「なんとか、って？」
「僕なら、街から街へ、国から国への気ままな旅暮らし。いいかえれば、ここの皆様と、直接の利害関係はない。だから、僕がその徴税官を『痛めつけ』ても、僕の心は痛まない。それに、身軽ですから、すぐにでもこの街を出て行けばいい。何か言われたら、流れ者がやった、と言えばいい。僕は、それなりに『お尋ね者』ですから、人相風体から、すぐに僕のことだと分かって、あなたたちが責められることはありません」
その言葉に、名主の心が少し動きました。
ここで、徴税官に「なにか」あって、別の者に交替すれば、少しはマシになるかも知れない。
「……あんたに、そんなことができるのか？」
旅人がいきなり「何かする」、と言っても、信用できるものではありません。
青年は、シニカルな笑みを浮かべました。
「失礼ながら、先ほどからお話を聞かせていただいておりました。お話では、徴税官の先触れが来ているとか。そいつを『懲らしめて』ご覧に入れますよ」
誰かが言いました。
「やってもらおうぜ、名主さん！ 徴税官どもは、この街を食い荒らす、ネズミも同然だ！」
その声に、次々に賛同の声が上がります。
少し考え。
「お手並み拝見といこうか」
そう応えて、名主は使者が逗留している宿を教えました。その宿の主（あるじ）が同席していたので、詳細を伝えます。
それを聞き、青年は頷きました。そして、辺りを見回します。
「すみません、『野兎（のうさぎ）と人参亭』のご主人は、いらっしゃいますか？」
青年の言葉に、五十（ごじゅう）絡（がら）みの赤毛の男が進み出ました。
「俺だが。あんた、俺の宿に泊まってるんだね？」
「ええ。少々、お願いがあるのですが」
「なんだね？ 言うだけ言ってみな。出来るかどうかは、聞いてみねえとわからねえが？」
その言葉に、青年が笑顔を浮かべます。
「たいしたことではありません。夕餉（ゆうげ）にプディングを出していただきたいんです」
「なんだ、そんなことか。それなら、うちの嬶（コック）に……」
「いえいえ」
と、青年は苦笑いを浮かべます。
「是非、ご主人のお許しがいただきたいんです」
「ほう？ なんだい、言ってみな？」
青年が、また微笑みます。
「プディングには、子羊の血を練り込んでいただきたいんです。……ツレが、好物でして。ほら、いろいろと準備が必要でしょう？ 子羊の代金はご請求ください。お支払いいたしますので」
その笑みが、この世のものではないような気がして、名主は、背筋が凍る覚えがしたのでした。
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