子連れの女性を森の出口まで送ると、俺たちは、再び領主のもとへと向かう。
魔力が全快していないとはいえ、やはり魔物どもを抑えつけてもらってるおかげで、最初に感じた不気味なざわめきは、今度は感じられずに済んだ。
「そう言えば、あんた、なんで父親に呪いなんてかけられちゃったの？ 」
ふいに、マリスが切り出した。
「親とはいえ、魔王を怒らせるなんて、一体どんなことをしでかしたのよ？ 」
ジュニアは、自分に関心が行くのが嬉しいのか、殴られたことすらなかったように、マリスに対して、親しみのこもった笑顔で答えた。
「親父が後で食べようと思って大事にとっておいた大好物と、愛人を奪ったんだよ」
あまりに唐突な、しかも人間臭いことを、さらっと、にこやかに言われたので、俺もマリスも拍子抜けし、
思わずコケそうになった。
「……そ、そんなことで……？ 」
ヤツは、そう言った俺にもにっこり頷いた。
「どっちも、親父の一番のお気に入りだったのさ。だから、あえて奪ってやろうと
思ったんだけどさ」
俺たちは、あんぐりと口を開けたままだった。
「俺は、魔力を封じられて閉じ込められてただけだけど、彼女なんか、もっと可哀想だったぜ。禿げ山のてっぺんに吊るされて、あの美しい身体中を、ガガどもにつつかれ、死なない程度に生かされてるって話だからな。
今でも、生きてんのかなあ」
「そんなこと、淡々と……。お前、罪悪感とか、ないのか！？ 」
「魔族だもん。あるわけないじゃん」
確かにそうだ。
だが、こいつを見ていると、ついヒト扱いしてしまう。
俺は、ヴァルに言われたことを思い出した。
『どんなに人間臭く見えても、奴は魔族なのだ』と。そして、そんなヤツほど、油断してはならないのだと、
改めて思った。
「日頃から、俺は親父とは合わなかったからな。ヤツを、ぎゃふんと言わせたかったんだ。オヤジの大好物で
ある、三五七年に一度しか手に入らないフカザメの鰭(ひれ)を、一三年間煮込んだものに、その黒タマゴを散らせた、魔界で最高の珍味と言われている盛り合わせを、こっそり喰ってやった。最高にウマかったぜ！
それを、喰わせてやるって、オヤジ一番のお気に入りの女を誘った。
こう見えても、俺は魔界でモテる方だったんだぜ。落とせない女なんかいなかったんだ。
親父なんか、魔王ってだけで、好き放題やりやがって――！
女たちだって、そんな親父を怒らせるのが怖くて、言うことを聞いていただけに過ぎないんだ。
だが、俺は違う！ 術も使わず、実力でモノにしたんだ。彼女だって、俺のおかげで、束の間でも、救われたに違いないんだ。一生食べられないかも知れない料理も食えたんだし」
実力？ それは、寄ってくる女たちも、立場上逆らえないからだろ？
……ていうか、魔王の愛人、魔界の王子じゃなくて、珍味の方に釣られたんじゃないのか！？
「そういうのって、魔族の実力って言えるのか？ 」
俺の問いに、ヤツは、ずるそうに瞳を輝かせた。
「何も、人々に恐怖感を与えるだけが、魔族のやり方じゃないぜ。知らず知らずのうちに、気が付いたら、魔族の手の中にあったってことの方が、上級の魔族の成せる技なんだぜ」
俺は、ぞくっとして、ヤツの瞳を見返した。
やはり、こいつは、ヴァルの言った通り、側においておかない方がいいのかも知れない。
こいつを恐ろしいと思えなかったから、すぐに斬るのは気が進まなかったが、既に、こいつを高位の魔族だと意識しなくなっていた自分を振り返ると、こんなに危険なことはないのだった。
斬ろう！ ヤツを。今のうちに――！
俺は、背中に背負ったバスターブレードに、手をかけた。
「やはり、お前は、俺たちヒトにとって、危険だ。お前がいて助かったこともあったが、悪いけど、斬らせてもらう」
「ひっ！ 」と、ジュニアが後退った。
「な、なんだよ、急に！ 俺は、魔力もたいしてないんだぜ。ほっといたって、何も悪いことなんかできやしねえよ。さっきだって、思わず、赤ん坊に食いついちまったけど、別に、歯形がついたくらいで、あの赤ん坊が
