５ 天野翔太（藤木達哉）
――とうとう俺は……死んだのか？
そうなんだろうと素直に思えるくらいの感覚が、その瞬間の彼には間違いなくあった。
フワフワ浮かんでいる気持ちの良さで、ずっとこのままでいたいと思ったことを、今でもしっかり覚えているのだ。
ところがいきなり変わってしまった。
心地良さなど瞬時に消え去り、感じるすべてが一気に現実感を伴ってくる。
手足の感覚が舞い戻り、呼吸する自分を突然知った。
ところがどうにも動かないのだ。小指どころか瞼さえも微動だにせず、まるで泥沼に沈み込んでいるように、何から何まで自由が効かない。
目覚めようとするのだが、何かが必死に邪魔をした。
そんな感じがけっこう長く、二、三時間は続いたと思う。
そうして微かに声が聞こえて、そこで一気に現実の世界に呼び戻された。
「天野さん！ 天野さん！」
そう聞こえる度に、彼は心に何度も思うのだ。
――俺は、藤木達哉なんだって！
気付けば微かに瞼が動き、視界が急に明るくなった。
そこからは、まさに最悪の目覚めとしか言いようがない。まるで十年ぶりに目覚めたように瞼が重く、目の奥までがキリキリ痛んだ。吐きそうなくらいに眩しくて、なのにいつまで経ってもシャキッとしない。
それでも医者や看護婦から色々聞かれて、何とかうまい具合に答えられた。
藤木達哉という名は口走らなかったし、思い付く答えをただただ素直に声にする。
その度に、そこそこ強い衝撃を受け、声にしながら記憶の意味を必死に追った。
――俺はどうして？ こんなことを知っている？
次から次へと思い出すのは、天野翔太としての記憶ばかり……なのだ。
藤木達哉としての十七年間が霞んでしまい、驚くような記憶がいきなり刻み込まれてしまったようだ。
確かあの時、突然、警察官に声を掛けられ、逃げようとして転んでしまった。
それで顔から地面に突っ込んで、頭を強打……三日間も眠り続けていたらしい。
警察の方も、特段何をしたってわけじゃないから、身元が判明した時点でさっさと帰っていったということだった。
翔太がアパートにいないと知って、慌てて吉崎涼が彼のスマホに電話を掛けた。
その時すでに病院にいて、検査に向かうストレッチャーの上。その途中でスマホが鳴り出し、翔太のポケットから看護婦がスマホを取り出した。
――数日前に頭を強打し、彼はかなりの記憶を失っている。
だから何か変なことをしたとしても、そのせいだから許して欲しい……そんなデタラメを大真面目に説明し、もちろん身分についても保証してくれた。
ところが翔太の方が目覚めない。脳震盪を起こしていたが、脳損傷など、重篤な初見は見られなかった。なのに一向に目覚めずに、病院の個室で三日三晩寝続けてしまう。
そうして四日目の朝だった。
たまたま様子を見に来た看護婦の前で、彼は突然目を開ける。看護婦の呼び掛けにもしっかり反応し、十分もした頃には話せるくらいになっていた。
そしてきっと、病院から連絡が入ったのだろう。
一時間もしないうちに吉崎涼が現れて、そこには――藤木達哉としては、だが――初めて目にする涼の父親の姿もあった。
吉崎弥（ﾜﾀﾙ）六十七歳。
翔太より六つ年上で、一代で吉崎工業を作り上げた人物だった。
さらにこの父親の方も、翔太のことをずいぶん気に入っているらしいのだ。
「入院費のことは心配いらないから、この際、徹底的に検査してもらって、悪いところはとことん治してしまったらいいよ。これからも、まだまだ息子を助けてもらわんといけないからな〜」
などと言って、吉崎弥は驚くくらいの大笑いを見せた。
実際、天野翔太が何をどうして……社長の息子の手助けをするのか？
多少の疑問があるにはあったが、少なくとも翔太は会社にとって重要であり、社長はそろそろ、会社を息子の手に委ねたいと考えている。
「……だから、何か困ったことがあれば、何でもこいつに言い付けてくれよ」
吉崎弥はそう声にして、息子を残してさっさと病室から出ていった。
そこから涼からの質問攻めで、どうしてあんなところに行ったのか？
「車に飛び込もうとしてたって、いったいどういうことなんですか？」
などと、彼は次から次へと当然の疑問を投げ掛けてくる。
だからと言って、藤木達哉に戻ろうと思ったなどと言えやしないから、適当な嘘を返しつつ、達哉は必死に話題を変えようとした。
「そう言えば、あれからずいぶんと記憶が戻ってきたんだよ。だからきっと、もう大丈夫だから……」
何が大丈夫か……なんてのは知らないが、とにかく記憶については嘘ではなかった。
天野翔太が生きてきた人生を、今は自分のことのように思い出せた。それも驚くような思い出ばかりで、記憶をたどる度に、
――こんなことって……あるのかよ？
まるでドラマか映画のような出来事ばかりで、心が一気に重くなった。
