第29回 　 宣告

邸宅の中へ入ると、オッペンハイムが車椅子を用意してくれていた。それに座ると、オッペンハイムが押してくれる。その隣を、バルドゥルが歩いてついてくる。父の執務室へ行くと、その前にいた使用人が扉を開ける。 　中に入ると、自分に小さく気合いをかけ、ヒルデガルトは車椅子から立ち上がる。 「お、お嬢さま？」 　オッペンハイムのうろたえた声が聞こえたが、相手にせず、ヒルデガルトはそのまま一歩を踏み出す。 　椅子に座った状態ではなく、立ってその姿を、覚悟を見せつけたい。 　その想いが、痛みに勝（まさ）っている。痛みに耐えている自分の顔は、さぞすさまじい形相になっているだろうと想像していると、バルドゥルがヒルデガルトの左側に回り、そっと右の肩を抱いて支えてくれた。 　暖かいものを胸に感じつつも、ここは非情に徹せねばならない。 　デスクについているレオポルトが問うてきた。 「ヒルダ、戻ってきたか。察するに、契（ちぎ）る相手を見つけたという報告か？」 　軽口を叩いているつもりかも知れないが、声にまったく覇気がない。その姿からも、以前のような、静かながらも覇王の如き凄烈さが微塵も感じられなかった。 　これがあの父であるのかと、疑いを挟みそうなほどの変わり様だ。 「オッペンハイム、ちょっと外してもらえる？　あたしとお父様と、バルドゥル様の三人だけにして欲しいの」 「かしこまりました」 　ヒルデガルトの言葉に、恭（うやうや）しく礼をして、オッペンハイムが退室する。 　三人だけになったのを確認して、ヒルデガルトは言った。 「数日間、無断外泊をいたしました。お許しください、お父様」 　一応、無断外泊の非礼を詫びる。だが、それに対して特に応えるでもなく、レオポルトは言った。 「その若者は見覚えがあるが、誰だったか？」 　バルドゥルが一礼する。 「ペーター・フォン・フォルバッハが次子、バルドゥルにございます。閣下には、先々月、我がフォルバッハ領にて開きました舞踏会にて、ご挨拶申し上げました」 「ああ、そうだったな。サー・クーンツのお加減はいかがかな？」 「はい、このところ調子が良いようで、閣下にご挨拶できなかったことを頻（しき）りに悔いております」 「気にするな、と伝えてくれ」 　社交辞令も一（ひと）段落（だんらく）したところで、ヒルデガルトは言った。 「お姉様が亡くなったそうですね？」 　その言葉にレオポルトは両手を組み、机上に両肘を突いてそれを支えに、額を手の上に置いた。 「例の洞窟が落盤したというので向かったところ、アンゲリカは崩れた岩の下敷きになっていた。とっさのことで走って逃げるより、腕で防ごうとしたのだろうな。……体中の骨が折れ、内臓も潰れていた。むしろあの状態で、死んでいなかったのが不思議なほどだった。だが、結局、意識を取り戻さないまま……」 　やはり、想定しなかったことに対処しきれず、反射的に腕で防ごうと考えたのだろう。 　ヒルデガルトは渇いた心で、レオポルトに、宣告するように言った。 「お父様。『ユミルの力』の使い手であったお姉様がいなくなったとなれば、旧選帝侯たちが動くのは必定（ひつじょう）。ここぞとばかりに意趣返しをしてくるのは、想像に難（かた）くないことです。おそらくは、妹であるあたしのことも、力の使い手ではないかと推量し、身柄の引き渡しを要求してくるに違いありません」 　レオポルトがゆっくりと顔を上げるが、その瞳にも顔にも、やはりかつての凄みはない。 　その哀しさに、知らず知らず、涙がこみ上げてきそうになったが必死にこらえ、ヒルデガルトは続ける。 「ですが、あたしには、その力はありません。お姉様はあたしが『ユミルの眼』を奪ったと思ったようですけど、あたしが実行したのは、無効化の魔術、つまりあたしには『ユミルの力』はないのです」 「そうか……」 　ヒルデガルトの「はったり」に応えたレオポルトの呟きは、自動的に口から出たもののようにさえ思える。 「お父様、あたしから提案があります」 「提案？」 　頷き、ヒルデガルトは、いったん息を引いてから吐き、もう一度、口から吸って、言葉を紡ぎ出した。 「旧選帝侯たちの動きを最小限におさえるため、お父様には、あたしをその手で殺したことにしていただきたいのです」 「……な、に……？」 　レオポルトが目を見開くが、ヒルデガルトは無視して続ける。 「そして、国王陛下に爵位と領地を返上し、一平民として教皇庁へ行って奉仕者となって、余生を送って下さい。そうすれば旧選帝侯たちも、立場上、責めてこないはず。いかがですか？」 　バルドゥルから、ヒルデガルトへの提案である。 　今は選帝侯がマイスナー家のみだが、レオポルトが爵位を返上すれば、選帝侯がいなくなる。すると、選帝侯が有する各種特権に対し、旧選帝侯たちが動き出す。だが、おそらくは他の有力諸侯たちも動き出すだろう。そもそも王位継承において、継承権を持つ者たちによる政争・戦争を起こさぬようにと、定められた制度だ。その選帝侯の地位を求めて戦争を起こすなど、愚の骨頂。丸く収めたくば、新たな王に戴冠（たいかん）する権利を持つ教皇の権威が、大きなものになる。 　つまり、教皇庁に身を寄せれば、旧選帝侯たちも、強く出ることは出来ない。また、娘を殺して直系血脈を断ったとなれば、対外的に「これまでの責任」を取ったことになるし、「ユミルの力」の脅威もなくなる。何より今後、マイスナーは選帝侯になり得ないことをも、表明することになるのだ。 　ヒルデガルトにとっては提案であるが、レオポルトにとっては死刑宣告にも等しいこと。 　果たしてレオポルトは。 「わかった。そうしよう」 　即答し、静かに頷いた。 　それを聞き、ヒルデガルトは、 「お父様の英断に感謝いたします」 　と一礼する。そして礼から直るが、顔はうつむいたままに、小さく呟いた。 「さようなら、お父様」 「父」への別離（わかれ）を口にすると、バルドゥルに言った。 「行きましょう、バルドゥル様！」 　自分でも、内心、驚くほどの凜とした声だった。 「ああ」 　対し、バルドゥルの返答はヒルデガルトを気遣うような、哀調を帯びたものだった。