「十年前のことだ。私は、王妃の護衛として、帯同していた。その時、王妃の持ち物からヴァニティーケースが落ちて、中のものが広がった。私しか見ていないが……」
もう一度、息を詰めて、おもむろに言いました。
「中にあったのは、旧帝国の紋章が入ったメダル、指輪などの装身具、そして、短剣だった」
騎士たちがざわめいています。
「あるいは、王国で接収していたものかも知れぬ。そう思った。だが、王妃のうろたえ方は尋常ではなかった。その時、私は思い出したのだ、『異民族』たちの調査をしているときに話を聞いた『異民族』の娘の顔を、そして、気がついたのだ、王妃と同じ顔であるということを！ そして、私は辺境へと封じられたのだ！」
王妃の顔が一層、歪みました。そして、ジャックが言います。
「僕の方でも、調べました。といっても、ヨアキム様に紹介状を書いていただいて、エーケンダール伯にお願いしたのですが」
懐から、紙束を出します。
「『異民族』の生き残りは、人知れず、北方の荒れ地地帯に隔離され、強制的に労働をさせられています。その者たちに、王妃の人相書きを示して、確認してもらったんです。さらに、面白い話も聞けました。もし、ヨアキム様がお話を聞いたという娘と王妃が同一人物であるなら。……左の肩に、樹木の伐採時に負った傷があるはずです」
騎士たちが一斉に王妃を見ました。
沈黙を守っていた王妃でしたが。
ゆらり、と立ち上がり、王妃が言いました。
「ああ、そうさ。私は旧帝国の、皇帝の子孫なんだ！」
騎士たちが動揺したかのように、ザワついています。
「十五年前！ 私たちは、穏やかに平和に暮らしていた！ 王国に攻め入って、覇権を取り戻そう、なんて、これっぽっちも考えちゃあいなかった！ なのに、国王がトチ狂って、私たちを滅ぼしにかかったのさ！ 生き残った私は、復讐を誓い、あちこちで技術を学んだ！ そうして、悪魔召喚の術さえ習得して、王妃を呪い殺し、後釜に座ったのさ！」
悪魔召喚、という言葉で、騎士たちのざわめきがピークに達します。ヨアキムも、少なからず、動揺しています。ですが、騎士の中の何人かは、「動揺」というより、とまどい、といった者もいました。まるで「不味いことを告白された」といった感じです。その者たちは、おそらく悪魔召喚のことを知っていて、一緒に参加していた者たちでしょう。
「ストランドバリ！」
と、階段を数段降り、ヨアキムを指さして、王妃は吠えました。
「お前、全てを知っていながら、なぜ、討伐なんぞという愚行を犯させた!? お前がちゃんと説得できていたら、あんな悲劇は起こらなかった!!」
その通りでした。自分がきちんと王を諫めていたら、あんなことは起こらなかったのです。ヨアキムは、両膝をつき、頭（こうべ）を垂れました。
「その通りだ。すまない。私は、いかなる報いでも受ける。だから、娘は……。娘のマルグリットには罪はないのだ！ だから、どうか娘にだけは手を出さないで欲し……」
「いやだね」
と、王妃がいやらしい笑いを浮かべます。
「あの娘には、苦しんで苦しんで、苦しみの果てに死んでもらうよ？ そうしないと、死んでいった二百人以上の民が、浮かばれないからねえ！」
復讐です。ヨアキムに出来るのは、懇願だけでした。
「頼む！ いかなる罰でも、私が受ける！ だから、娘には手を……！」
王妃が高笑いをします。
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