魔族になっちまうわけじゃないんだから、いいじゃねえか！ 」
バスターブレードだと知って恐れているのか、それとも、ただの剣ですら、ヒトと同じように怖いのか、ヤツは動揺して、よろよろと逃げ腰になった。
「待って！ 斬らないで！ 」
マリスが、ジュニアの首に飛びついた。
「どけよ、マリス。こいつだって、自分で言ってたじゃないか。気が付いた時には、こいつに乗っ取られてるかも知れないんだぞ！ やっぱり、ヴァルがやろうとしたように、変に情が湧く前に、こいつを叩き斬った方が
いいんだ！ 」
「だから、いざとなったら、それは、あたしがやるわ。お願い！ 今は、こいつを斬らないで！ 」
ジュニアは驚いて、目を白黒させながら、俺と、首に巻き付いているマリスとを交互に見ている。
「いれば何かと役に立つと思うの。それに、こいつは、いつか、何かの切り札に使えるかも知れない。だから、お願い！ あたしが、もういいと思うまで、こいつを殺さないで！ 」
マリスが、余計にヤツを強く抱きすくめた。
そんなヤツを擁護するなんて、絶対間違ってる！
しかも、なんで、抱きついてんだ？
俺の中に、むかむかするような、もやもやした思いが涌き起こる。
「……まさかとは思うけど、マリス、そいつに、既に、情が移ってるんじゃないだろうな？ 」
バスターブレードを構えたまま、静かに言った。慎重に、彼女のどんな表情も見逃さないつもりで、じっと
見た。
「そんなんじゃないわ。ただ、……こいつは、魔物の間に伝わって来たっていう予言の内容を知ってるはずじゃない？ それと、他の魔族たちに聞いてもらえば、魔王の封印された場所や、復活する時期も予想出来て、対策だって、立てられるかも知れないじゃないの」
あの予言には、別の解釈があると、ヴァルに打ち明けられたことがある。
魔王とサンダガーを戦わせてはならない。戦えば、世界は消滅するだろうという。
それを、マリスは、ヴァルから知らされていない。
確かではないということもあるが、そのような破滅的なことは、彼女の耳には入れたくなかったのは、俺にだってわかる。
「ミュミュだって、魔物の言葉がわかるんだ。それだけなら、なにも、そいつの手を借りなくたって、出来る
ことだろ？ 」
うっ……と、マリスが、言葉を詰まらせた。
ヤツを手放したくない理由は、やっぱり他にあるんだろう。
「……わかったわ。正直に言うわ。納得しては、もらえないかも知れないけど……」
俺は、さっと緊張した。
最悪のパターンは、マリスが、こいつに惚れてることだったが、例え、そう打ち明けられても、感情的にならないよう、心構えをしたつもりだった。
「あたし、……こういうペットが、欲しかったの！ 」
マリスは、真顔で打ち明けた。
続きがあるのかと思って、しばらく黙っていたのだが、彼女も、それだけ言うと、黙っていた。
わけのわからない顔で、まだ混乱しているジュニアがただひとり、きょろきょろと、俺とマリスの顔とを、
交互に見ていた。
「こういうペットって……どういう意味だ？ 」
バスターブレードの柄を握り直し、彼女の心の中を探るように見る。
「普通の動物とかじゃなくて、ちゃんと言葉が通じて、魔物に食われることもなくて、あたしのいいなりになるもの――ってこと」
……やはり、俺には、納得がいかなかった。
「そんなものが欲しかったからと言っても、そいつじゃあ危険が大き過ぎる。そんなリスクを背負ってまで、
必要なヤツか！？ 」
マリスは、必死な面持ちで、食い下がって来た。
「あたしのわがままなんだって、充分わかってるわ。だけど、魔物に対抗するには、必要だって思うのよ。
それに、こいつは、既にあたしの僕(しもべ)なのよ。悪いことは、あたしが責任もってさせないようにするから！ ねっ？ ジュニア、そうでしょう？ 」
「そうだよ！ 人間に害を与えるようなことは、絶対にしないから、そんな物騒なもの、しまってくれよぉ！」
ジュニアも、マリスと一緒になって、懇願した。
「あたしの言うことなら、何でも聞くでしょう？ 」
