アンは、その問いに頷いた。鉛筆が散乱した瞬間、頭の中に数字が浮かんだと応えた。
「お嬢さんは、イェールの学生かな？」
アンは首を振る。
「今、通信制の高校生なの」
その老紳士は、それを聞いて感嘆の声を上げる。老紳士は更にアンの過去を聞いた。彼女のIQが100ぎりぎりで、学校も落第していたこと。字が読めない上に、書けなかったこと。
「字が書けない？」
老紳士は、アンに聞く。
「ヘザーが、私の書く文字は“鏡文字”だって言ってたわ」
そして鏡文字を克服しつつある今、一瞬でそのページを読み、記憶し、理解することが出来る事が一番楽しいとも、その老紳士に話した。
「ほほう・・・」
図書館のテラスに座って話すアンの向かいに、その老紳士が座っていた。
その老紳士は少し考えると、アンジェリアに話した。
「お嬢さん、数学を学んでみる気は無いかね？」
「数学？」
老紳士は頷いた。
「数学は、この世界の謎を紐解く学問なんだ。この宇宙が生まれた理由、この地球が生まれた理由、そしてお嬢さんが生まれた理由が、解るかもしれない学問だよ」
「私が・・・生まれた理由？」
「そうだ。その謎を解くんだ」
そう言うと、老紳士はまた柔和な笑みを浮かべる。その笑みに釣られるように、アンも輝くような笑みを浮かべた。
「お嬢さんさえ良ければ、毎日ここで、僕が教えてあげよう」
「おじいさんが？」
「僕は昔、学校で数学を教えていたことがあるんだ」
アンはその言葉を聞くと、さっきまで浮かべていた笑顔が消える。
「どうかしたかい？」
老紳士は、俯いたアンに問いかけた。
「数学を学びたいけど、私にはそんなお金がなくて・・・」
それを聞いた老紳士は、また柔和な笑みを浮かべた。
「僕は引退して、妻にも先立たれてね。毎日暇をつぶしに、この図書館に来ているだけなんだ。老い先短い、この老いぼれの道楽に付き合ってくれると、僕も嬉しいんだがね」
「本当？」
「ああ」
アンは再び、満面の笑顔を浮かべた。
「僕の名は、アルベルト・ベックマンだ。“アル”と呼んでくれ」
その老紳士、ベックマンはアンに握手を求めた。
「私はアン。アンジェリア・タウバーよ」
「天使！美しい名前だ！」
その言葉に、アンは頬を赤らめる。
「じゃあ、おじいさん・・・アルは、私の友達ね！」
「友達だ！」
二人は、固い握手を結んだ。
夕方になりアパートに戻ると、バリーが朦朧とした状態で帰ってきた。
「大丈夫？」
「少し眠るから、1時間したら起こしてくれ」
バリーはドアを開けたまま、ベッドに倒れこんだ。アンは話しかけるが、バリーは既に気を失っていた。額に手を当てると、朝よりも熱が高くなっている。1時間したら起こしてというのは、アルバイトの時間を言っているのだ。
アンは少し考え、すぐに氷枕を作り、バリーの頭にあてがった。彼女はコートを羽織って、外に出た。既に薄暗くなり始めている。街頭に明かりが灯り始めた。
始めに薬屋へ足を運んだ。そこで、解熱剤を買う。次に「ウーノ・セルボ」へ向かった。迷いながら、ブリュースターストリートを歩く。すると「トラットリア・ウーノ・セルボ」という小さな看板を見つけた。
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