６ タイムマシンと乱入者
あと少しで正午という頃、二人は再びあの場所にいた。
ところがだ。岩の前に立ったはいいが、すべきことがわからない。
確かに、目の前には何かがあった。顔を左右に動かしつつ見れば、そこだけ景色が歪んで見える。陽の光のせいなのか、さらに五、六メートルも離れれば、球体という形までがちゃんとわかった。
「さて、参ったな……どうやったら出てくるんだろう？」
知らぬ間に消え去った入り口、そこから伸びていた階段はどうやったら現れるのか？
「あれって、気がついたら消えていて、知らないうちにまたすぐに現れた。もちろんわたしは何もしてないし、伊藤さんが何かしたのかもしれないけど、わたしには、それがなんだったのかわからない。でもきっと、何か、してたはずよね……」
剛志の疑問にそう返し、智子はゆっくり岩の周りを歩き始める。そうして剛志の真反対に立って、少しだけ大きい声で言ってきた。
「こっちからでも、そっちがちゃんと見えるのね。ここから剛志さんがいるのがはっきりとわかるわ。でも、実際より少し遠くにいるような感じかな。じっと見ていると、ここに水が浮いているって感じがしない？ 透明な液体が浮かんでて、それを通して見たら、きっとこんな感じじゃないかしら？」
智子はそう言ってから、前にある何かに向け、恐る恐る手を差し出した。
もちろんそんな姿は剛志からも見える。彼女の指先がゆっくりと、揺らめきながらこちらを向いた。すると次の瞬間だ。
――出た！ 出たぞ！
思わず口に出そうになって、剛志は慌てて心の中だけでそう叫ぶ。
智子が指を近づけた途端、ほぼ同時というくらいに現れたのだ。
四角い銀色の板がフッと浮かんで、あっという間に溶け出すように形を変える。そのまま地上三十センチくらいにまで伸びてきて、やがて昨日と同様階段になった。
「智ちゃん、出たよ、出た！」
剛志はなぜか小さな声で、智子にその出現を知らせようとする。しかし声は智子に届かず、それでもそんな変化は彼女の目にも映っていたらしい。
「どうして？ 剛志さん、何をしたの？」
慌てて戻ってきた智子も、剛志の耳元で囁くようにそう聞いてくる。
「いや、僕じゃない。きっと、智ちゃんだって」
「え、わたし、何もしてないよ」
「さっき、こっちの方に手を向けただろ？ きっとあれだよ……」
「でも触ってないよ。確かに手は近づけたけど、ホントに触るなんて、怖いもの……」
しかしそれでも、あれは彼女の存在を知ったのだ。
智子の話では、伊藤は智子を抱きかかえたまま乗り込んだという。搭乗者が一定の距離に近づくと、自動で入り口が出現するようになっている。そうすれば、両手が塞がっていても乗り込めるだろうし、智子は実際、伊藤に続く、れっきとした搭乗者なのだ。
そして時間移動が終わったら、黙っていても出口は開く。智子の話からすればそんな感じが想像できるし、とりあえずこれで、中の様子を見ることはできるが……、
――記憶された人間以外が乗ると、爆発するなんてこと、ないだろうな……？
そんな恐怖を感じながら、剛志は恐る恐る階段一つ目に足をかけた。
幸い、心配を裏切るしっかりした階段で、揺れもしなければ滑りもしない。あっという間に天辺まで上がって、難なく不思議な空間に入ることができる。
すると智子が言っていたように、すぐに空間全体が明るくなった。
しかしどこを見回しても照明らしいものはなく、どうやら壁そのものが優しい光を放っているようだ。見事に殺風景な空間で、唯一その中央に椅子らしきものは確かにある。
ところが見たところ、どうにも座り心地は良さそうじゃない。階段に変化したやつとおんなじ物質なのだろう。碁石を大きくしたようなのが銀色に光って、なんの支えもなくポッカリ空間に浮かんでいる。
――こんなものに、本当に座れるのか？
そんなことを思っていると、不意に背後から声が聞こえた。
「それ、座るときっと、形が変わるんだと思うわ」
外から顔だけを差し入れ、智子が真顔でそう言ってくる。
正直、座るだけでも怖かった。それでもやるしかないと、意を決して浮かんでいるものに尻を載せる。するとその感触を尻に覚えた途端だ。予想を遥かに超える変化が起きる。
サラッと尻を撫でられた気がして、頭から足裏まで何かが一気に纏わりついた。
言ってみれば、飛行機のファーストクラスにあるような座席を、左右からグッと細くしたって感じか……身体にぴったり密着している割に、フワッとしていて圧迫感がまるでない。そんなのが後頭部から足先までを包み込み、なんともいい感じで気持ちいいのだ。