母親が亡くなって、苦労しながら孤児院で育った。それだけだって達哉にとっては驚きなのに……だ。
――殺人犯……だなんて、いったい、どういうことだよ！
彼は人を殺した罪で、少年刑務所に服役していた。
――警察は、ちゃんと調べてくれたのか？
しかし記憶によれば、それは大きな間違いであり、
――それに、山代って……なんちゅうクソ野郎なんだ？
すべては、父親のせいだった。
――こんなの、最悪じゃねえか……。
母子を捨てたなんてことなら、この世の中掃いて捨てるほどあるだろう。酷い話には違いないが、借金のことだって、特段珍しいとは思わなかった。
しかしその上、こいつは金に困って息子の家に押し入った。
さらにだ。挙げ句の果てに……息子をよりにもよって殺人犯にしてしまうのだ。
考えれば考えるほど落ち込んで、自分のことのように腹が立って堪らない。
ところが吉崎涼が帰った後すぐ、新たな衝撃が達哉を襲う。病室に担当医が現れて、いきなり彼に告げたのだった。
「実は、大事なお話があります」
そう言いながら、彼は達哉の顔をジッと見つめた。そして軽く咳払いをしてから、小さな声で話し始めた。
「本来なら先に、ご家族の方へご説明申し上げるんですが……」
達哉がはっきり覚えているのは、正直この辺までだった。
こんな台詞を耳にして、平然としていられるほど鈍感じゃないし、ここはまさしく病院で、数時間前には意識不明の状態だった。
そうして運命の瞬間がやってくる。
「残念ですが、天野さんの胃は、末期癌に冒されています……」
――癌？ 俺が、癌だって……？
思わず耳を疑った。
それからすぐに、
――ああ、この身体のことか……。
などと思うが、ひと呼吸あとにはおんなじことなんだと気が付いた。
さらに最悪だったのは、あっちこっちに転移していて、すでに手術が出来ない状態なんだということだ。
そこから彼の思考能力は一気にダウンしてしまう。
それからも、なんだかんだと言われたが、彼がはっきり覚えているのはたった一つのことだけなのだ。
「普通に生活できるのは、あと三ヶ月か……半年はきっと、厳しいかと思います」
つまり半年経った頃には入院していて、それからはきっと、地獄の日々が続くことになるのだろう。
そうしてしばらくは、いろんな意味で苦しんだ。
どうしていきなり老人で、さらに死んじゃうってのはあまりに最悪過ぎるだろう。
何をどう考えても意味不明だし、
――俺はあっちの世界で、そんなにひどいことをしたっていうのか？
だからお仕置きだってことにしても、あまりに〝情け〟がなさ過ぎる。
十七歳から六十一ってのも酷いのに、そこからいきなり死の宣告ってのは神も仏のないってくらいだ。
そうして落ち込んだまま退院となり、達哉は一週間後に再び病院を訪れた。
治療は一切行わない。
抗がん剤や放射線治療、そしてさらには免疫療法も必要ないと、彼は医師に向かって言い切ったのだ。
幸い天野翔太には貯金があって、半年や一年なら普通に暮らすことができそうだった。そんなことを退院後に知って、達哉は考えに考えてそんな結論に至っていた。
借金を払い終わって、きっと我慢に我慢を重ねて溜め込んだ金だ。もちろん残す相手もいないから、気兼ねすることなく使い切れる。
きっと治療をはじめてしまえば、普通の生活などできなくなってしまうのだ。副作用なんかもあるだろうし、身体が弱って自由が効かなくなるのは目に見えている。
――だったら、
――どうせ死んでしまうなら、
――それまで自由気ままに生きてやろう！
不思議なくらいスパッと決まって、彼はそんな気持ちを医師へと告げた。さらに吉崎涼を呼び出して、仕事を辞めさせて欲しいと告げるのだった。
当然彼は大反対で、理由を聞くまで受け入れられない……と言い張った。
それでも許して欲しいと懸命に告げて、達哉はただただ頭を下げる。
そうしてようやく吉崎涼も諦めた。
気が変わったら、いつでもいいから連絡が欲しいと言い残し、悲しそうな顔して車に乗り込み帰っていった。
それからは、朝から晩まで、したいことをして一日を過ごした。
朝起きて、好きなところを散歩する。それからずいぶん遅い朝食を取り、だいたいは本屋に出掛けて気に入った本を買う。
最初の一週間は、本ばかり読んで一日が終わった。きっと本来の達哉であれば、こんなこと絶対したいなどとは思わない。
天野翔太としての記憶が戻ったせいか、日に日に達哉だった頃の記憶が薄れ、ふと気付けばただただ天野翔太を生きている。そんなことに気付いても、その頃の彼はそれほどショックを受けないでいられた。
癌だと知って、ひと月近くが経った頃だ。
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