「聞くよ！ 俺は、たった今、心から、お前の下僕になったのさあ！ 」
ジュニアは、跪(ひざまず)いて、マリスを見上げた。
見ていて、呆れた。
なんて調子のいい。死にたくないだけだろー？
まったく、茶番もいいとこだった。
「ねっ？ お願い、ケイン！ 今回は、見逃して！ 」
「見逃してくれよー！ 見逃してくれよー！ 」
ヤツは、母親の後ろに隠れる子供のように、マリスの足にしがみついたまま、身を隠し、涙目で、俺に訴えた。
そんなこと許したら、こいつは、四六時中マリスと一緒にいることになるだろう。
マリスが魔族に取り込まれる環境を与えてしまうと同時に、ペットみたいに、こいつを可愛がるなんて……！
尻尾を振るイヌみたいに、こいつがマリスに懐き、マリスも、イヌやネコを可愛がるみたいに、笑顔で、
こいつを抱きしめたりするのだろうか。
そう妄想しただけで、本当に、本当に、嫌だった！
――が――
俺は、バスターブレードを背中に戻した。
「ありがとう、ケイン！ わかってくれたのね！？ 」
「ありがとう！ ありがとう！ 」
二人は、俺の周りで、小躍りし始めた。
理解したわけでもなければ、情に訴えられたわけでもない。
ただ呆れてしまったのだった。
「あそこが、領主様の館ね」
アホらしいことで時間を使ってしまったが、ようやく森を抜け、灯りのともった建物が見えてきた。
「随分、大きな屋敷だな。城くらい、あるじゃないか」
「トアフ・シティーは、中原からは離れた、独立した都市だから、それだけで、小さな一国も同じだと思えば、領主は王みたいなものだわ。それにしても、よっぽど金持ちみたいね」
俺とマリスが、あれこれ詮索している間、ジュニアのヤツは、にこにこと、マリスの言うことに、いちいち
頷いていた。助けてもらったからって、そこまでゴマをすらんでも……。
「魔物を退治したので、領主様にお目通りをお願いしたいのですが」
厳つい鎧に身を包んだ門番に、マリスが、にっこりした。
門番は、ふんと小馬鹿にしたように、鼻を鳴らして、面倒臭そうに門を開ける。
「あら！ 誰かと思えば、あの時の小娘じゃないの」
妙に、威圧的な声だった。
よく見ると、背の高い女と、低い女の二人連れだ。
「は～い！ お兄さん、また逢えたねぇ！ 」
小柄な方の女が、「きゃっ！ 」といいながら、手を振る。
こいつらは……スーにマリリン……！
俺たちが砂漠に入る前の荒野で出会った、背の高いナイスバディーを誇る女剣士とロリっぽい自称美少女魔道士なのだった。
「ふ～ん、正義のためだとか言ってたくせに、結局は、あんたたちも、お金が欲しかったんじゃないの。ほ～ら、ご覧なさい！ 」
スーちゃんは、何もしていないのに、勝ち誇った笑い声を上げた。
今回ばかりは、彼女の言う通り、金が欲しかったため、何も言い返せない。
もともと、言い返すつもりもないが。
「今日は鎧じゃないのね？ 私に対抗すべく、そんな服を着てみたのかも知れないけど、まあ、女には見えるようになったくらいのもので、まだまだ私たちにはかなわないけどね。ほーっほほほ！ 」
スーちゃんが、マリスをからかったが、初対面の時と違い、マリスはあまり構っていなさそうだったので、ほっとした。
「へ～、こんなお兄さんも連れてたんだー？ ずる～い！ 自分は男女みたいなくせして、こんなにカッコいいお兄さんたちばっかり連れ歩いちゃって！ どっちかひとり、マリリンにちょうだい！ 」
マリリンちゃんも、かわいいお顔の割には、随分なことを言っていた。
「誰が、あんたになんか、やるわけないでしょ」
マリスが、マリリンの頭をコツンと殴る。
そんなに強く殴ったようには思えなかったが、途端に、マリリンちゃんが、びーびー泣き出した。
「乱暴はよしなさいよ！ 」
スーちゃんが間に入り、マリリンを抱えた。
マリスは、呆れた目で、二人を見ていたが、さっさと門の中へ入っていった。
「やーね！ ほんと、乱暴なんだから！ マリリンちゃん、大丈夫？ 帰ったら、今もらったお金で、好きなだけ飲み食いしましょう。そして、明日になったら、オーダーメイドでドレスを作ってもらいましょう！ 」
