サチヨの指が毛並みをかき分け、肌を心地よく刺激する。アタシはサチヨの膝で眠りかけていた。
「あ、誰か来た。モモ、ごめんね」
サチヨはアタシをソファに移すと、玄関へ向かった。……寝よ。体を丸める。
「まあ、ヒロ君。いらっしゃい」
「ばあ！」
「ヒロ、先にじいにナンマンダァ」
……聞き覚え……ある……声……ZZZ
「にゃんにゃん！」
間近での大声にビクッとした。……げ！ 不覚、悪魔の襲来に気付かなかった。慌てて逃げようとしたけど、尻尾を掴まれた。悪魔が背中に覆い被さってくる。やめて、前足だけ持って引っ張り上げないで！ 重力で体が下がり、後ろ足が床に擦れる。
「にゃんにゃん、だっこ」
「だっこしたの。ヒロ君すごい」
く、苦し……。
「ヒロ君、葡萄食べる？」
「うん」
「じゃ、おてて洗おうか。ヒロ君とママとばあ、誰が一番上手かな？」
……何とか解放された。三人が洗面所に行った隙にサチヨの寝室に移動し、ベッドの下に潜り込む。しばらく隠れてよ……。
悪魔――ヒロは月に一、二度やってくる。初めて会ったのは二年前、アタシがサチヨと暮らし始めて少し経った頃。あの頃は乳臭い、寝転がってるだけの生物だったのに。あっという間に這うようになり、歩くようになり、今では奇声を上げてアタシを追い回す。毟らんばかりに毛を握るわ、尻尾を引っ張るわ、力任せに抱き締めてくるわ……。
「ヒロは動物好きだね」
母親のマホは笑って見てるだけ。サチヨもヒロを叱らず、アタシをヒロに差し出すことさえある。ヒロがいる間、アタシは憂鬱だ。……まあ、遅くても夕方には帰るはず。あと数時間、なんとかやり過ごせればいいけど。
ヒロがアタシを探し始めたようだ。声と足音が近い。みつかりませんように……。
「にゃんにゃん、ない」
「いないねえ。お出かけしたのかも。――ヒロ君、積み木しようか」
足音が遠ざかる。……よかった、今回サチヨはアタシを売らなかった。後は遊ばせてバイバイ、だろう。姿を見せなければ大丈夫そうだ。……ホッとしたら眠気が。ベッドに上がり、前足で布団を踏み踏みする。おやすみ……なさ……ZZZ
お腹が空いて目が覚めた。外は暗いし、もう悪魔たちは帰っただろう。伸びをしてベッドから降りた。廊下を通って居間に足を踏み入れる。
「にゃんにゃん、いた！」
……なんで！？ 前掛けを着けた悪魔が嬉々として近寄ってくる。アタシはダッシュで逃げた。
「ヒロ、まだごはん残ってる」
マホが連れ戻したのか追ってはこなかったけど、夕食まで居残るなんて。さすがに食べたら帰る……よね？
でも、空腹は我慢できない。悪魔に気付かれないよう食べるには……。そっと台所に回り、居間の様子を覗く。食べ終えたヒロはテレビに夢中だ。今のうちに……。
「マホ、本当に帰らないの？」
「だってタンカ切って出てきちゃったし……。泊まったら迷惑？」
えっ、泊まる気？
「迷惑じゃないけどね。変な意地張らないで早く仲直りしたら？」
マホは夫婦喧嘩の勢いでヒロを連れて家出してきたのか……って、エサ皿空っぽ！
「あらモモ、ごはん？ ――ヒロ君、にゃんにゃんがごはん欲しいって」
ヒイィッ……！ 逃げようにもサチヨに押さえつけられて動けない。結局ヒロのちょっかいを受けながら食事する羽目に……。
しばらく玩具にされてたけど、ヒロの動きが鈍ってきた。
「眠い？」
マホがヒロを抱き上げる。アタシは逃げ出した。サチヨが客間に布団を敷き始める。ホントに泊まるの？ ……まあ、寝てる間は大人しいか。
だけど、ヒロはぐずっているようで泣き声が止まない。
「夜は割とすぐ寝るんだけど……」
「環境が違うからかもね。ヒロ君がうちに泊まるの、生まれた時以来でしょ？」
「というより……多分、毎晩パパの頭触りながら寝てるから……」
「ママじゃダメなの？」
「あの癖っ毛がいいみたいで」
「困ったわね」
……別にヒロの機嫌の良し悪しなんて知ったこっちゃない。けど、さっさと寝てくれないと安心して家の中をうろつけない。アタシは襖の隙間から客間に入った。
「ニャー」
マホの腕の中からヒロがこっちを見た。
「にゃんにゃん……」
泣き顔のまま手を伸ばしてくる。マホがアタシの前で屈んだ。ヒロがアタシを闇雲に撫で回す――
「ヨウ君の髪とモモの毛って似てるのかしら？ あんなにぐずってたのに」
ヒロの寝顔を見ながらサチヨが言う。
「おかげで助かったわ。これから泊まる時はお願いね、モモ」
マホ、冗談やめて。今夜だけよ。ヒロがうるさくて寝てられなかったから……それだけ。
翌朝、マホの夫が迎えに来て二人は帰っていった。やっと平穏が……。悪魔の滞在は一時間で十分。それくらいは……我慢してやるわよ。
翌年ヒロの妹が生まれ、兄妹から追い回されるようになることを、モモはまだ知らない。
※2015年10月に執筆。
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