アルフリーダは、気力を振り絞り、勝ち気な笑みを浮かべて答えました。
「リアクティブ･アーマーを着ていたのよ」
リアクティブ･アーマーは、外装の下に火薬を仕込み、爆発を受けたら、こちらも爆発し返して、その衝撃で外装を飛ばし、それによって攻撃を、ある程度、減殺（げんさい）する装甲です。しかしその性質上、直下（ちょっか）や正面からの攻撃には充分な効力は望めません。特に今回のように、外装がはじけ飛ぶ距離が、それほど稼げない場合、仕込んだ火薬の爆発力も自身に加算される怖れの方が強いのです。
まさに、イチかバチかの賭けでした。どんな装備が必要になるか分からないので、一応、申請しておきましたが、当たったようです。
よろけながら立ち上がり、アルフリーダは後ろ手で窓を開けます。
静かでした。どこかでフクロウが鳴いています。森が近いのでしょうか？ そんな「森」など、近くにはなかったはずですが、城の敷地はそれなりに樹木に囲まれています。それに気にしている余裕はありません。とにかく、今は撤退を。
そう思いますが、体の自由が痛みとダメージで、思うように利きません。
それでも、なんとか、窓枠に背中を預けたとき。
「お待ち」
王妃が言いました。その表情は、先刻までと違い、穏やかです。
「気に入ったよ。あんたのようなクソ度胸を持った娘、ネズミにしとくのは、惜しい。どうだい、ここで、本格的に花嫁修業するのは？ 王子も、あんたのことを気に入ってるようだし」
「……どういう意味？」
「言ったろう、気に入ったって。それにあんたが、どういう暮らしをしてたのか、わからないけど。ここなら、贅沢のし放題だよ？」
その言葉にアルフリーダは、焼け焦げてはいますが、豪華な寝台を見ました。そして、部屋の中も見回します。
組織にいても、いつ「上」に上がれることか、わかりません。ならば、確実に手に届くところにあるものを掴んだ方がいいのではないか？
しかし、同時に、こうも思いました。
帰還せず、ここに留まれば、組織を裏切ったと思われ、粛清（しまつ）の対象になる。
ならば、王妃に取り入った、と報告すれば、潜入調査に成功した、と思わせることが出来るのではないか？ 調査がはかどらないことにすれば、しばらくここで贅沢な生活を送ることが出来る。
そのあとのことは、また考えよう。
アルフリーダは、ニヤリとして、王妃に言いました。
「アルフリーダよ、あたしの本当の名前。よろしくね、お義母（かあ）様」
どこかでフクロウが鳴いています。
とても静かな夜でした。
そして二週間後の、ある朝。
傷も癒え、お城の裏庭で日課の散歩をしていたアルフリーダが、冷たくなっているのが発見されました。死因はよくわかりませんが、侍医の所見では「心室細動が一番近い」とのこと。
この不審な死を遂げた城内の御遺体は、王子の最初の后から数えて、最近、雇い入れた侍女、今回と、三人目になるということで、「悪魔の仕業では」ということになり、次の日、教区の大司教による、酒肉や歌舞音曲、公娼、私娼すら交えた「ミサ」が、盛大に執り行われたそうです。
その「ミサ」が行われていた夜。
お城の庭で、フクロウの哀しげな、なき声を、たくさんの人が聞いたということです。
城内とは対照的に、城外はとても静かな、……静かな夜でした。
（エンドウ豆の上に寝たお姫様の物語。・了）
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