男は、対戦相手を見る。
篝火（かがりび）による夜間照明だが、明らかにまだ子どもだというのが見て取れた。おそらく十四、五程度だろう。これなら楽勝だ。
ここキースリング領の棄民街の外れでは、時折、賭け闘技が行われている。これに勝って優勝すればそれなりの金がもらえるし、ここでは手に入らない物資が手に入ることもある。滅多にないが“外”の女を抱くことも出来る。
主宰者、つまり出資者がどこぞの貴族ということで、対戦相手を殺すのはご法度だが、殺さない程度なら痛めつけてもいい。
男は一段高いところで椅子に座り、執事らしき初老の男を傍に立たせている主宰者を見る。着けている仮面は違うが、以前も来たことのある青年だ。前回、ある男の体から吹き出した血しぶきを、身を乗り出して見て、興奮していた。あの時は、その対戦相手に、「特別手当」なるものを、執事越しに渡していた。なかなかに腐った男だ。いや、貴族など、その程度のもの。なんとしても王家もろとも、一掃しなければならないが、棄民街（ここ）に収容されては、それも叶わない。
それなら、ここに来たときに引っ捕らえ、人質にしてここから脱出を、と考えたこともあったが、同じようなことを考えたヤツらがいて、実行したところ、凄腕の護衛たちに容赦なく斬り殺され、たたき殺され、五体バラバラにされたり、ミンチにされたりして、袋詰めにされた。その袋は、そのままゴミ捨て場に放り込まれていた。
いっそ、連中の方を棄民街（ここ）に隔離した方がいいんじゃないか、と、あの時は思ったものだ。
男は、改めて対戦相手の少年を見る。棄民街（ここ）では見たことがない。ということは、賭け闘技の噂を聞きつけて“外”から来た者だろう。
審判役の若者が、お互いの武器を確認する。男の得物はバスタードソード、そして対戦相手の少年は、ナイフを結んだロープだ。
「おい、小僧、そんなもので俺に勝てると思ってるのか？」
挑発してやると、少年はニヤリとする。
「やってみなくちゃ、わからねえだろ？」
そう言って、ロープを体側でグルグルと回転させる。その回転のさせ方を見るに、あの武器の扱いには慣れているようだが、所詮はナイフ、どの程度のことが出来るか。
審判が開始の合図を出し、闘技が始まった！
「悪いな、小僧、手加減してやる気はねえんだ、覚悟しな！」
男は剣を手に、少年目がけてダッシュした。
およそ二十エル（約八メートル）ほどあった間合いを一気に詰めて躍りかかる。だが、その瞬間！
「おおうっ!?」
目の前に、ナイフの切っ先が飛んできた！ 急制動をかけて止まるが、次々に『ナイフが目の前に飛んでくる。それはまるで男を後方へ追いやるようで、事実、男はバックステップを踏んで後方へ逃れている。
そして男はナイフに誘導されるように、フィールド内をグルグルと回る。あの武器の扱いに慣れているといったレベルではない、正確に鼻先にナイフを飛ばしてくる腕前は、間違いない、戦いのプロだ！
「それなら！」
男は身を沈め、剣でロープを斬ろうとした。だが、普通のロープではなかったようで、切断するには至らず。だがそれでも、ロープの軸線を狂わせることには成功した。「よし！」と気合いを入れ、そのまま少年に迫ろうとした、その刹那！
「なにッ!?」
少年がこちらに駆けてきたのだ。それなら、剣で斬りつけてやればいい。腕に切り傷、程度ではすまないだろうが、これもこんな賭け闘技に参加した勉強と諦めてもらおう。そう思って、ニヤリとしたとき。
「ン？ ……グワアッ!?」
いきなり体が引っ張られたのだ！ すぐにわかった。剣にロープが巻き付いており、それを少年があらぬ方向に引っ張ったのだ。豪快に転び、地面で体がねじれて仰向けになったとき、夜空から、少年の膝が落ちてくるのが見えた。
男が意識を取り戻したとき、その日の闘技は終わっていた。
「派手にやられたな、デニス。お前に賭けるんじゃなかった、大損だぜ」
起き上がると、隣に座っていた友人、エーミールが苦笑いを浮かべて言った。
まだ痛む顎と額をさすっていると、エーミールが言う。
