あの船は物資輸送用の船だった。荷馬車に積むのには大きすぎるとか、多すぎる、重すぎる荷物があるっていう場合に使われるらしい。ただ、大きい水路でないと使えないし、他の国との輸出入にも使われるっていうことだから、頻繁には使用されないんだって。
それはそうと、あたしを助けてくれた少年はクレメンスと名乗り、王国の一番東にあるライマン伯爵領の庇護下にある、ブランケンハイムという街から、王国の南回りの街道を通って北の海を越え、エリン島へ行く途中だと言った。
あたしたちは、まだ例の通りにいて、お行儀悪いけど建物を背にして座り込んでた。だって、クレメンスが腹ぺこで動けない、って言うんだもん。だから、パン屋さんでパンと、肉屋さんで燻製（くんせい）肉と、酒屋さんでブドウ酒を買ってきて、クレメンスにお礼したんだ。
ガブリエラが聞いた。
「エリン島というと、大陸では失われてしまったセイズが、未（いま）だ残るといわれているな？」
パクついたパンを飲み込んで、クレメンスが頷く。
「ええ。俺はそのセイズを学びたくて。あと武者修行とか。ところで、お三人さん、どうして、俺とそんな距離、取ってるんですか？」
あたしは手をヒラヒラさせて答えた。
「ああ、深い意味はないのよ、深い意味は！ 気にしないで？」
……ごめん、なんていうか、生ゴミの中を通ってきたようなニオイが、君からするのよ。
ガブリエラが、興味深そうに聞いた。
「武者修行ということだが？」
「ええ。各地の公営闘技場で闘ったりしましたね、私設闘技場だと、敗北イコール死になっちゃう怖れがあるんで。そうそう、いろいろな武器を使って、結構、いい成績を収めたりしたんですよ」
「いろいろな武器？」と聞いたガブリエラに頷き、クレメンスは自分の装備を見せる。丸い盾（「サークルシールド」というそうだ）に腰には剣、短剣、袋の中には、金槌みたいなヤツとか模様を刻んだ棒とか斧とか（ガブリエラに聞いたら、ウォーハンマー、クウォータースタッフ、バトルアクス、だって）。あと、見たこともない武器もあった。小っちゃい盾みたいなものの上下に、湾曲した長い突起がついたもの。あたしが不思議そうに見てたからだろう、クレメンスが笑顔で応える。
「ああ、これは鉤鑲（コウシアン）という防具です。盾の部分で攻撃を防ぎつつ、上下の突起を相手の、武器を持った手首に引っかけて相手に隙を作るんです。さっき使ったのは縄鏢（ションピアオ）という武器で、長いロープの先に、短剣のようなものを着けて、遠くの敵を狙うんです。どっちも東方のＭｉｎｇ（ミン）という国のものなんですよ」
ガブリエラも珍しそうに、二つの武器と防具を見ている。
「ねえ、さっき言ってたセイズ、ってなに？」
あたしはクレメンスに聞く。
燻製肉を口と手で引きちぎって、咀嚼しながらクレメンスは答える。
「ああ、しょれは……」
肉を飲み込んで、クレメンスは続ける。
「大昔、この大陸にも存在した『詩』という形式を取った魔術ですよ」
「へえ、魔術なんだ」
いってみれば、魔法かな？ よくわからないけど？
そのあとをガブリエラが継いだ。
「主に女性が行使していたそうで、日常生活から戦（いくさ）まで幅広く使われていたんだとか」
ブドウ酒をラッパ飲みして、クレメンスは何だか意味あり気に言った。
「その中に『巫女（みこ）の予言（よげん）』というものがあります。巫女が偉大なる神オージンに語って聞かせる予言です。これが有名なラグナロクです。『神々の死と滅亡の運命』ですよ」
「あ、それ知ってる！ 『神々の黄昏（たそがれ）』ってやつね！」
ラグナロクは、あたしの元いた世界でも有名だもの！
クレメンスはちょっと驚いたようになって言った。
「へえ、『神々の黄昏』ですか。とても詩的で素敵な表現ですね。さすが、領主様のお嬢さまともなると、教養とセンスが違う」
「え？ そういう言い方しないの？」
あたしはクレメンスやハンナ、ガブリエラを見た。クレメンスは頷き、ハンナもガブリエラも、口々に「初めて聞きました」なんて言ってる。
なるほど、これってあたしがいた世界と、この世界との微妙な違いってヤツね？
パンと燻製肉、ブドウ酒を平らげて、クレメンスがあたしに言った。
「実は、お願いがあるのですが」
「お願い？ なに、それ？」
クレメンスはあぐらのままこちらを向き、背筋をピン！とさせて言った。
「俺を、護衛役に雇ってください！」
「ええっ!?」
「狙われてるんでしょ？」
「ま、まあ、そうだけど……」
「じゃあ、警護は一人でも多い方がいい」
「いや、そう言われても……」
クレメンスは頭を下げた。
「お願いします！ 路銀が尽きて、もう三日、野宿で何も食ってないんです！ お願いします！」
あたしは、ハンナ、ガブリエラと顔を見合わせた。二人とも困惑してた。
やっぱ、有能な弟だわ
結局、あたしたちはクレメンスを連れてお屋敷に帰った。……距離を置いて。やっぱり、ニオイが、ね。
