さて、と。
前の周回じゃあ「護衛は間に合ってます」、って断ったのよね。ここは断った方がいいのか、それとも……。
あたしが悩んでたんで、間が空いた。すると。
「俺、武芸の腕には自信があります！ ここに来る前、お嬢さまや、騎士さん、あと、メイドさんには話しましたし、手持ちの武器も、見せました。お坊ちゃん、どうかここで俺を雇ってくだせえ！」
と、クレメンスが背筋をピンと伸ばして、勢いよく一礼する
おおぅ、イルザに訴えにいったかい!?
クレメンスの言葉に、イルザは申し訳なさそうに応えた。
「すみません、ここには優秀な騎士が揃っています。そういったことは、街の商家などに売り込みに行かれるのがよろしいか、と」
「……そこら中で、断られたンす……」
クレメンスが落ち込む。さっき見た限り、クレメンスはそれなりに腕は立つと思う。
……やっぱりアレか、薄汚れた形（なり）と、臭（にお）いで避（さ）けられたか……。
少し考えてから、イルザが言った。
「じゃあ、そういう仕事を斡旋（あっせん）するところへ、僕が案内しますよ。周辺の町や村の中には、自警組織のないところもありますので」
クレメンスの顔が、パァッと明るくなる。
「助かります〜！」
そして、イルザは出かける支度で部屋に戻った。
「お嬢さま」
「？ なに、クレメンス？」
来た来た来た来た、情報提供！
「今日、お嬢さまを殺そうとしてた女なんですけど」
「うん」
「どぉ〜も見覚えがあるんですわ〜。人違いかも知れないけど」
「…………ええ〜ッ!? マジで!?」
ってあたし、驚いてみせたけど、わざとらしくなかったかな、今の？
あたしが大声になったんで、ドアを開けてガブリエラが飛び込んできた。
「どうかなさいましたか、お嬢さま!?」
すでに剣を抜いてた。
ああ、そうだったわ、ガブリエラが外で待機してるんだった！
「あ、ごめん、驚かせちゃって。え、えとね、クレメンスが、ウンディーネのこと、見覚えがあるんだって！」
「なに!? それは本当か!?」
剣を抜いた状態でガブリエラが迫ったんで、裏返った声を上げてクレメンスがのけぞった。
「ああ、すまん……」
ガブリエラが、バツが悪そうに剣を下げる。
「で？ どこで見たの？」
あたしが聞くと、クレメンスが記憶を手繰るように天井を見て言った。
「ここの東に、ノルデンっていう街がありますよね」
ガブリエラが頷いた。
「ああ、当領地の庇護下にある街だ。林を抜けたところにあるな」
「そこの『荒鷲（あらわし）亭（てい）』っていう酒場の踊り子に、似てる気がするんですよねえ」
「間違いないか？」
いつの間にか、ガブリエラの口調は、詰問（きつもん）するようなものになっていた。いやあ、犯罪者の取り調べじゃないんだからさ、もうちょっとソフトにいこうよ、って前も思ったわ。
「クレメンス、間違いないのね？」
一応、念押しで聞いてみる。「いや、違ったかも？」とかってあるかも知れないし。
「多分。俺、あの街には四日ほどいて、毎晩、あの酒場でメシ食ってたから。綺麗だったから、よく覚えてるんだ。で、そこから南に下って、あちこちの街やら行ってるうちに、路銀が心（こころ）許（もと）なくなって。闘技場で稼ごうにも、腹が減って勝負にならなくて……。で、ふらふらと旅を続けて、街道から外れたところで、野生の動物を狩ったりして……。でも、いつもうまくいくわけじゃなくて……」
「うん、話、それてきてるね」
あたしがそう言ったとき、応接室に外出着のイルザが入ってきた。
あれ？ イルザ、なんか、難しい顔してるよ？ 前も、こうだったかな？
まあ、いいか。あたしは今の話を展開する。イルザも、クレメンスに確認した。まるで詰問するように。
クレメンスが頷くと、応接室にあるアンティークっぽい柱時計を見て、イルザは言った。
「今から馬車で行けば、夕餉（ゆうげ）までに帰ってこられますね。……うん、手の空いた騎士を連れて、その酒場へ行ってみましょう。うまくすれば、ウンディーネの“ねぐら”がわかるかも。すみません、クレメンス、職業斡旋所は、明日でもいいですか？ あなたには、道案内で同行していただきたいので。もちろん、今夜はお屋敷に逗留してください。父上には、僕から話します」
「いいですよ。ていうか、助かります〜」
クレメンスは笑顔で頷いた。
イルザは一人の騎士を連れ、クレメンスを同行させて出発することになった。
「ねえ、ヴィン、さっきも言ったけど、サラマンダーもいるかも知れない。……気をつけてね？」
心から、そう思う。あたしの言葉に。
「ええ、姉上。大丈夫ですよ」
ヴィン（イルザ）があたしにウィンクした。
……やばい、その趣味ないけど、今、ドキッてなっちゃったわ。
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