第11回 　 11

二つの青白い炎のような影が、俺とマリスに向き直っていた。 　背の高い痩せた男の姿と、それより少し低いところに、魔界の王子ジュニアの姿がある。 　彼の色違いの目は、それぞれの色に光っていた。 　俺は、いつでも剣に手がかけられるように構える。 「……これは、これは……！　よりによって、なんと珍しい人間どもだ！　」 　痩せた背の高い魔族の男が、声を上げた。 　魔道士のような平坦な喋り方よりは、多少抑揚がある。 「そちらの娘は、世にも珍しい獣神を背負っている。このようなヒトを見るのは、実に一〇〇〇年ぶりのことだ！　」 　王子の第一の家臣だというその魔族は、感嘆にも似た声で言う。 「そして、その隣にいるのは、伝説のバスターブレードとマスターソードを合わせ持つ、非常に稀な人間であるな。その二つを同時に手に入れるなどとは、今まで類を見なかった。これは、神側のいたずらか、単なる偶然か！　」 　男の、氷のような冷たい目が、俺に注がれる。 　ジュニアの目の光が、一層強まった。 「なっ？　どっちも、俺たち魔族にとって、脅威になる存在だと思わねえか？　」 「それは、もう」 　二人は顔を見合わせてから、視線を俺たちに戻す。 「それにしても、たかが人間のくせに、なんという魔力だ、あの娘は！　あれでは、行く先々で、魔物どもを刺激してしまうだろう。それでこそ、獣神を操れるとも言えるが」 　どうやら、奴等のように発光している光が強いほど、それが魔力の象徴となっているらしい。 　俺などは、もともと魔力０(ゼロ)なので、やっと身体の輪郭が見えるくらいだが、マリスは黄金色に光り輝いている。 　他に魔道士や神官などの魔力の高い人間がいれば見比べられ、彼女の魔力が、どれだけ人離れしているかが、もっとはっきりわかったことだろう。 「あの娘の母親は巫女だと。だから、魔力が高いのは生まれつきなんだろう」 「少なくとも、ここまでの魔力になるまでには、巫女や神官の素質が必要でしょうから。でなければ、獣神などが背後についたり、ましてや、呼び出したりすることはできないでしょう。一〇〇〇年前の人物も、やはり、そうでした」 　家臣は、ジュニアに対しては、非常に丁寧な物腰だった。 「そして、伝説の剣の持ち主たちは、例外なく、魔力のあまりないものたちであった」 　ゆっくりと、凍るような視線を、男は、俺に注いだ。 「神との戦いは、我々魔族との間では、いわば宿命のようなもの。別段、珍しくもない。だが、ヒトとの戦いは、楽な面もあれば、非常に厄介な面もある。魔力がないというのは、我々にとって、まず探知がしにくく、予測がつかない。おかげで、予定外のところで、仲間を多く失ったこともあった」 「神に守られたその女のことは、ひとまず置いておくとして、……ケイン、やっぱり、お前は、俺たち魔族にとって、邪魔な存在らしいな」 　それまでの、ジュニアの少々愛らしく思えていた顔立ちが、にやっと獰猛な笑顔になっていく。 「お前が、俺を倒そうとしたのと同じように、俺にとっても、お前は、今のうちに潰しておいた方がいいような気がするぜ」 　そう言い終わらないうちに、ヤツの姿が揺れる。 「うっ！　」 　何かに強く突き飛ばされたような衝撃を感じると、俺の身体は、闇の地面を転がっていた。 「ケイン！　」 　金色に輝いたマリスが駆け寄り、俺は抱き起こされた。 　腹の、突かれたあたりが、痺れ、痛み出した。 　俺は片方の目で、前方を睨み据えた。 「どうやら、この魔空間では、家臣の言ったように、俺の力は戻ってきているらしいな」 　ジュニアは、さっきの位置から、まったく動いてはいない。 　ただ片方の手を、俺に向かって、突き出しただけだった。 「さすが、生身の人間だぜ。他愛もない。この程度の力で、そこまで吹っ飛ぶとはな」 　クックックッと、王子は笑い声を漏らした。 　そして、ヤツは、マリスの取り付けた、ゴールダヌスの発明だという銀色の首輪と鎖を、簡単に外してみせた。鎖は、てのひらの上で、シュボッと青い炎に焼かれて、粉と化した！　 「俺を生かしておいたのを、今さら悔やんでも遅いぜ。ここは魔空間だ。よっぽどでなければ、中等以下の魔族ですら、入っては来られない。魔道士なんかは、なおさらだ。てわけで、泣いても叫んでも、あのヴァルドリューズって兄ちゃんは、助けに来てくれないぜ。ヤツとお前が、俺に与えた何倍もの恐怖を、じっくりと、お前にも味わわせてやるぜ！　