お辞儀をして、明るい笑顔を浮かべる。爽やかで好感が持てる、子供らしい素直な挨拶だった。一行は拍手をし、堂々とした姿に満足そうに頷く。
……勇者の要で間違いないわよね、この子が。
マダーニは拍手をしながら、鋭い瞳でアサギを見つめる。反応が他の勇者に比べて適切で速い、肝が据わっているし状況把握も完璧なようだった。
知りたいのは現時点での戦闘能力である、それによって教える科目が異なる為だ。しかし、それは阻まれた。
「歳は？」
アリナが口を開き、にっこりとアサギに微笑む。
「えっと、今十一歳です。来年の一月十一日で十二歳になります」
「若いなーっ、ボク、アリナ。君みたいな可愛い子と旅が出来てうれしーよ。ボクが全力で護るから、よろしくね。マダーニ、この子にはボクが専属でつくよ」
四つんばいで馬車を移動し、アサギの目の前へ行くと頭を撫でた。
それはもう、過剰に。
困ったような顔でアサギは大人しく撫でられている、確かにどう対応してよいやらわからない。
「あは、近くで見たほうがボク好みで可愛いやー」
と嬉しそうに呟きながら、アリナはアサギの頭部から腕に脚、太腿を触り始めた。流石にアサギも身じろぎするしかない。
「……あのさ、アリナ。あんまり大事な勇者ちゃんに手を出さないでね？」
「だいじょーぶだよん。女同士の絆を深める大事な大事な愛撫だから」
「あ、愛撫！」
マダーニに腕を引っ張られ、アリナは不服そうに唸りながらも、アサギに流し目しつつ片目を瞑った。乾いた笑い声を出し、手を振ってみるアサギ。
「気をつけて、アサギちゃん。アリナのストライクゾーンみたいだから」
「えーと、どう気をつければ」
「決して一人にならないで。……喰われるわよ」
「！？ 喰われてしまいますかっ」
喰われる、の意味をアサギはイマイチ把握していないが、良くないことは感じ取ったので身体を震わせた。
悪びれた様子もなく、アサギを視姦しにこやかに手を振るアリナ。
彼女、同性愛者である。
「こほん……さ、自己紹介を再開しましょ。お次は？」
「あ、じゃあ俺が。俺は朋玄。アサギと同じで惑星クレオの勇者らしいです。現在十一歳。預かった大事なこの剣に相応しい勇者になろうと思います」
「トモハル君、ね。了解。ところで、勇者ちゃん達は全員顔見知りなわけ？」
「あ、そうです。友達です」
先頭で馬車を操作していたライアンが何か叫んでいたので、サマルトが代わりに言葉を挟んだ。
「ライアンさんが、トモハルの剣の名前が”セントガーディアン”っていうって叫んでるけど」
セントガーディアン……判明した名を誇らしげに呟きトモハルは徐に剣を取り出すと、そっと引き抜いて輝きを見つめた。
そういえば名前は神聖城で聞いていなかった、ようやく自身の武器の名が発覚し、興奮度が増す。
「アサギの武器の名前は何だろうな？ 俺と対だし、似た名前の武器かもね」
「そうだね、楽しみだね！」
アサギとトモハルは二人でにこやかに笑い合う、生徒会でも一緒で気が知れた仲だった。面白くなさそうに、実一人が舌打ちする。
サマルトが再びライアンからの伝言を聞いたようで、話に割って入った。
「そのトモハルの所持している”セントガーディアン”は、護るべき者が増えれば増えるほど、力を増していくという剣だと言い伝えられているらしい。惑星クレオの勇者のみが扱うことの出来る所謂”神器”で、他にも特殊効果があるらしい。属性は光、慣れてくると呪文発動の糧にもなるそうだ……え？ 何？ ……この程度しか解ってないって。後は使っていくうちに、トモハル自身がその剣の価値を見出すしかないようだな」
「ライアンさん、詳しいなぁ」
ぼそり、と呟いたトモハルの独り言に、ライアンが大声で叫んだ。この言葉はサマルトを介さなくても、皆に届いた。
「オレは一応元騎士なんだ、趣味でそういった武器の事を調べた時期もあったんだよ」
元、というところが気になったが、あえて皆口には出さなかった。
マダーニが視線を移す、次は。
「私は友紀といいます。アサギちゃんとは親友です。惑星ネロ？ の勇者みたいです、よ、宜しくお願いします」
周囲に聞こえないような小さな声で、顔を赤らめながらアサギの服にしがみ付き、そう友紀は告げる。
