そう思っていたら、サラマンダーがズボンの右脚、そのスネをまくり上げた。
「あ」
イルザは小さく声を上げた。ヤツの右脚、その膝から先は、木製と思しき義足になっていたのだ。
「ヒャハハハハハ！ 驚いてるな？ もう十年以上前だけどよう、俺はこの国の東端（ひがしはじ）の町に住んでたんだ！ そしたらそこで、なんかの小競り合いが起こりやがんの、嗤っちゃうねえ！」
と、サラマンダーはまたけたたましく嗤ってみせる。
「俺が住んでた町は、辺境伯ゲルト・フォン・シュペールの都市に属しててよ、奴は町を紛争の舞台にしやがった！ そんときの紛争で俺は右脚を失った！」
「聞いたことがある。中東方面の宗教紛争で敗れた一派が流れてきて、略奪をほしいままにする集団になっていた。シュペール伯にその討伐が命じられたが、集団は周辺の漂泊民を取り込んで、思いのほか大規模になっていた。そのため、紛争が長期化して、一つの町が犠牲になった。その町は今、地図からも歴史からも消されている」
ニヤリとして、サラマンダーが器用に左足一本で立ち、右脚を上げて爪先をこちらに向ける。
「さすがは、貴族のお坊ちゃま。歴史の裏までご存じだ。……右脚も故郷も失って瀕死だった俺を拾ったのは、ある殺し屋の男だった。……さ、昔話は終わりだ。続きが聞きたきゃ、俺を捕まえてみな！」
サラマンダーの義足のスネが開いて展開し、横向きになっていた小型の弓が自動的に九十度回って、こちらを向いた！
驚いている間（ま）に、サラマンダーはスネの裏にあった矢を弓につがえ、素早く撃ってきた！
林の外に来たウンディーネだったが。
「……なるほど、私の周りを固めて、林の中に追い込もうって腹（ハラ）ね？」
呟き、脚に意識を向ける。
「だったら、その包囲網を抜ければいいだけのことよ！」
一気に跳躍し、馬七頭による半円形の包囲網を越えようとした。だが。
「撃て！」
リーダーと思しき騎士の号令で、いつの間にかその半円形の外側に待機していた別の騎兵三人が、こちら目がけて矢を放ってきた！
「なにッ!?」
慌ててその矢を手で弾いたが、体勢が崩れ、包囲網を越えることなく地に落下した。
起き上がる刹那を狙って、包囲網にいた騎兵が鎗で迫ってくる。それを転がってかわすと、別の騎兵が鎗で攻め立てる。
「クソッ！」
この繰り返しの結果、どうにか起き上がれたのは、林の木立の中だった。
馬から下りた数人の男の騎士たちが、剣を抜いて迫ってくる。
「貴様らァッ！」
蹴り飛ばしてやろうとしたが、その右脚は近くの木を蹴り折り、騎士には届かなかった。木を蹴り折る、ということ自体、人間には不可能事で、騎士たちは驚愕とともに後じさったが、折れた木がこちら側に倒れ込んできて、結果ウンディーネは、さらに林の奥に押し込められる形になってしまった。
騎士たちが回り込んで、林に入り、こちらに向かってくる。
ウンディーネは短剣を抜いて構えるが、数人相手には不利。しかも得意の足技は木に阻まれて、思うように使えない。とにかくステップでかわしつつ翻弄し、相手を一人ずつ屠るよりほかないだろう。だが、相手もそれを見越しているらしく、包囲するかの如く、木を盾にしながら遠巻きに迫ってくる。
どうしたものか、とウンディーネは思案した。
|
|
