第59回 　 人魚姫の物語。７

翌朝。 　ヨセフィンが裏庭で散歩をしていました。 　しかし、あるところに来たときです。 「？　なにかしら、ここの地面……ううん、この辺り一帯、ぬかるんでる。まるで誰かが、大量の水を撒いたみたい」 　しゃがんで草にさわります。朝露を遙かに超えた、湿り具合です。試しにその水を舐めてみました。 「……しょっぱい。塩水だわ。どうして塩水が……？」 　首を傾げていると、建物の影から人影が滲（にじ）み出るようにして、現れてきました。 　その人物は、不思議な服を着ています。たとえるなら、体に密着した鎧兜（よろいかぶと）でしょうか？ 　人物は、一瞬にして、ヨセフィンの前に現れました。そして、一言。 「裏切り者は、粛清する」 　その言葉で、ヨセフィンはこの人物が、エージェントの間で噂になっている「粛清者（エンフォーサー）」であることを知りました。彼ら「粛清者（エンフォーサー）」は、エージェントのような探索技術や処世術、なにかの偽造技術といったものは持っていませんが、代わりに徹底して殺人術を磨いているといわれ、ある噂では、拳（こぶし）の一撃で、相手を絶命せしめる、とまでいわれています。 　もちろん、すべては噂の範ちゅうを出ません。ですが、今こうしてその姿を目にすると、噂は本当だったのではないか、とさえ思えてくるのです。 　そして、その声でヨセフィンは気づきました。 「その声……。あなたが『粛清者（アンデルセン）』だったのね……！」 　男が言いました。 「そっちの方の名前を知っているか。なるほど、噂の伝わる経路が見えて、面白いな」 「え？　どういうこと？」 　男の言う意味がわかりません。ヨセフィンが口にした疑問に、粛清者が答えました。 「『粛清者（エンフォーサー）』の噂は、組織のトップが流した。お前たち、エージェントの引き締めのために。そして、流す経路と内容を決めた。お前たちの『横の繋がり』を監視するために」 　その瞬間、ヨセフィンは、しょせん、自分たちは組織の掌（てのひら）の上で踊らされていたのだということを知りました。 「冥土の土産に、教えておいてやる。私には、もう一つ、名前がある。『グリム』という」 　男が拳を構えます。ヨセフィンは、闘うことにしました。彼女には、特別な技能があるのです。 　右手の指を、男の目の前で弾いて鳴らし、相手の、兜の奥にある、目を見ながら言いました。 「私を見なさい」 　そして、再び、男の目の前で、指を弾きます。これで、相手は軽い催眠状態になり、あとは、指の動きと目の動き、そして声で本格的に……。 「お前の技能（スキル）は、研究済みだ」 　言うが早いか、男が間合いを詰め、左手でしっかりと、ヨセフィンの右肩を掴みました。それがどんな効果を持つのか、右腕の痛みで、全身さえ硬直します。 「お前の『催眠技能』は、『組織一』『魔女の如き』、といわれているが、それは指と声音（こわね）、お前の目の動きが合わさってのもの。どれか一つでも欠ければ、効果はない」 　そして、男が自身の右手で兜を、上にズラしました。目をおおうように、黒い布があります。 「え？　目隠し？　でも、今の動きは……!?」 　男の動きは、目隠しをしているようなものではありませんでした。 「十ジャーマンエル（約四メートル）歩くのに、お前が何歩を費やすか、五つ数える間に、お前が何歩歩くか、私は覚えている。お前だけではない。ミッションを依頼するエージェントのことは、細大漏らさず、把握している。そして、私は今、ここでそれを数えていた。足音がどの方向から、どのくらいの距離で聞こえてきたかも合わせて、お前の来る位置を予測した」 　兜を降ろし、男が再び、拳を構えます。 「最大の敵は、王権ではなく、権力という美酒に狂わされる、心の弱さか」 　拳が胸に撃ち込まれる刹那（せつな）、男が呟いたように思えました。 　それは「アルフリーダ」と言ったようでした。