朝早く、領内を馬が駆け回り、中央の大広場に集まるよう触れ回った。何事だろうかと、それぞれの家の家長が朝食も摂らず、一人暮らしの者はとりあえず戸締まりをし、大広場へと向かった。
触れに来た騎士は宣布用の高い台の上に立ち、広場を見渡して、ある程度の人数が集まったと判断したのだろう、おもむろに一枚の巻紙を広げ、妙に格式張った調子で言葉を紡ぎ出した。
「シーレンベック侯ゴットフリート卿が一女、フロイライン・アストリットが昨夜遅く、夜の眠りの双子の兄弟によりて、お眠り遊ばされた。本日から数えること三日間、フロイラインの魂の良き眠りのため、領内の者に朝と夕の時間を、教会での祈りへの参加に費やすよう、ここに命ずるものである！」
広場にいた者たちが一斉にざわめき始めた。襲撃直後の現場を見ていた者たちは、口々にあのときのことが原因で死んだ、と騒いでいる。
集団を遠くに見ながら、サラマンダーはウンディーネに言った。
「俺は胡散臭いと思うね」
「へえ。あなたが言った『毒は即効性』っていうやつが引っかかってんのね？」
「ああ。今頃、死亡宣布なんて遅すぎる」
「でも」と、薄い笑みを浮かべてサラマンダーを見ながら、ウンディーネは言う。
「他の死因かも知れないわよ？ 例えば階段から転げ落ちたとか。あるいは、どうにも“替え玉”が見つからなかったんで、死亡を発表したってことも考えられるわ」
サラマンダーは今一つ、納得できないところがあったが、ウンディーネの言うことももっともだと思い、頷いた。
「そうかもな。じゃ、どうする？」
フフン、と鼻でわらってウンディーネは応えた。
「することは変わらない。本当に死んだかどうか、確かめる。今ならまだ、死体は屋敷にあるはず。教会に運び込まれてから確かめる手もあるけど、私もあんたも向こうの騎士連中には面が割れてるから、厄介な騒ぎになりかねない。あるいは私たちが確認に行くことを見越して、罠が仕掛けられるかも」
「確かにな。罠っていうのは、考えられるか」
「じゃあ、予定通りに……」
「あのさ」
「？ 何？」
「……もしかして、生きてるって思ってるか、シーレンベックの“あの”娘が？」
「……さあね？」
また薄い笑みで応えると、ウンディーネは屋敷への道を歩き始めた。
ため息をつき、サラマンダーは思う。
あの毒は即効性、まず即死するはず。死ななかったとしても、体に麻痺が残るさ。ウンディーネ、あんたはアストリットは死んだ振りをしてるって思いたいんだろ？
そしてその続きの言葉を、口に出した。
「あんたは“生きてる”あの娘にとどめを刺したいんだよな？」
サラマンダーも屋敷への道を歩き始めた。ウンディーネは侯爵邸の方を、サラマンダーは大シーレンベックの邸宅がある方へ。
え、と。
王都へ“（あたしが）死んじゃった”っていう連絡が行ったら、アンゲリカは間違いなく「ユミルの眼」を使って様子を見るはずだから。
「ゴットフリートさん、あたし、これからどうしたらいいですか？ 騎士の服を着てからこういうことを言うのも、アレですけど」
朝食を終え、食後の紅茶を飲んでるときに、あたしは聞いた。
「うむ。それについては、用意が出来ている。皮肉、としか言いようがないんだが」
ゴットフリートさんがそう言うと、マクダレーナさんが困ったような表情になった。
？ ん？ なんだろ、「皮肉としか言いようがない用意」って？
「父上、それは一体……？」
疑問符が頭の中に浮かんだあたしの代わりに、ヴィンフリート（真）が聞いた。こいつも知らないことなんだ。
「うむ。当時、私は何度か『イグドラシルの秘法』発動を確認したが、万が一、何らかの魔法的な障害でも起きて発動しなかったら、という懸念もあったのでな。お前が『スルトの剣』探索に出た後で、アストリットのデスマスク……いや、ライフマスクを作ったのだ」
「ライフマスク？」と、あたしが聞くとヴィンフリート（真）が答えた。
「いくらあなたでも、デスマスクは知っていますよね？ 死後に作るからデスマスク、生前に作るからライフマスク、そういうことです」
言い終わり、ヴィンフリート（真）は心底呆れたかのような表情で、鼻から息を漏らした。
ああああ〜、こいつマジでブン殴りたいわあ〜！
……おっと、平常心平常心、……コホン。