「スゴかったぜ、あのガキ。お前の次のヤツは、首にロープを絡められて、息が詰まった隙に蹴られて負け、その次のヤツは自分の腕にロープを絡めさせてガキの動きを封じ、牽制（けんせい）したつもりだったらしいが、あのガキ、そいつの周りをものすげえ速さで回ってロープで相手をがんじがらめにして、後頭部を蹴った。次のヤツは、ガキがナイフを放（はな）った隙に、背後に回って倒そうとしたらしいが、ガキは投げたナイフをあっという間に戻して、ナイフの切っ先を相手の脇腹に突き刺した。そのまま駆けて行って、ナイフを押し込んで、相手は降参。結局、次は現れず、ガキの勝利だ。ありゃあ、プロだな」
その言葉に、男……デニスは頷いて言う。
「ああ、並みのヤツじゃない。ひょっとしたら、どこかで用心棒稼業でもしてるんじゃないか？」
「そうじゃない」とエーミールが真面目な顔で言った。
「俺が言う“プロ”っていうのは……。殺しのプロ、ってことさ」
「……まさか？」
「あのガキ、相手にとどめの一撃を食らわせたときも、そのあとも、まったく表情が変わらねえ、あの歳で、だ。それだけじゃない、“加減”を知ってる節がある……殺さない程度の“加減”をな」
もし、エーミールの言う通りなら。
自分は、運が良かったのだろう。
そのときになって、初めてデニスの額からイヤな汗が流れ始めた。
貧民街のヤサに帰ってくると、ウンディーネは隠れ家の中で軽く脚の運動をしていた。
「もういいのか？」
サラマンダーがそう聞くと、ウンディーネは頷いて応える。
「ええ。魔法の力が宿ってるせいかしらね。昼には痺れも怠さも、痛みも和（やわ）らいだわ」
ノルデンから脱出して三日、ウンディーネは本調子に復しつつあるらしい。
「そういえば、こんな夜遅くに、あなたはどこ行ってたの、サラマンダー？ 子どもはおネンネする時間よ？ それに、キースリングのスパイみたいなヤツが、うろついてる。妙な行動は避けた方がいいわ。お尻ペンペンされるわよ？」
からかうような言葉にも拘わらず、その表情はつまらなさそうだ。
「知ってる。あの赤毛の商人だろ？ ニコニコしてるくせに、目つきが、たまに鋭くなる。お前を見る時には、特にな。大方（おおかた）、娼館（しょうかん）に売り飛ばしたら、どんだけ儲けられるか、値踏みしてるんじゃないか？ お前、美人だから」
こちらも、からかってやる。ただし「美人」という感想は本音だが。
「……………………」
「……………………悪かったよ」
ウンディーネは無表情だが、ちょっと怒っているようにも見えて、つい謝ってしまった。そしてサラマンダーは、自分が行っていた場所を話す。
「棄民街にあるっていう、賭け闘技場だ。そういう情報を仕入れたんでね、軍資金を稼いでおこうと思ったんだ。入り込むには、門衛に金を握らせないとならないが、勝ったときの報奨金はかなりのものだぜ？ 何せ、今回のスポンサーはマイヤーハイム公爵の領内に住んでる、オルデンベルク伯爵のところのボンクラ息子だからな」
「知ってるの？」
「半年前、なんかの秘密を知った、とかいう女を始末に行ったら、同じベッドに寝てた。目を覚まして、隣に寝てる女が血まみれで死んでるのに気づいたときの、あのボンクラ息子の顔、お前にも見せたかったぜ」
今思い出しても、吹き出してしまう。
「興味ないわ。その女の死に顔なら、見たかったけど」
ニヤリとして、ウンディーネは言う。多分、冗談じゃなく、本気だろう。
そう実感して、肩をすくめ、サラマンダーは棚の上のブドウ酒の瓶を取る。
「ねえ、サラマンダー。あなたの左腕に、魔法の力が宿ってるのよね？」
ウンディーネの問いに答えながら、サラマンダーは別の棚に置いてあるグラスを取る。
「ああ。なんで両腕じゃなく、左腕なのか、例のひょろ長いノッポに聞いたけど、教えてくれなかった」
少し考えて、ウンディーネは言った。
「私に考えがあるの、アストリットを殺す『手』について」
その瞳には、自信にも似た光が宿っていた。
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