とりあえず、今日は食事にありつく事が出来た。
村嶋は、夜遅く、テントの中で横になり、破れた天蓋（てんがい）から星の見えない、黒い空を眺めながらそう思った。
あの時は、まさか自分もこういうことになるとは思わなかった。石毛社長が自殺し、社が傾いた。機材などの資産を処分したとしても、一千万単位の負債が残る。そんな折、以前、仕事でつきあいのあった業者から「融資」の話を持ちかけられた。今ならわかる。乗るべきではない話であった。だが、その時は「これに頼るしかない」と思ってしまったのだ。自分は、社長の片腕であり、出来うるなら社を、「次」に繋げられる形で、収めたかったのだ。
結果、融資された資金を返済できず、村嶋個人の資産を処分してもなお、多くの負債が残った。最近になって噂で聞いたが、融資話は、そもそも、社が所有するパテントの収奪が目的だったらしい。
後の祭りだ。己の見識の甘さを怨むより他にない。
家族にまでこの苦しさを味わわせるわけには、いかぬ。そう思い、ありふれた、ある意味、見え透いた手ではあったが、妻と離婚し、高校生の娘、中学生の息子とも縁を切った。二人は今、遠方の妻の実家にいるらしいが、元気でいるだろうか？
気がつくと、天蓋の破れ目が歪み、揺れている。それが、自分の目にたまった涙のせいであると気づくのに、ほんの少し、時間を要した。
声を殺して泣いていると、不意に、誰かがテントの外に立つ気配があった。
うるさい。
そう思ったが、わざわざ起き上がって、追い払うのも面倒くさい。ほうっておけば、いずれどこかに行くだろう。あるいは、強盗の類いだとしても、盗むものなど、ここにはない。
それとも、もしかしたら。
ここで、なんらかのトラブルが起これば。例えば、相手が何らかの凶器を持っていて、それによって、自分が害される事があれば。
死ねるかも知れない。
そのことに思い至った時、村嶋の胸に希望の鼓動が起きた。すぐにそれは、自分を急（せ）き立てるアラームの如く、全身を駆け巡り始めた。
村嶋は起き上がり、テントの入り口をめくり、外へ出る。
だが、そこには誰もいない。ちょっとばかり、辺りを見回してみたが、誰かがいた形跡すらない。
どうやら、気のせいだったらしい。落胆の溜息をつき、テントに戻ろうと振り返ったとき。
そこには、髪の短い一人の若い女が立っていた。
息が止まるほど驚いた。
そして次に、暗いにもかかわらず、その姿がはっきりと見て取れる事に、奇妙な感覚を覚えた。
着ている服が、喪服のような黒い着物で、それをどこか着崩しているような感じも、奇妙だった。
最後に、この女が、影のある美しさを持っている事に、興味を引かれた。だが、それは「異性」を意識してのものではない。しいていうなら「人間として感じる何か」だろうか？ そして、その「何か」は、「危険」であるような気がする。
女が艶然と微笑んで、言った。
「あなたに『希望』をあげましょ」
「希望？」
女の言う意味がわからない。希望を与えるなど、一体、自分の何を、どのようにするというのか。何をしたって、このどん底の状態からの逆転など、有り得ない。
村嶋の表情を楽しむかのように、女はきれいな声で笑い、言った。
「私にお任せなさいな。すぐに、あなたの望む、人生を取り戻させてあげる」
ますます、女が何を言っているのか、理解できない。しかし、女に見つめられると、頭の芯が痺れて、正常な思考力がなくなっていくのも、感じる。
「あ、あんた、は……？」
なぜか、女の名前を知りたくなった。名前を知るという事は、女と縁を作るという事。それが何を意味するか、もはや推測する事が出来ない。
女が、口元を歪めて言った。
「そうね。『浅井ささ』とでも名乗って置くわ」
「あさいささ……」
「でも、私の事は『タイコウヒ』と呼びなさい」
「タイコウヒ……」
自動的に復唱する村嶋を見て、女が再び口許を歪める。
どうやら、笑っているらしかった。
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