「うん！ スーちゃん！ 」
トモダチなのか、それ以上なのか、はたまたうわべだけなのか、利害関係なのか、まったくよくわからない
関係の彼女たちは、門の外につないであるウマの鞍に、ずっしりと、重たそうな革袋を積み上げた。
袋の中身は、魔物を換金した金だろう。随分もらったらしいな。
それよりも、あのウマは、俺の譲ってあげたウマだろうか？
……多分、そうだろう。
「ただ今、領主様は、お食事中でございます。しばらく、こちらでお待ち下さい」
執事の老人が、俺たちを、広い客室に通すと、重々しい扉を閉めた。
ソファくらいしかない、がらんとした広い部屋で、俺たち三人は、することもなく、うろうろ歩き回って
いた。
古くあらある、由緒正しい家のように思える。相当古いのか、結構カビ臭い。
壁には、歴代の領主の肖像画が、何枚も掲げられている。
天井にも、何か宗教がかった模様が書かれているし、絨毯も、東洋系の色彩で織られていた。
「あの森、な～んか、アヤシイわ」
マリスは窓枠に腰掛け、さっき通ってきた森を見下ろしていた。
その横にいるジュニアは、イヌが尻尾振るみたいに、またしても、うんうん頷いていた。
だから、そんなにゴマをすらんでも……。
「前に、スーたちが言ってたけど、もうこの辺では、魔物は捕れなくなってきたから、遠出をしてるって。
でも、あそこの森には、下等だったけど、妖魔はいっぱいいたわ。遠出しなくても、あそこの魔物を倒せば
いいのに」
「下等なモンスターじゃ、わざわざ換金はしてくれないのかな？ 」
「そうかも知れないわね」
俺に視線を向けることなく、彼女は森を見続けていた。
「街が、魔物に苦しめられているから、倒してくれたらご褒美をあげる、っていうんなら、わかるのよ。だけど、遠くの魔物を倒してまでも、金に換えてくれるなんて、随分人が好(よ)すぎない？ 魔物撲滅運動なんて、
たかが領主がひとりで出来ることでもないし。神の神託が下ったなんて騒いでる、どっかの祭司長でもあるまいし、よっぽど正義感が強いのか、あまりにも有り余っている金を持て余しているだけなのか、または……金を積んでまでも、魔物の死体が欲しいのか……」
「魔物の死体が欲しいだって？ 」
マリスは俺を見ると、慎重に、言葉を選びながら、続けた。俺に話すことで、彼女自身も、自分の考えを確認するみたいに。
「例えばの話よ。魔物の死体っていうのは、魔物を倒した証拠として、持って行くものなんだと思っていたのよ。
さっきの酒場でも言っていたけど、あちこちから、賞金稼ぎが魔物を倒して、死体を運んでくるらしいじゃない？ そんなに死体ばかりが、ここに集まってきちゃったら、いくらなんでも、処置が大変なんじゃないかしら。
だけど、ここの領主は、未だに魔物に賞金を懸けてるわけでしょう？ 連れて来られた魔物は、一体どうしてるのかしら？ 」
その時、窓の外で、カサッと、何か物音がした。
「ほら、また妖魔だわ。館のこんな間近にまで来てる。いくら下等な妖魔といっても、こんなこと、普通の人間なら耐えられないはずだわ」
「お前だって、魔族を飼ってるじゃないか。ここの領主も、お前と同じで、相当な物好きなんじゃないか？ 」
ちょっとからかってみた。
「それだけなら、いいけど」
ぼそっと、彼女は呟いた。
「例え、何か妙なことを領主がしていたとしても、今の俺たちには、時間がないんだ。金をもらったら、今度は、クレアの憑依を解かないといけないんだからな。そっちが優先だ」
「わかってるわ」
マリスが、少し真面目な表情で頷くと、
「ヤナの憑依を解くだって？ 」
ジュニアが、目をぱちくりさせた。
「ありゃあ、大変だぜ。悪いけど、あの娘(こ)は、もう助からないかも知れないぜ」
「なんだと、おい、いい加減なこと言うなよ！ 」
俺がジュニアに詰め寄ると、ヤツは怯えてマリスの後ろに隠れた。
「だって、ヤナは、女神像に取り憑いてから、神聖な力がパワーアップしてんだぜ。だから、魔族もうかつに