勇者というよりは、囚われの姫役のほうが似合っている気もするのだが、石に選ばれたのだし彼女にも秘めたる力があるに違いない……と、皆が思い込むしかなかった。震えている友紀に、不安を覚える一行である。
「ユキちゃん、ね。了解。じゃあ次は同じネロの勇者ちゃん、よろしくね」
マダーニが実に視線を移したので、全員そちらを見つめた。勇者の中で一人だけ雰囲気が違うので、皆も気になっていた。不機嫌そうに、腕を組みながら暫しの沈黙後語り出す。
「実……よろしく」
それだけであった、シンプルな自己紹介である。実にしてみたら、言うことが特になかっただけだ。しかし笑顔を見せるどころか視線を誰とも合わせず、下を向いたままの横柄な態度に特にアーサーが嫌悪感を抱く。不穏な空気を読み取り、慌ててトモハルがフォローに入った。
「俺の幼馴染で、ええと、口が悪いんだ。態度も悪いけれど、強がりだけは一人前で」
「うるせぇっ！」
「えー、ホントのことだろ」
「お前はイチイチ、口を出すなっ」
馬車の中で片膝立て言い争う二人を見つつ、解ったことは”この二人の仲が悪い”ということだ。
仲が悪いのか、反して仲が良いのか。一緒に勉強させないほうが良いのか、それとも刺激させるために敢えて一緒に勉強させるべきか……マダーニは眉間にしわを寄せる。
言い争う二人を尻目に、淡々と語りだしたのは大樹である。聞くに堪えなかったので、自己紹介の流れに戻すことにしたのである。気を利かせたつもりだった。
「チュザーレ？ ……の、勇者らしい大樹です。どうぞよろしく」
困惑気味にそれでも落ち着きながら語った、大樹。
「よろしくね、ダイキ君。君が一番大人びてる感じね。……みんなと同い年よね？」
「あ、はい。歳は一緒ですね。まぁ、良く大人っぽいとは言われます。そう言われるのが苦手ですけど」
身体つきもだが、口調が浮ついた感じがしない為、他の勇者よりもニ、三歳ほど年上に見えた。
「最後は僕かな。健一です、よろしく。惑星ハンニバルの勇者です」
ダイキの影から顔を出して、にっこり笑う健一に、人懐っこそうな印象を皆は受けた。
「はい、よろしくケンイチ君。君はなんだかすばしっこそうだわ」
「うん、足なら自信があるよ。サッカー部だから」
「……さっかー？」
「あ、そうか、この世界にはサッカーないんだ」
ケンイチは困ってトモハルに助けを求めた、トモハルとミノルもサッカー部である。サッカーを知らない日本人などいないだろう、説明文が思いつかなかった。
「えーっと、二つのチームに分かれて、ボールを蹴りあいながら敵のゴールまで運ぶゲーム……みたいな感じ？ ボールっていうのは、丸くてはねるやつね」
急に振られたものの『サッカーの説明』などしたことがなかったので、トモハルは首を捻りながらなんとか口にする。大体ルールがわかっているならば詳細を話せたが、無知の状態で教えることは困難だ。
まず、ボールの説明が最大の難関であった。勇者達が口々に身振り手振りで話し出すが、苦笑いしつつ、マダーニがそれを制する。
「そのうち、実演してみてちょーだい。さ、勇者ちゃん達の自己紹介は終わりね。軽くまとめるわよ？ 勇者ちゃんたちは、みんなお友達。お友達ならば助け合い、励ましあいながらこれから頑張っていけるわよね。
ネロの勇者が二人で、ミノルちゃんと、ユキちゃん。
ハンニバルの勇者が、ケンイチ君。
チュザーレの勇者が、ダイキ君。
クレオの勇者が二人で、アサギちゃんと、トモハル君。
さぁ、何か質問のある人いるかしら？」
見渡しながらマダーニが全員の顔を探るように、瞳を光らせる。暫しの沈黙の後、控えめにアサギが手を上げた。
「ひとつ、気になっていたのですが……」
表情が曇り、困惑気味にマダーニを見つめる。マダーニは優しく頷いた、質問が上がるということは、話を真剣に聞いて理解した証拠でもある。
質問してくるのならこの子だろうな、と思っていたのでマダーニは大して驚かなかった。
「どうぞ、アサギちゃん」
「あの……ネロの人はいないんですよね、ここに」
誰しもが一瞬は思った事だった。
「ネロの人は来ていないのに、何故石が存在して勇者が二人もいるんですか？」
「ソレを言うなら、どうしてケンイチとダイキは一人なのか、も気になるな」
「うん、私もそう思ったの。やっぱりトモハルとは気が合うね」
|
|
