第４章 １９６３年 プラスマイナス０ - すべての始まり
岩倉家の庭園に出現したタイムマシン。
そしてそこから現れ出た……昔と変わらぬ桐島智子。
剛志はマシンを使って、智子を昭和三十八年へ帰そうとするが、思わぬ乱入者が現れて……。
１ 昭和三十八年 三月十日
まさしく、小さい頃に乗ったエレベーターのようだった。
ただし記憶にある印象より極端で、上から押されるように感じたかと思えば、その数秒後、身体が少し浮き上がったように思う。
彼がフラフラと立ち上がった時、すでに出口は消え去っていた。驚いて振り返れば、あの膨らみが眩いくらいに輝いている。まるで爆発寸前の宇宙船のように、七色の光がぐるぐる回りながら空間全体を照らしているのだ。
どうして？ そう思うと同時に、身体全体であの違和感を受け止めた。
――吹っ飛んだ拍子に、あの膨らみに当たったのか？
そんなことを思った時には、すでに過去の世界にいたのだろう。
音もなく、妙にシーンと静まり返って、
――くそっ……ここはやっぱり、あの林じゃないか！
再び現れた出口から、庭園ではない光景が視線の先に広がっている。
きっと、あとほんのちょっとだったのだ。あと少しで膨らみは壁の中に消え去ったろうし、そうなった後ならば、剛志が吹っ飛ばされようとこんなことにはならなかった。
あと一歩のところでマシンは起動して、少なくともあの林が残っている時代にやって来た。そうして勝手に扉を開き、あとは何事もなかったようにただ静まり返っている。
ただとにかく、ここが昭和何年であろうが戻るしかない。一時でも留まる理由がないし、元の時代にいる智子のことも心配だった。ところがそうは問屋が卸さない。
――なんで、扉が閉まらないんだよ！
それ以前に、知らぬ間に消え去ったあのパネルが出てこないのだ。
パネルがなければ数字の色を変えられないし、あの膨らみだって光ってはくれない。
――一度ここから出ないと、続けては動いてくれないのか？
それとも単に、一定時間経過しないとダメだってだけか？ ただ、そうでないなら、いくら待ったって起動しないままということになる。
とにかく一度階段を駆け下りてから、またすぐここに戻ってみよう。
そんなことを即行決めて、恐る恐る外の景色に目を向けた。
すると遠くに人影はあるが、幸い誰も剛志の方を見ていない。今しかない！ とっさにそう思って、階段を一気に駆け下りる。そのまま数メートル走ってから、慌てて戻ろうと後ろを向いた時だった。
目に飛び込んだのは、テレビで見慣れた光景そのもの。マシンを取り囲むように警察官が何人もいて、その周りあちこちにも関係者だろう姿があった。それから当然の成り行きで、そのうちの何人かが剛志の姿に目を向ける。そこからは、まさにあっという間の出来事だ。
一目散に階段を駆け上がり、飛びつくように座席に座った。すると思った通りに、壁からパネルが迫り出してくる。この時、剛志は紛れもなく警官にとって不審者で、ちょうど数字を黒くしたところでのご登場！
「おい、そこで何をしている！？」
振り返れば入り口に警官が二人、一人はすでに飛びかかろうという体勢だ。
この瞬間、剛志の判断は早かった。数字の横にある突起を思いっきり叩き、そのまま出口に向かって飛び出したのだ。
警官一人は階段から転げ落ち、もう一人は剛志とぶつかり何やら大声をあげていた。
ただ少なくとも、あれが消え去った時には外だったろうし、たとえまだ中にいたとして、気にしている余裕はもちろんない。
ちらっと後ろを振り返ったが、あったはずの入り口が消えていた。だから動き出したのは間違いないし、後はただただ逃げるだけだ。
ところがそこは庭園じゃない。広場のような空間から外はまさに自然のままだった。
木々の中へ走り込んですぐに、剛志は足を何かに取られ、そのままダイブするように倒れ込んでしまった。
逃げられない！ そんな覚悟を瞬時に思い、彼はとっさに腕を伸ばした。木の根の間に手を突っ込んで、心の底から願うのだった。
――頼む！ お願いだから見つからないでくれ！
次の瞬間、そんな心の声を押しつぶすように、背中に何かがドシンと乗った。
途端に息ができなくなる。
「確保！」
そんな大声が耳に届いて、彼は薄れゆく意識で微かに思った。
――腕時計は智子が持っている。だからきっと、大丈夫だ……。
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