「よう、お帰り」
と、森の一角で野営しているヘンゼルが言いました。もう、夕方です。グレーテルが、どこかで調達してきたらしい野菜となにかの肉で、スープを作っていました。
「どうだったの、ラプンツェルの具合は？」
ジャックの背でラプンツェルが診察の様子を話します。そして、ジャックが言いました。
「ここなら、信用できそうです。ラプンツェルには、ここで、しばらくの間、養生してもらいます。信頼できる人も、見つけましたので」
ヘンゼルが、大して感傷を抱いていないような表情で「そうか」と応えます。
ふと。
ジャックはヘンゼルとグレーテルに問いました。
「君たちは、『人を殺す』、ということについて、どう考えていますか？」
ヘンゼルが怪訝そうに言いました。
「なんだよ、藪から棒に？」
それでも、何かを考えて答えました。
「俺たちの目的を邪魔する者は、消す。それだけだろ？」
グレーテルも答えます。
「わたしたちが消してきたのは、クズばかりだったわ。死んで当然！」
少し誇らしげな笑みで。
それを見たジャックは何を思うのか。
その時、ジャックとラプンツェルが行ったのとは、別の街でマッチ売りをしていたアンネが帰ってきました。
「面白い話を聞いてきました」
そう言って、四人に言いました。
「ここから北に行って、山を迂回した先に、ストランドっていう辺境があるそうですが。今、そこには、どういうわけか、王都からの貴族や使者が、頻繁（ひんぱん）に赴いているそうです」
奇妙なものを感じジャックは言いました。
「辺境に、王都からの貴族が頻繁に？ 何かの祭とか、重要な祭儀でも、開かれるのですか？」
アンネは首を横に振ります。
「そこまでは。ただ、そこの領主、ストランドバリ候は、その接待で、大わらわらしいです。その関係で、一時的にメイドや手伝いの者を、市井（しせい）から募っているとか」
それを聞き、ジャックは考え、みなに言いました。
「うまくすれば、訪れた貴族に、我々のことを印象づけられます。我々も向かいましょう」
ヘンゼルとグレーテルが頷きます。
ジャックはラプンツェルに言いました。
「あなたは、ここに残ってください」
「ジャック。……どうか、無事で」
その言葉に頷くと、ジャックたちはオペレーション・ミーティングを始めました。
（北風と太陽の物語。・了）
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