状況が変わったから、どうなるかと思ったけど連中の優先順位は、あたしの抹殺で間違いないみたい。
……改めて言葉にすると、ぞっとしないわね。
あたしは短剣を鞘から抜いて言った。
「あたし、お屋敷に閉じ込められるのって好みじゃないの」
通りの前方、大体、十五、六メートルぐらい先に立っているウンディーネも、短剣を構えて言った。
「なんだか、お屋敷は大騒ぎみたいよ？ もしかして、あなたが抜け出したからじゃないの？」
こいつはサラマンダーがお屋敷に潜んでたこととか、知ってんのかな？
まあ、いいや。とにかく、ここでヤツと闘って、ある程度、時間を稼いだら、運が良ければ。
クレメンスが助太刀に入ってくれるはず。
ただ、そのためにはあたしの「ピンチ」を演出しないとならない。クレメンスも「困った人」がどうとか言ってたけど、もしウンディーネを追い詰めてるところに彼が出くわすと、逆にあたしたちの敵に回りかねない。
さて、そのバランスとかだけど、実は、かなり難しい。前回は水に飛び込んで、そこに船が来て、っていう展開だった。でも、あれは運に左右されたって言ってもいい。水の中の動きなんて、正直、あたしにだって再現できない。下手すると、水路の壁に足を着き、あの驚異的な脚力で跳んでくるウンディーネに、一撃でやられるかも知れない。
とにかく、出たとこ勝負だわ！
そう思っていたら、ウンディーネがこっちに向かってきた！ 例によって速い！ あたしは短剣を構えてそれを受け流そうとして……。
「お嬢さま、危ない！」
背後でガブリエラのそんな声と同時に、金属音がした。あたしは、本能的に身を屈める。でも、ウンディーネの刃が迫る！
まずい！
そう思った瞬間、あたしの前にハンナが出て、その刃を弾いてくれた。
「大丈夫ですか、お嬢さま!?」
「ええ、有り難う、ハンナ！」
起き上がったあたしは、何が起きたかと、背後を見る。そこには、剣を構えたガブリエラ、そして、同じく剣を構えた、鎧としては軽装の女性騎士（デイム）。その騎士を見て、あたしは言った。
「あなた、パトリツィア、いえ、リタ･フォン･プリルヴィッツね？」
シーレンベック家でメイドをしていた女性が、そこにいた。
パトリツィア改めリタが、ニヤついて言った。
「なるほど。サー・ハインリヒから聞いたのね？」
いやあ、メイドの時は無表情だから、なんか新鮮だわ、ニヤつきでも。
「ええ。お屋敷に来たハインリヒは、ビックリした、って言ってたけど、あなたも、さぞビックリしたでしょうね？」
「ええ、ビックリしたわ。お客様に対して紅茶の給仕をしろって言われた時には、なんとか断れないかって思ったけど、私、メイド仲間では一番、下っ端だったから断れなくてね。バレませんように、って祈ってたんだけど、案の定、バレたわ」
一番、下っ端か。ここで「ループの話」をしても、理解できないだろうから、理解可能な範囲で。
「あなたに給仕を命じたのは、シェエラザードだったのよね？」
「そうよ。それがどうかしたの？」
「シェラって、フォルバッハ家のメイドだったの。それも、ハインリヒの妹・ヴィクトリア専属の。ヴィクトリアって、今、オーストリア大公国に留学してるそうだけど、あたしが殺し屋に狙われているのを知って、ハインリヒがヴィクトリアの手紙に追加して書いたそうよ、『急いでシェエラザードを帰国させるように』って。あなたより先に、うちのメイドに雇われて、あなたに命令できる立場になるために」
「？ あなたが何を言っているのか、さっぱりわからないけど、もしかして、サー・ハインリヒは予知能力を持っているのかしら？」
あたしは肩をすくめて言った。
「あたしに対する愛の力じゃないかしら？ ついでに、いい？ あなた、キッチンから食べ物をくすねてたわよね？ 鍵、取り替えたって料理長が言ってたけど？」
リタが、どうということもなさげに言った。
「その昔、鍵開けを特訓させられたわ。いろいろとあるのよ、人の過去には。まあ、それについては触れないのが、礼儀ってものよ」
「そう。で、くすねた食べ物、ぶっちゃけ何のため？」
見当はつくけど、一応聞いてみると、リタがニヤリとし、言った。
「私、育ち盛りなの」
「……率直に聞くわ。サラマンダーは、今どこ？ どういう格好？ 性別は？ 年齢は？」
リタが剣で陽光を閃かせながら言った。
「女に気持ちよく口を割らせたければ、それなりの方法があるでしょ？ あなたも女ならわかると思うけど？」
「ねえ、もういい？ いい加減、焦（じ）れてきたんだけど!?」
不機嫌そうなウンディーネの声がした。ガブリエラがリタの方を見たまま、言った。
「お嬢さま、リタは私が引き受けます！ お嬢さまは可能ならばお逃げください！」
「うーん、逃がしてはくれないと思うわよ？」
あたしは、ウンディーネに向いて、短剣を構えた。
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