もしもこんな状況じゃなければ、さぞかし快適な気分でいられたろうと思う。
とにかくこれがタイムマシンなら、これこそが時間旅行のための座席で、その前方には操縦桿やら計器類があるはずだ。
ところが目の前には何もなかった。丸みを帯びた銀色の壁がただあって、やはりうっすら光を発しているだけだ。もし、テレパシーとかで動くのであれば、なんであろうとここで完全にお手上げになる。ならば、伊藤にそんな力があったのか？
――いや、他に何かあるはずだ……。
百年先の未来だろうが、人間にテレパシーなんて力が備わるわけがない。
彼はそう確信し、上半身を少し浮かして前方の壁に目を向けた。それからさらに、顔を前の方へ突き出したのだ。するとその動きに合わせるように、いきなり目の前にボードのようなものが現れた。見れば壁の一部がせり出して、手を出せばすぐ届くくらいにまで伸びている。
――これだ……これがそうなんだ。
一目見てそう感じられたのは、まさに思い当たる数字があったからだ。
言ってみれば、小さな勉強机でも飛び出したという感じ。
銀色の壁からせり出した平面に、「００００００２０」という八桁の数字が浮かび上がって見えるのだ。
――これが、二十年なんだ！
このまま始動させれば、それだけ未来に行ってしまう。そこは二十年後の世界で、すなわち昭和七十八年ということだ。ただし、そんな未来に行ってしまうなら、この時代に残った方が智子にとっては幸せだろう。
それにもし、ノストラダムスの大予言が当たってしまえば、人類にはあと十六年しか残されていない。そう考えればだ、二十年後の未来なんて、そもそもその存在自体が怪しいものだ。
それではいったいどうすれば、過去のあの日に戻れるのか？ そう考えれば考えるほど、不思議に思えてくるのだった。これが思う通りの数字であるなら、
――同じ日、同じ時刻にしか行けないってことなのか？
八桁では、年号などを入力してしまえば、どうやったって時刻までは入れられない。
――となると、異なる単位を使うってことか？
例えば今から二十年と一日なら、二十に３６５日を掛けて、さらに二十四時間をその数字に掛けるのだ。そうして出た数に、さらに一日分の二十四を足すと、１７５２２４という正数がはじき出される。そんなのを入れる可能性もあるが、それなら今、表示されている「２０」という数字はどういうことか？
きっとこれは、出発する年の同じ時刻、同じ場所にしかいけないのだ。
ただ、そう決めつけたとして、未来にだけってのはどう考えても不自然だろう。
智子は依然中には入らず、心配そうな顔で階段から様子を見守っている。
そんな彼女は、昨夜確かにこう言ったのだ。
「わたしのすぐ前で伊藤さん、背中を向けて何かをしてました。何をしてたのかは見えなかったけど……そう、ほんの十秒とか、そのくらいだったと思います」
そして伊藤は何かをし終えて、すぐにそこから出て行ってしまった。となればきっと、このボードの数字を前にして、何かしていたに決まっている。
その結果、この空間は二十年未来にまで運ばれた。だから過去に戻るには、切り替えスイッチのようなものがあるはずだ。それとも単に、八桁の数字をマイナスにでもするか？
そんなことを考えながら、彼は恐る恐る左端ある数字に触れてみた。
すると黒い数字が０からスッと１になり、触っただけさらに数が増えていく。
９までいって０となり、そんな変化はその隣でも、またその隣でもまったく同じ。
０から９まで循環して、いくらやってもマイナスにはならない。なんともスムーズに数は変わるが、依然過去への設定はわからないままだ。
それから剛志は、前方の壁を徹底的に触りまくった。
さらに椅子を叩いてみたり、足踏みしたりして、
「過去に戻る！ 二十年バック！ トエンティ！ パースト！ パースト！」
思いつく言葉を次から次へと声にした。
ところが何をやっても反応がない。とうとう半ば投げやりになって、
――どうすりゃいいんだよ！
こんな感情いっぱい指を数字に押しつけたのだ。
するとなんとも呆気なく、数字の色が瞬時に変わった。
浮かび上がっていた黒い数が、すべて一気に光り輝く白になる。
タイムマシンが起動した！
そんな恐怖に身動きできず、彼はただただ目の前の数字を心に刻む。
００００１９６０……。
――１９６０年も先に、地球はあってくれるのか！？
そんな思いとともに目を閉じて、剛志は全身に力を込めた。
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