で、お屋敷に着くと、メイドさんたちが一斉に鼻を押さえて距離を置いて。あたしが事情を話したら、すぐにお風呂を用意してくれて、クレメンスをそこに、ぶち込んだ……もとい、連れて行った。
もうヴィンは帰ってきてて、あたしが応接室へ連れて行って事情を話すと、ちょっと難しい顔をして言った。
「姉上、十分用心してください。サラマンダーについてはその素性はわかってないんです。彼がサラマンダーではないという保障はないんですよ？」
「わかってるって。でも一応、命の恩人だから、無下には出来ないし。お風呂から出たら、お礼のお金と食料を渡して、出て行ってもらうつもり」
ドアがノックされて、ガブリエラだったんで、入室を許可した。一礼して、ガブリエラが言う。
「クレメンスの入浴中、その着衣、及び荷物を検査しましたが、弓矢、クロスボウに類するものは所持しておりませんでした。念のため、騎士数名をクレメンスがいた辺りに行かせて、同様の武器を隠していないか調査させると、トラウトマン警護長からの上申です」
ヴィンが頷く。
ガブリエラが応接室を出て行ったあと、ヴィンがちょっと考えてから、あたしに言った。
「ガブリエラが持ち帰った、例の矢ですが」
あのあと、ガブリエラがこっちに飛んできた矢を拾って帰った。あたしのいた世界だったら、科捜研とかで徹底的に調べたら持ち主とかわかるんだろうけど、ここじゃあ、さすがにね。でも、かなり変わった矢だから、ひょっとしたらどこかの工房のマイスター辺りに聞けば、何かわかるんじゃないかって、ガブリエラが言ってた。
「うん。何かわかりそう？」
「自作したのであればお手上げですが、もしどこかの工房で作製したものであれば、発注した者がわかりますから、サラマンダーのことがわかるかも知れません。今、フランクに領内の工房を当たらせています」
すごい、仕事が早いわ、この子！ あたしの弟とは思えない！ ……いや、あたしの弟じゃないし、多分、女の子？だし。
フランクさんっていうのは、お屋敷にいる執事の一人。最年少の人で、なんか、こういう連絡役とかでよく出張してる人、らしい。あまり顔を合わせたことがないから、よくわかんないけど。
「ただ」と、ヴィンが難しい顔をする。
「ただ……、何？」
「かなりの報酬で口止めしている可能性もありますし、場合によってはモグリの工房ということも考えられますから、なんとも」
「モグリの工房、なんてものがあるの？」
「ええ。商人が宝飾品などを偽造させるために、自宅に作っているケースがあるんです」
「なるほどねえ」
その時、ドアがノックされた。入室を許可すると、ハンナに連れられて、クレメンスが入ってきた。
ヴィンは笑顔でクレメンスを迎える。
「あなたがクレメンスさんですか。この度（たび）は、姉上を助けていただき、有り難うございました」
「いやあ、お嬢さまにも言ったンだけどもさ、困った人を見たら助けろってのが、死んだじいちゃんの遺言でさ」
クレメンスも笑顔で応える。
ヴィンが握手を求めてクレメンスに近づいた時だった。
一瞬だけど、ヴィンの眉がピクリと動いた。でも、すぐ何事もなかったように、クレメンスと握手を交わした。
何だったのかな、一瞬の、あの“間”は？
時は遡り、前夜。
料理長エックハルトはメイド長ヘルミーナの部屋に行った。
「大事な話とはなんですか、エックハルト料理長？」
この人は、いつ見ても不機嫌そうだと思いながら、エックハルトは言った。
「はい。どうも、食材が何者かにかすめ取られている形跡があります」
「食材が？」
「はい。パンや野菜、干し肉、チーズ、ブドウ酒など、わずかずつですが、減っていっているのです」
ヘルミーナメイド長は眉間にしわを寄せ、鼻から息を吐いて言った。
「どうせ、誰かがつまみ食いをしているのでしょ？」
「私もそう思いましたので、食料庫とワイン倉の鍵を付け替え、私だけがその鍵を所持したのですが、それでも減っているのです」
一層、難しい顔をして、ヘルミーナメイド長は言った。
「具体的には、どの程度、減っているのですか？」
エックハルトは分量を伝え、「現時点で、ひと一人の一日分の食事量、およそ一週間分に相当する」ことを付け加えた。
「そうですか。ご主人様には、このことは？」
「まだ、ご報告しておりません」
「よろしい。このことは私から伝えます。あなたは引き続き、監視を」
「はい」
そして、下がろうとした時。
「エックハルト料理長」
「はい？」
「あなたに対する処分が寛大なものになるよう、私から口添えしておきます」
これは、自分に対して恩を売っているのか、それとも領主からの信任が厚いのだということを誇示したいのか。
多分、両方だと思いながら、エックハルトは一礼して、部屋を出た。
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