顕空では七月十四日の金曜日、午前一時十五分だったんだ。
冥空では八月二十三日木曜日、午後一時だった。
気がつくと、帝都文明亭近くの裏通りにいた。とりあえず、表通りに出たところで、伊佐木と沢子さんに出会った。
「おう、救世」
伊佐木がこっちに気づいて、歩いてくる。その後ろで、沢子さんが僕に会釈した。でも、沢子さんの表情は暗い。
「なあ、伊佐木、沢子さん、なんかあったのか？」
小声で伊佐木に聞いてみると、チラと沢子さんを見てから、伊佐木は言った。
「おさわちゃんの友だちに、同郷の人で下田薫子さんって人がいるんだが、その人、この間、首をくくったそうなんだ」
「……えっ？」
ちょっとした衝撃が僕の胸に突き刺さる。
「詳しいことはおさわちゃんにもわからないそうなんだけど、仕事で悩んでたらしい」
「仕事？」
「ああ。麻草にある『新巻珈琲（あらまきコーヒー）』っていうカフェだ」
この間、梓川さんから、この時代のカフェには、風俗店として機能していたお店もあるって聞いた。ということは、男女間のもつれ、とかがあったんだろうか？
気がつくと、沢子さんも近くに来ていた。
「薫子さん、小さい頃、私含めた近所の子どもたちと、一緒に遊んでくれてたんです。年はちょうど十（とお）離れてて、とても面倒見のいいお姉さんで、私が上京してからも、随分お世話になって……」
思い出したのか、着物の袂（たもと）で目に浮いた涙をぬぐう。僕も、胸の奥に、何かが詰まったような、息苦しさを覚えた。
沢子さんは、故人を悼むように続ける。
「私の故郷（くに）、山口の片田舎で、何にもないところで、お裁縫の道で身を立てたくて、上京して、右も左もわからない時に、偶然、道で出会って。松実（まつざね）屋さんで、ご奉公することは決まってたんですけど、それ以外のことは何にも、……知り合いもいなくて……」
「そうか」
僕も、上石津市に来たときは、何もわからなかった。でも、今は情報もふんだんにあるし、どうにもならないっていう不安にさいなまれることは、あんまりないと思う。でも、この時代は……。
「……あれ？」
今の会話で、なんか違和感を覚えた。なんだろう？
しばらく考えていて、唐突に「それ」に思い至った僕は、話の腰を折るかも知れないとは思ったけど、聞いてみた。
「沢子さん。沢子さんの故郷って、確か、広島、だったよね？」
以前、そんな話を聞いたような気がする。
「え？」
と、沢子さんが、きょとんとなった。
「私、故郷（くに）は山口ですよ？」
「……」
あれ？ 僕の聞き違いだったかな？
まあ、そんなこともあるか。
|
|
