ゴールデンウィークの初日、その夕方。あたしは商店街を歩いていた。夕ご飯のおかずを買うためだ。この時間にしたのは、タイムセールを狙うため。
「さて、と。やっぱりカレー辺りが無難かなあ？」
スーパーの入り口に向かった時。
「よう、小松崎」
あたしを呼ぶ声がした。振り向くと、そこにいたのは。
「大久保（おおくぼ）先輩」
同じ中学で、二個上の先輩だった、大久保（おおくぼ）貴晴（たかはる）先輩だった。先輩の身長は一八五センチ。あたしは先輩を見上げる。先輩が笑顔で聞いてきた。
「買い物か？」
「はい。お母さん、高校の時の同窓会で今日明日、いないんです。それで晩ご飯をあたしが」
「お？ 中学時代、家庭科部で鍛えた料理の腕が、今、遺憾（いかん）なく発揮されるわけだな？」
あたしと大久保先輩は、中学の頃、家庭科部に入っていた。家庭科部、っていっても、実質は調理部だったけど。
「何にするんだ？」
「カレーあたりが無難かと。お父さん、カレー、好きだし」
「おいおい、冒険しようぜ？」と、先輩は呆れたように言う。
「しません。あたしは堅実派なんです」
そして、スーパーの入り口を見る。鏡のようになったガラス戸に、どこか不自然なあたしの顔が映っている。
「……なんか、あったか？」
先輩があたしの背後から声をかけてくる。同じくガラス戸に映る先輩の笑顔は、とても優しい。
「なんかあるんなら、相談に乗るぜ？ うちの喫茶店で、コーヒーでも飲みながら、さ」
先輩の家は喫茶店をやっている。
あたしは思わず眉をピクリと動かして、言った。
「先輩、後輩に、たからないでください」
「頼むよう〜。この物価高で、お客さん、減っちゃってさあ」
泣きそうな顔で先輩は言う。
「値下げしたらどうですか？」
「そんなんしたら、うちが潰れるって」
少し考えて、あたしは言った。
「……本当に、話、聞いてくれますか？」
先輩がニッコリして言った。
「ああ。かわいい後輩が悩んでるんだ」
あたしは、先輩に連れられて、喫茶「マイルストーン」へ行った。
「やあ、いらっしゃい」と笑顔で迎えてくれたのは、この喫茶店のマスターで先輩のお父さんだ。
「未佳ちゃん、もしかして、うちのバカ息子に強引に誘われた？」
「何言ってんだ、バカ親父！」
二人はいつもこんな感じで、軽口をたたき合っている。ちなみに、先輩は高校卒業後、料理の専門学校に通っている。お父さんの手伝いをするのだそうだ。
お客さんは本当にいなかったけど、あたしたちは一番奥のボックス席に着いた。先輩はコーヒー、あたしはココアを注文して、世間話。オーダーしたものが来て、一口、ココアを含む。ほどほどの温かさと甘さが、あたしの心をほぐしていった。
「先輩」
「ん？」
「先輩、『ＬＩＮＥいじめ』って知ってますか？」
「ん？ まあ、な」
「あたし、それに加担しちゃったんです」
「加担？ お前が？ らしくねえな」
先輩は苦笑を浮かべる。でも、あたしは笑う余裕なんてない。
「ささいなきっかけだったと思うんですけど、気がつくとあたしと仲のいい友だちが、グループの中でイジメに遭ってて。あたし、それをやめさせようと思ったんですけど、うかつなことをすると、あたしまで……。それで、いつの間にか、リアルでもその子を無視するようになっちゃって……。その子、学校に来なくなって……」
先輩は無言で話を聞いてくれた。
話を聞き終えて、先輩はコーヒーをすすって言った。
「相談に乗る、とか言っといて、簡単に答えは出せないけどさ。まず、この言葉を最初に言っとくわ」
そう言って、先輩は組んだ両腕をテーブルに置いて、身を乗り出して言った。
「やり直しのきかない人生なんてくだらないものは、ないと思うぜ？ 親父の受け売りだけどさ。お前が本当に申し訳ないって思ってるんなら、手はあると思う。そりゃあ、勇気は必要だと思う。でも最初にちょっとだけ踏み出すだけで、何かが動くんじゃないか？」
「先輩……」
あたしは先輩の瞳を見た。なんか、心強いな、今日の先輩。
先輩は、とびきりの笑顔で頷いて言った。
「もし、それでも一歩が踏み出せないなら、また、うちに来い。で、お金、落としてくれ」
「……先輩、後輩に、たかんないでください」
さっきの気持ちは、あたしの錯覚だったようだ。
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