五月半ばの土曜日。
午前九時、睛に「アリシア・マティ」から最終選考通過の通知が来た。つまり。
嬉しさのあまり、私室のドアを勢いよく開けて、睛はリビングへ駆け下りた。すると初めから、その部屋にいたリタがギョッとなる。
「どうしたの、睛ちゃん？」
「ああ、驚かせてゴメンね、理鉈ちゃん！ これこれ、見て見て！」
と、スマホに送られてきた合格通知を見せる。
それを読んだリタも、仰天の表情になる。
「をををををををを！ おめでとう、睛ちゃん！ お祝いしなきゃ！」
「ありがと！ わたし、これから、『アリシア・マティ』に行ってくるね！」
「うん、そんなことが書いてあるね！ 行ってらっしゃい！」
頷き、睛は洗面所へ行った。
軽自動車に乗って約四十分。「アリシア・マティ」に到着した睛は、はやる気持ちを抑えながら、教えてもらったバックヤード側のドアを開ける。そして、店員に案内されて応接室へ入る。すると、そこには。
「…………柘植口、くん？」
柘植口志足がいた。
志足の表情は、怒りを秘めた幽鬼とでも呼びたくなるほど、現実感の喪失したものだ。
「……大羽か。ここに来たってことは……そうか、お前が選ばれたんだな？」
「ちょ、ちょっと、どうしたの？」
恐ろしい空気をまとわせて、志足がこっちを冥（くら）い瞳で見る。思わず、息を引いて後ずさったとき、ドアが開いて、一人の男が入ってきた。
財部 祥一郎（たからべ しょういちろう）、四十八歳。「アリシア・マティ」の社長である。ガッシリとした大柄な体躯で、武道家の印象さえ与える。顔つきも精悍で、事実、彼は空手や剣道の有段者であった。
「財部社長！」
志足が叫んだ。
「どうして、僕のデザインが落選で、コイツが選ばれたんですか!?」
「君は？」
ある種、剣幕だった志足の声にもまったく動じない祥一郎は、手にしたファイルを開く。
「柘植口志足です！ ファイナリスト三人のうちの一人です！」
該当するファイルを見つけたのだろう、あるページに目をやり、祥一郎は志足を見て言った。
「君もいい線をいっていた。だが、決選投票の結果、最終的に大羽くんが選ばれたのだ」
ギリッと音がしそうなほど歯を食いしばり、志足は言う。
「コイツ……大羽睛のものより、僕の方が、何十倍も優れているはずです……！ それに、そもそもコイツは……！」
と、志足が睛を睨んで指さした。
その瞬間、心臓をつかまれたような息苦しさが、睛を襲った。
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