デスマスクっていうのは、昔、主に故人を偲ぶ目的で作られたって聞いたことがある。今は写真があるけど、この世界のこの当時には、まだないみたいだし。
「じゃあ、そのライフマスクを使って、あたしの死体の偽物を作るんですか？」
「ああ。なので、大急ぎでライフマスクに着色しなければ」
ゴットフリートさんがそう言ったところで、ヘルミーナさんが食堂に入ってきて一礼してから言った。
「失礼致します。絵師の方がお見えになりました」
「おお、来たか」
「絵師？」
「ああ。今のままでは色のついていない、あからさまに作り物のマスクなのでな、まるで本物の人間に見えるように着色しなければならない。だから、ミカ、しばらくつき合ってくれ」
「わかりました。でも、いつウンディーネたちが来るか分からないので、誰か騎士の人に、そばについてて欲しいんですけど」
「わかった。手配する」
というわけで、あたしはライフマスクに塗る“色”を作るため、モデルになって椅子に座ってた。なんか、死んだ後の顔の色って、人によって違うんだって。だから今、生きてるあたしの顔の色を参考に、ライフマスクに塗る色を作るそうだ。
場所は応接室、その窓際。
で、あたしの近くに来てもらったのはガブリエラともう一人、若い男の騎士さん。すでに領内の人には“アストリット”の死亡を報せたそうだから、ウンディーネたちは何らかの動きを見せるはず。早ければ、今、この瞬間にも侵入してくるかも知れないんだ。だから、その連絡用に、あたしの近くに来てもらったわけ。
「何か、持病とか、ございましたか〜？」
ちょっとダルそうな感じで、絵師の人が聞く。
「いえ、特には」
「お酒は？ 浴びるほどお飲みになってましたか〜？ 酒で体壊した人は、肌が黄色っぽくなるんで〜」
「いいえ、あたし、未成年……ていうか、飲まないんで」
「どこか変なところへ通ってましたか〜？ 例えばアヘン窟とか？ 常用者の顔は青白かったり肌がカッサカサだったりしますので〜」
「アヘン……！ いえ、ないですけど？」
「病気持ちと夜をともにしたことは？ お貴族様って、アッチの方、乱れてるそうですし〜、顔に“できもの”が出来て……」
「いや、ないってば！ 見りゃわかんでしょ！ つか、アンタの貴族への偏見、ハンパないな！」
「ミカさ……お嬢さま、落ち着いてください！」
興奮しかかったあたしを、ガブリエラがたしなめる。
「ん、ごめん……」
ふう、と息をついて、椅子に座り直した。
邸宅のある敷地を囲う塀を見ていたサラマンダーは、探すべき場所を見つけ出した。
「なるほど。あそこが隠し扉の一つ、か」
石組みの模様を揃えて巧みに偽装してあるが、違和感がある。サラマンダーの背後は高い木が複数、壁を為すように立っていて人の目からも隠しやすい。サラマンダーが立っている場所、その幅は二十エル（約八メートル）ほどは、あるだろうか。
堀の幅は十五エル（約六メートル）ほど。越せない距離ではない。塀の高さは十エル（約四メートル）前後。
「ま、楽勝だな」
口に笑みを浮かべて呟くと、サラマンダーはしゃがんで左手を地面に着く。そして左腕の“力”を意識する。
「よっ！」
軽く気合いを入れ、一気に伸ばした左腕の力で宙へ跳び上がり、たやすく堀を越えると、身をひねって右手を塀の上に置く。そして、違和感のある塀の一部、その上端に左手の指を滑り込ませた。
「へへっ、あったり〜」
読み通り、その壁が上部の鎖に支えられ、下端を支点にして動き出した。
突然、あたしの脳裏に例の図面が浮かび上がった。そして一箇所に黒い人の形をしたマーク（ピクトグラムっていうんだっけ？）が現れて点滅を始めた。
「！ ガブリエラ、侵入者！ 思ってた以上に早かったわね、あいつら……」
瞬間、ガブリエラともう一人の騎士の表情に緊張の走ったのが分かった。
「場所は？」
ガブリエラの問いにあたしはイメージを引き出しながら答える。
「えっと、ゴットフリートさんのお父さんのお屋敷があるところの、こっち側に近いところ」
「どちらが来たか、分かりますか？」
「ちょっと待って……。多分、サラマンダーだと思う」
ピクトグラムの左腕が素早く点滅してる。これって、左腕にユミルの力があるって、そんな風に感じる
頷いてガブリエラがもう一人に指示を出す。もう一人が頷いて、応接室を飛び出す。
この先は、ここの騎士さんたちを信じるしかない。
誰も死なないでね！
|
|