近付けなかったんだ。
あんな強力な巫女の魂に、取り憑かれてんのを、無理矢理引き離そうとすると、憑依は解けても、あの娘の
人格が、もとに戻るかまでは、わかんねえぜ。
ただの記憶喪失がいいとこで、下手すりゃ、廃人同様になっちまう。
可哀想になあ。せっかく、かわいい娘だったのに。ヤナさえ取り憑いてなかったら、絶対モノにしたのに
なあ！ だけど、巫女だからダメか」
ジュニアは、わけのわからないことを言って、暢気に笑っていたが、いきなりマリスが、ヤツの頭を殴った。
「いてっ！ 」
ジュニアは、その場に蹲(うずくま)ると、「一体、俺が何をしたってんだ？ 」と言いたげに、マリスを見上げた。
「クレアは、あたしが絶対に救ってみせるわ！ 廃人なんかに、させやしないんだから！ 」
マリスに睨まれて、ジュニアは、「ひー！ 」と叫んでから、おそるおそる切り出した。
「だ、だけどさあ、あれじゃあ、普通の人間は受け付けないぜ？ 彼女と同じ巫女だとか、それに近い存在じゃないと……」
「だから、あたしがやるのよ。あたしの母親は巫女で、あたし自身だって、洗礼を受けた巫女でもあるんだし、ベアトリクスの辺境では、白魔法で魔物も倒したことあるんだから、白魔道士でもあったのよ」
まったく、様々な経歴の持ち主だった。
マリスの白魔道士姿って、凛々しくてカッコ良かっただろうなぁ（見た目は）……と、白い道着をまとい、
戦う姿を想像し、改めて感心した。
ジュニアの方は、ぽかんと口を開けていたが――
「ウソだっ！ 有り得ねえ！ そんなことは、有り得ねえ！ 」
思いっ切り叫んでいた。
ヤツが、マリスに心から服従しているわけではないことは、バレバレだ。
「なによ、うるさいわね。じゃあ、他に誰がやるってのよ。あんたが出来るとでも言うの？ 」
マリスも、さすがに機嫌を損ねていた。
「俺だって、ちょっとの時間なら、精神の中に入ることは可能だぜ。高位の魔族になるほど、霊的な部分が強いからな。多分、それくらいは、今の俺でも出来そうだ」
それくらいは、なんていうが、それだけ出来れば、たいしたもののように思える。
「だから、あのおっかない魔道士の兄ちゃんに手伝ってもらって、マリーちゃんと一緒に、あの娘の中に入る
ことは出来るぜ。そうしたら、ヤナを追い出すのも、二人がかりで出来る」
「ちょっと、待て。……『マリーちゃん』て、誰だ？ 」
俺が、ぞわっとして、ジュニアに尋ねると、彼はきょとんとした顔で、こっちを見た。
「決まってんじゃねえか。彼女のことだよ」
「ええっ！？ 」
指差されたマリスも、不気味そうに、ジュニアを見ている。
「なんなんだ、その変な呼び名は！ 」
「だって、俺、身も心も彼女の奴隷だもん。自分のご主人様を、かわいく呼んで、当たり前じゃないか」
ヤツは、人差し指を立てて、にっこり、俺とマリスに微笑んでみせた。
「ま、それは、置いといて――。あんた、あたしと一緒にクレアの中に入るって言ってたわね。だけど、今の
クレアは、神聖なものしか受け入れられないんでしょ？ 魔族のあんたが入っていけるようなもんじゃ、ないんじゃないの？ 」
「逆に、あまりにも邪悪なものが来れば、嫌がって出て行くこともあるんだぜ」
ジュニアは、また人差し指を立てて、サファイアの方の目を瞑(つぶ)ってみせた。
「ヤナには長い間、さんっっっざん世話になったからなあ。俺としても、お返ししてやんなくちゃ、気が済まないのさ」
ヤツは、開いているエメラルドの瞳を、邪悪に歪ませた。
笑っている口元には、牙のような八重歯が覗く。
ああ、やはり、こいつは魔族なんだ。
そう思っていると、部屋の扉が、重々しい音を立てて、開いた。
「お待たせ致しました。ただ今、領主様のもとへ、ご案内致します」
先程の、青白い顔の、痩せた老執事が、ゆっくりな動作で、一礼した。
いよいよ、ご対面だ。謎の領主に。
俺たちは、顔を引き締めた。
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