ハートから光が消えた。
途端に体がだるく重くなる。女の一撃のダメージと合わせて、体が全く動かない。
うつぶせに倒れ、苦痛に呻いている璃依の傍まで歩み寄ると、女は足の爪先で璃依の脇腹を蹴り上げ、仰向けに転がす。そして、しゃがみ込んで、璃依の顔を覗き込んだ。
「なかなか楽しめたわ。まさか、私なりに全力が出せるとは思わなかった。リベンジ、待ってるわよ？」
そう言って、璃依の左頬を撫でる。
その時、何かに気づいたらしい。
「あら？ このネックレス。……エメラルド？ それとも、イミテーション？」
先月、ＦＡＣＥＬＥＳＳの顧問、真条愛那が勤めるアクセサリーショップで買った、ネックレスだ。彼女の誕生日は五月にある。五月の誕生石はエメラルド。そういうところから、彼女が勧めてくれたものだ。
もっとも、本物ではない。エメラルドを模したガラス玉で、シンセティックでさえない。
しかし、カットやネックレス自体のデザインが璃依の趣味に合っていた。それに諸説入り乱れているが、パワーストーンとしてのエメラルドの宝石言葉は「幸福」。「女子アナになるんだ」という、夢への励みにもなりそうだった。
女は鼻で嗤う。
「あなた、知ってたかしら？ エメラルドって、堕天使の王、魔王ルシファーの石だったのよ？ ルシファーは驕り高ぶって、神になろうとして、天使長ミカエルに倒された。その時にエメラルドは砕け、以来、この地上に完全なエメラルドは存在しないといわれているわ。……滑稽ねえ。言ってみれば、エメラルドって、高慢、不完全の象徴。あなた、自ら自分のことを『身の程知らず』って、宣言してるのよ？ あなた、高校生のようだけど、夢に溢れてるのよねえ？」
そして、女は璃依の耳元に口を寄せて囁くように言った。
「この、身の程知らず」
立ち上がり、高笑いすると、女は去って行った。
やがて、璃依の意識も遠のいていった。それが苦痛によるものか、緊張が解けたことによるものか、彼女にはわからない。
朝。
アパートの一室で目を覚ます。
あれから、太牙に介抱され、アパートまで連れて帰ってもらった。どうやら太牙は詠見に連絡を取ったらしい。彼女に助けられながら、着替えたことをおぼろげながら覚えている。
起き上がり、ベッドから這い出す……というより、転げ落ちる。体、特に強烈な一撃を受けた左肩が、痛くてたまらない。鎮痛剤の一つ、湿布の一枚も買っておけば良かったと思いながら、そこを押さえ、のろのろと起き上がって歩き、襖をあけると、そこは台所。そして、流しまで行って、蛇口をひねったところで、ドアがノックされた。
「璃依、俺だ。起きてるか？」
太牙の声だ。寝巻だが、幼馴染みでもあり、さほど気にすることもない。
ドアを開けると、太牙が、コンビニの買い物袋を持って立っていた。
「大丈夫か？」
「……うん」
璃依の返答に、一瞬、太牙が沈痛な表情になる。しかし、無理矢理作ったような笑顔と明るい声で言った。
「これ、そこのコンビニで買ってきたサンドイッチと、缶コーヒーだ。とりあえず、なんか、腹に入れとけ。あと、無理すんな、今日は休め。Ｂ組の担任の先生には、俺から言っとくからさ」
そして、コンビニの袋を上がりかまちに置くと、太牙は出て行こうとする。思わず体が動き、彼に抱きついた。
「お、おい……!?」
驚いたように、太牙の声が裏返っているが、気にせず、璃依は言った。
「太牙、あたし、思い上がってるの？」
「……は？」
「身の程知らずなのかなあ……？」
「お前、何を言ってるんだ？ わけがわから……」
「悔しいよう……」
太牙が沈黙した。
「あたし、悔しい。悔しい……！」
涙が溢れてきた。
太牙は黙って、頭を撫でてくれた。
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