姉様は口をきいてくれなかった。夕食の席でも、僕のほうを見ようとしない。
「あ、あの姉様……。今夜は姉様の好きな物ばかりですね」
会話のきっかけを作りたくて話しかけても、姉様は黙ったままだ。
「……本当にごめんなさい。何でもするから……」
ひたすら謝るけれど、姉様は僕を無視する。
「ユリア、アルを許してあげてください。ユリアのことを心配し過ぎただけですよ」
母様が姉様にとりなそうとしてくれる。
「ユリア様、私どもからもお願いします。アルフレッド様をお止めしなかった私どもの責任です」
ギャッツとエリックも僕をかばってくれた。
「アルに無理やり命令されたんでしょ？ ギャッツたちは悪くないわ」
「アルも反省してる。こんなに謝ってるし、許してやったらどうだ？」
父様も姉様に言ってくれた。でも、姉様の表情は硬いままだ。
「ユリアはアルにどうしてほしいんだい？」
お祖父様が姉様に尋ねた。
「私の視界に入る所にいてほしくないわ」
――そこまで姉様に嫌われたとは。僕は悲しくなった。
「じゃあ、アルをわが家から追放するか」
――お祖父様、それはあんまりです。
「そうしてくれる？」
――姉様、そんなに僕が嫌いですか？
「わかった。――アルフレッド、今すぐ屋敷を出なさい」
「え……？ 本当に……？」
「すぐに出て行くんだ」
「……わかりました」
家長の命令は絶対だ。僕は涙をこらえて立ち上がった。
「お父様、やめてください！」
「旦那様！」
母様と使用人たちがお祖父様に命令を取り消させようとした。けれどもお祖父様は僕を促す。僕は扉に向かって歩き出した。
「――待って！」
姉様が叫んだ。
「お祖父様、アルは跡継ぎでしょ？ いなくなったら困るじゃない」
「ユリアはいなくなってほしいんだろう？」
「それは……」
「アル、行きなさい。荷物は最低限で」
「……はい」
お祖父様に再度促され、僕は扉を開けようとした。
「待って、行かないで！ アルがいなくなったら、私……」
「やっとユリアの本音が出たね。――アル、もういいよ」
振り返ると、お祖父様が笑っていた。
「お芝居だったんですか……」
母様がほっとした顔になった。みんなも安堵したようだ。
「アル、脅かして悪かったね。ユリアが素直じゃないから、少し揺さぶってみたんだ」
「お祖父様……」
「ひどいわ。こんな手で騙すなんて」
すねた言い方だが、姉様の照れ隠しなのは誰の目にも明らかだった。
「すまなかったね。でもユリア、相手が過ちを認めて謝ったのなら、ちゃんと受け止めてあげないと」
「……はい」
「わかったら、アルと仲直りしなさい」
姉様は一旦目を閉じて、僕を見た。
「アル……」
「僕が悪かったんです。姉様、ごめんなさい」
「……もういいわよ。これからはあんな真似しないでね」
姉様に許してもらい、ようやく僕は緊張が解けた。みんなの笑顔が温かい。父様がお祖父様に敬愛のまなざしを送った。
「さすがは義父上ですね」
「トーマ君は私の意図がわかっていたようだね」
「義父上がかわいい孫を追い出すはずはありませんから」
「じゃあ、この手はもう使えないな。次からはトーマ君が考えてくれ」
「俺ですか？」
「君ならできるさ」
「義父上にはかないませんよ」
お祖父様と父様は互いを褒め合い、それを使用人たちが見守っている。母様も柔らかい笑みを浮かべている。姉様は少しきまり悪そうだけど。
いつもの食卓の光景に戻ったようだ。僕はやっと夕食を心から味わうことができた。
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