ライブが始まるまであと三十分。
「今日の客入りは？」
俺は慌ただしく動いているスタッフの一人に聞いた。
「超満員です。通路も立ち見でいっぱいです」
Rioシアターの客席は三百。俺は報告に満足した。
楽屋の通路で怒鳴っている少年がいた。警備員の一人が外へ連れて行く。
「RIONAに会わせろって？」
俺は残った警備員に声を掛けた。
「はい」
振り向いた警備員は見慣れない若者だった。新入りだろう。向こうも俺の顔に一瞬きょとんとしたが、すぐに思い出したらしい。
「社長、失礼しました」
「いや、畏まらなくていい。お疲れさん」
若い警備員は帽子をかぶり直し、こわごわと俺に質問した
「……あの、毎日あんなのが来るんですか？ 先輩、慣れた様子でしたけど」
「RIONAに会えるのはここだけだから。全国からファンが集まってくるし、中には狂信的な奴もいる」
ここRioシアターはわがプロダクション専用のライブハウスで、今やRIONAのための場所だ。妖精のような愛らしい容姿に、透き通った天使の歌声。俺の見込んだとおり、RIONAは多くの人の心を掴んだ。
「別な場所ではやらないんですか？」
警備員は率直に疑問を述べる。
「会える場所が限定されているからこそ、価値があるんだ」
「そういうものですか。ま、RIONAはメディアにも出ないですね。ミステリアスな部分も魅力なのかもしれません」
どうやらまだ知らないらしい。俺は曖昧に頷いて舞台裏に向かった。
俺と雪谷リオナは従兄妹だ。だが、リオナの両親が早くに事故で他界し、うちでリオナを引き取った。だから、俺とリオナは兄妹同然で育った。
小さい頃からリオナは活発でかわいかった。人を惹きつける天性の魅力があった。
「タク兄。私ね、歌手になりたいの」
リオナから夢を聞いた時、俺は賛成した。リオナは声もきれいだし、華もある。
「歌でみんなに勇気を与えたいの。私の歌で誰かが元気になったら、すごいと思わない？」
小首をかしげながらリオナが言う。
「リオナならできる。応援するよ」
俺はリオナの肩を叩いた。
「でも、歌手ってたくさんいるよねえ……。私、歌う場所あるかなあ？」
リオナが少し不安げな顔になる。
「その時は俺が作ってやるよ。リオナのためだけの舞台を」
俺は親指を立ててウィンクしてやった。
「ええっ、タク兄じゃ頼りない」
「おい、人の純粋な気持ちを……」
「冗談よ。じゃ、約束ね！」
二人で笑って指切りをした。
リオナはオーディションを受け始めた。さすがに甘くない世界、一次審査で落とされ続ける。でも、リオナは諦めなかった。挑戦し続け、ついに審査員の目に留まった。少しレッスンをしてまずはアイドルとしてデビューさせる、いきなりそんな話を聞いて、保護者である俺の両親は驚いたようだ。事務所側の丁寧な説明と責任を持ってリオナを預かるとの約束で、両親も承諾した。レッスンを受けるため、リオナは我が家を離れることになった。
「何かあれば連絡しろよ。いつでも飛んでくから」
リオナが出発する前、俺はそう言ってやった。
「大丈夫だよ、タク兄。彼女を第一にしないと、逃げられるよ？」
優しいリオナは俺を気遣ってくれる。
「家族を大事にしちゃ悪いかよ？ それに文句を言う女なんて、こっちから願い下げだ」
俺の本心だった。
「都会には変な奴もいるからな。ついていったりするなよ」
「もう、子供じゃないんだから」
ふくれっ面になると小さい頃と同じ顔だ。翌日、リオナは上京した。
メールや電話で頻繁にやり取りした。レッスンは厳しいようだったが、リオナは前向きに頑張っていた。
『今日もヘトヘト〜（+o+）
でも、アイドルデビュー近し♪』
リオナはデビューを楽しみにしていた。そして、あと数日でデビューという時、事件は起こった。マンションのエントランスでストーカーに刺されたのだ。上京して間もないリオナを見て、自分の運命の相手だと思い込んだらしい。リオナは相手にしないようにしていたし、事務所も気を付けていたのだが、一瞬の隙を突いての犯行だった。リオナは病院に運ばれたが、そのまま帰らぬ人になってしまった。
ライブ開始一分前。客席も舞台も暗くなる。ざわつく観客。やがてイントロが流れ、ステージの上にRIONAの姿が浮かび上がる。歓声が上がる。
『Do you know me？ I know you, because……』
RIONAが歌い出す。RIONAに合わせて客も掛け声や振りを入れる。
（十五年越しに約束を果たせたな……）
RIONAはホログラムだ。生前のリオナの映像や声を元に再現してある。このことを知っているのは、Rioシアターの常駐スタッフとプロダクションの一部の人間だけだ。そろそろマスコミに公表しようと思う。リオナの夢とともに。
※2013年9月に執筆。
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