あたしの脳裏に、ふとバザールで見かけた、ひょろ長い男のことが浮かんだけど、それを言う前に、ミレッカーさんが口を開いた。
「若のお命じになった通り、ウンディーネを待ち伏せておりましたところ、奴はノルデンの方から、恐るべき速さで現れました。あの速さは、文字通り矢のようです」
そうか、走ってやって来たか。まあ、あの脚なら、馬に乗るよりも速いわね。
「そして作戦通り、奴を包囲し、包囲網を飛び越えようとしたところを、矢で狙いました」
あたしがウンディーネについて話したことから、そういう作戦を組み立てたのか。イルザってすごいわ。
「しかし奴はその矢を手で弾いたため、傷を負わせることは、かなわず。そこで林の中に追い込んで、その脚を封じる作戦に移行したのですが」
林の中に追い込む。……本当、そういう作戦を練るってイルザってマジ、すごい。
「奴はことごとく立木（りつぼく）を蹴り折り、我々を牽制。最後には高枝に飛び乗り、飛び移りながら、馬を奪って逃走いたしました」
「木を蹴り折ったの、あの女？」
ミレッカーさんが頷く。
うわ、あたし、そんなヤツのキック、受けてたのか。よく無事だったなあ……。
ゴットフリートさんが考え込むように腕を組んで、時間をおいてから言った。
「おそらく、もうノルデンに奴はいないだろう。となると、こちらから打って出るのは、不可能だが」
「それについては、私に考えが」
と、イルザが言った。
部屋を出ると、ちょっと遅い、お夕飯。
応接室を出て食堂に向かいながら、イルザ……もとい、ヴィンが「なぜサラマンダーが、あたしを助けたか」について説明をしてくれている時、ヘルミーナさんがやって来た。一緒に応接室を出たゴットフリートさんに用があるみたい。
「ご主人様、サー・ハインリヒの使いの方が、これを」
そう言って、手紙をゴットフリートさんに手渡す。一礼してヘルミーナさんが去ると、それを開いて、ゴットフリートさんが読む。あたしとヴィンも、なんとなく興味を覚えて、立ち止まった。
読み終えたゴットフリートさんが口元に笑みを浮かべ、それをヴィンに渡した。ヴィンが受け取り、目を通す。なんとなくあたしは読んじゃいけない気がして、ヴィンから離れていると。
やっぱり、ヴィンも口元に笑みを浮かべて頷いた。
？
二人にとって、なんかうれしいことでも書いてあるのかな？
深夜。
寝所（しんじょ）に王妃グレートヒェンが入ると、何者かの気配。だが、すぐにわかった。
「お前か」
その言葉で、痩せて背ばかり高い男が、闇からにじみ出るように現れた。
「ご報告を」
男が、ノルデン付近でのことを報告する。それを吟味し、グレートヒェンは唸った。
「やはり、『パトリツィア』の正体を見破られたことが痛かったか。これまでの展開では、サラマンダーが屋敷に直接、乗り込んだ時は、ヴィンフリートには、『パトリツィア』が部屋から部屋の移動についていた。おそらく、そのことでヴィンフリートは誰とも接触できず、サラマンダーの正体を知っている者と接触できなかったのであろうな。しかし、何者なのじゃ、サラマンダーのことをヴィンフリートに伝えた者とは？」
考えてみるが、見当もつかない。強いて言えば、バザールの時に割り込んできた騎士。女だということらしいから、鎧を脱げば、屋敷のメイドに化けることも出来るのだろう。あるいは、最初から屋敷のメイドだったのか？
「あの屋敷で腕の立つメイドといえば、ハンナか、ゲルデ・シュターデじゃが。ハンナは、バザールの時にいたというし、ゲルデは屋敷勤めをやめ、シーレンベック領にある実家の商家を手伝っているはず。……フム、ゲルデの方は調べる必要があるのう。よし、まずはそれを調べよ」
「かしこまりました。ところで、ウンディーネですが、帰りは馬を使ったにも拘わらず、脚への負担はかなり大きかったようで、今、まともに闘える状態ではない、とのこと」
「木を何本も蹴り折るとは、なかなかに豪快な奴じゃ」
思わず、笑いがこみ上げる。ウンディーネは「ユミルの脚」を、使いこなしているようだ。
「私（わたくし）も出ましょうか？」
「いや、『ユミルの耳』の力、その二分の一をお前に授けてある今は、諜報（ちょうほう）・連絡役に勤めよ。アストリットどもの動きを把握せねばならぬ」
「かしこまりました。では、ゲルデ・シュターデの動向を探ります」
そして、気配は消えた。
どうにも、以前の様に事態を思うように制御できない。これはアストリットの動きが変わったことが大きい。
「これはもしや……」
ふと、グレートヒェンは、ある可能性に思い至った……。
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