――死んでやる――
それは乙女のプライドだった。
――今ここで死んでやる――
空も。
麗華に共鳴している。
暗雲が立ちこめ、一瞬で真っ暗になり、雷鳴が轟く。
――私は乙女のプライドを貫き通すのよ、ざまあみろミルクめ――
雷が。
近くに落ちたようだ。
――えいっ！――
つかの間彼女は白鳥になった。
いやいや、そんなに綺麗じゃないから、アヒルかな。
空も校庭も、見慣れた町並みも、大きなブランコのように、ゆら〜りと上になり下になる。
死ぬ気まんまんの飛べないアヒルは、重力のまま落下する。
校舎裏の駐車場の、アスファルトが目の前に迫ると、視界はブラックアウトした。
暗闇の中で、ゴキン、グシャンと骨の砕ける音だけが響いた。
いくつかの本で読んだ臨死体験のとおり、暗くて狭いトンネルをすごいスピードで昇っていく感覚。
――死んでやる――
「……てくれ……」
――このまま死んでやる――
「……たす……くれ……」
――え？――
「助けて……くれ」
――なに？――
「助けてくれ」
――誰よ？――
目を開けてみると。
いつの間にか空は、綺麗な夕焼けに戻っていた。
麗華は屋上とアスファルトの中間くらいで浮いている。
足下に自分の死体がある。
夕陽に照らされ、黄金色に輝く絨毯のように広がった血の池に、浮かぶように。
躯はまだケイレン中で、ダンサーがフィニッシュのポーズをとるみたいに手足を伸ばして、そこで動かなくなった。
頭から顔にかけては、粘土のボールを床におとしたように潰れている。
――あたしは死んだ――
乙女のプライドを貫き死んだ。
蝉時雨が、静寂を一層引き立てていた。
「たのむ、助けてくれ」
「きゃあっ！」
「感慨に浸っているところを悪いんだが」
「誰よあんた」
それは初老のおじさんだった。
ついさっきまで高校生だった麗華には、年齢まではわからなかったが、髪の毛の半分以上が白い。
ウイーン少年合唱団みたいな白装束を着て、古ぼけたショルダーバッグを肩から下げ、麗華と同じ高さで浮いていた。
――そういえば、昔のテレビでドリフターズがコントでこんなかっこうしてたっけ――
「天使だよ」
男はいった。
「あんたが？」
「フィリップでいいよ」
「じゃあ、あんたがあたしを天国に連れてってくれるんでしょう？」
「いや、それが……」
フィリップは困った顔になり、
「ちと事情があってな、少しばかり手を貸してもらいたいんだが」
と言いにくそうに言った。
「じゃあ、さっきから『助けてくれ』って言ってたの、あんただったの？」
「まあね」
「『まあね』って、あたしはたった今死んだばかりなのよ、ふつうあなたがあたしを助けるんじゃない」
「だからそこをなんとか……」
麗華は「いやよ」という言葉を喉元で呑み込んだ。
このフィリップとかいう、インチキ臭いジイサンが本当に天使だとしたら、下手に機嫌を損ねたら、天国どころか地獄に落とされるかもしれない、と考えたのである。
麗華は一度大きな溜息をついてから、
「なによ事情って」
とフィリップをにらんだ。
「ある人に憑依してもらいたいんだが」
「憑依して、どうすんのよ？」
「その人に成りすまして、何日か過ごして欲しい」
――め、めんどくさい――
「あたしはね、生きるのが嫌になったから自殺したのよ。それをまた生き返れだなんて……」
フィリップは「そこをなんとか」と言いながら、ショルダーバッグからなにやら分厚い百科事典のような本を取り出し、パラパラとめくって「ああ、あった」と一つのページに目を留めた。
「姫野麗華くんね。自殺の理由は……家庭内の揉め事と、学校で特定の女子から日々繰り返される、嫌がらせ。いわゆるイジメというやつか……うーん、男性問題もあるようだね」
と、まるで市役所の市民課の職員のように、事務的に独り呟いた。
「自殺にしてはやや安易な動機だが、最近の若いコはずいぶん簡単に死ぬんだね、私も忙しくてかなわん」
最後は皮肉っぽく毒づいて嗤った。
「あんたには関係ないでしょう？その特定の女子ってやつから、あたしがどんな仕打ちをされ続けてきたか、あんたになにがわかるっていうのよ」
麗華がたまらず声を荒げると、
「確かに」
とフィリップは本から目線を上げて、上目遣いに麗華を見た。
「確かに私には関係ない話だが、君たち若い人は自殺をするということがどういう意味なのか、わかってないようだね」
フィリップの視線の鋭さに麗華は一瞬気を呑まれた。
「な、なによ意味って」
「霊界では自殺は大罪なのだよ」
「え……えええっ！」
「まさか君、死後に天国に行ける、なんて思っていたんじゃないかね」
「そこまで高望みはしてないけど……じゃあ、地獄に行くの？」
フィリップは目を閉じて、ゆっくりと首を振った。
「地獄以下、つまり論外、ということだよ」
「う、うそ……」
「考えてもみたまえ、霊界から人間界に転生するということは、修行のために送り出されたということなんだよ、自殺をするとは、その修行を自ら放棄したという意味になるわけなんだね、これが」
「じゃあ、どうなるの、あたし？」
「霊界の刑法三十一条にのっとり、霊界の森へ追放されるのだよ」
フィリップは、哀れむような視線を麗華に向け、今度は裁判官のように重々しく低い声で言い放った。
「えええっ……って、それだけじゃ意味わかんないんだけど、それってどういうことなのよ」
「つまり、広い霊界の中には、これまたとてつもなく広い森があるんだが、その森の奥深く、深くふかーいところで、木になって何万年、何十万年も動けずに、誰とも会話できずに過ごすという刑なんだね、これが」
話を聞きながら麗華の顔がひきつっていく。
それは、気が遠くなるほどの永きにわたる、孤独と拘束という絶望を意味していた。
「あの……じゃあ、その、あんたを手伝えば、そうならないようにしてくれるっていうの？」
「約束するよ」
「その、憑依する相手の人って誰よ？」
「藤村仁」
「えええっ？」
その名前は麗華を愕然とさせた。
「君もよく知っている人、だね」
「ちょ、ちょっと……ジンが……なんで、また？」
藤村仁。
名前はヒトシと読むが、麗華は「ジン」と呼んでいた。
彼は麗華の中学時代の同級生であると同時に、県内でも有名な高校野球のピッチャーだった。
本人もそれを鼻にかけて、ちょっと天狗になっているところもあったが。
将来を嘱望され、このあたりではちょっとした有名人だった。
そして、直接ではないが麗華の自殺の原因の一つでもあったのだ。
「彼はね」
フィリップはこれまでで一番厳しい顔つきで、遠くをながめて言った。
厳しい顔になると、目が猛禽類のように鋭くなり、最初の印象よりずっと怖い顔になった。
「彼は、やってはいけないことをやってしまったんだよ」
「やってはいけないこと？」
「悪魔を召喚して、魂を売ってしまった」
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