」 　ジュニアの身体を、ぼおっと、青白い炎が包み始めた！　彼の獰猛な顔は、ますます邪悪さを増していった！　 「△◎◆、お前は手を出すな。こいつは、俺の獲物だからな」 「御意にございます」 　ジュニアの後ろにいる青白い物体は、彼に深く頭を下げてから、一歩退いた。 　途端にジュニアの身体をまとっていた青白い炎が、一気に燃え上がり、ひとつのうねりとなって、俺に襲いかかる！　 「ケイン！　」 「危ない！　どいてろ、マリス！　」 　俺は、彼女を突き飛ばし、俺から離し、マスター・ソードを盾にした！　 　ぎゅるるるるる……！　 　剣を通じて、びりびりと衝撃が全身を走る。 　思わず手放してしまいそうになるが、ぐっと、柄を掴み直す。 　俺にとっては、長い時間だったが、きっと一瞬のことだったのかも知れない。 　でかい炎のうねりは消え、俺は、少しだけ乱れた呼吸を整えながら、変わらない立ち位置のジュニアを見据えた。 　今までの魔道士や、魔獣の攻撃を吸収した時とは、明らかに、剣から伝わる衝撃の度合いが違う！　 　だが、ヤツの方は、たいして大技を放ったわけでもない。 　これが、魔族の力なのか！？　 　こんな奴等をこれから俺たちは、相手にしていこうとしていたのか！？　 「さすが、ドラゴンの巣くう剣。この俺の力でさえも、たいして堪(こた)えてはいない、か」 　ジュニアは、余裕の笑みで、腕を降ろした。 「あの剣には、ダーク・ドラゴンが巣くっておるようですな」 　ジュニアの背後で、家臣の魔族が言った。 「ダーク・ドラゴンか。魔界でも手を焼く最強のドラゴンがあの中にいるとなると、俺たち魔族の攻撃は、すべてそいつに食われちまうってことか。ふん、ますます厄介だな」 　ジュニアが、にやりと笑う。 「しかし、操っているのは、彼の精神によるようです。従って、彼の精神が弱まれば、 ダーク・ドラゴンは使えなくなるでしょう」 「わざわざ精神を弱めることはないぜ。ヤツが死ねば、関係ないんだろ？　」 　そう言ったジュニアは、青と緑に光る二つの目を、俺に向け、またしても、獰猛に微笑み、口の周りに舌を這わせた。 「しかも、今のところ、ホワイト・ドラゴンの力は、あの剣からは感じられませぬ」 　家臣の男が、付け加えた。 「ほう。なるほどな。ということは、俺たち魔族に致命的な白の技は、まだ使えない、と」 　奴等は、なんだか魔道士たちよりは、マスター・ソードに詳しい。それが、俺には 意外だった。 　つかつかと、魔界の王子は、俺に近付いてくる。 　奴等の攻撃を防ぐことは、なんとか出来たとしても、奴等も言っていたように、致命傷を与えることは、今のマスター・ソードではできない。バスター・ブレードだって、ここまでの高位の魔族ども相手に通じるかどうかわからない。 　だが、やってみるしかない。 　なんとか奴等が、剣の届く範囲に近付いて来るのを、狙ってやるしかない。 　俺のマスター・ソードを握っている手に、汗と力がこもっていく！　 「あがいてみるか？　最後まで」 　クックックッと、またジュニアが、酷薄な笑いを浮かべる。 「思いっきり、死の恐怖を味わったら、後は、ラクに死なせてやろう」 　ヤツが、もうすぐ俺の目の前で立ち止まった時だった！　 「そんなことしたら、あたしが許さないから！！　」 　マリスが、いきなり立ち上がって、ヤツに殴りかかった！　 「うわああああ！　マリーちゃん、ごめんなさあい！　」 　ジュニアは泣き叫びながら、殴られた頭を抱えて、その場にしゃがみこんだ！　 「……わ、若……？　」 　離れたところでは、拍子抜けしてたような、間の抜けた家臣の声がしていた。 　マリスの攻撃はなおもやまず、ぼかぼかとジュニアを殴っていた。 　ジュニアは、わあわあ泣き叫びながら、マリスの攻撃をその身に浴びていた。 　それは、はっきり言って、今まで、俺が受けたジュニアの攻撃なんかよりも、何倍も凄まじかった！　 「あんたがケインを殺すですって？　よくも、そんなこと、あたしの前で言えたわね！　いい度胸してるじゃないの！　誰があんたのこと助けてやったと思ってるのよ？　この恩知らず！　あたしの命令が聞けずに、そんなことしようものなら、今こそ、あたしが殺してやるわ！　」 　ジュニアの背に馬乗りになったマリスは、殴り続けた。 「ごっ、ごめんよ、マリーちゃん！　もうしないよ！　だから、お願いだから、もう怒らないで！　」 　マリスが、頭を抱えながら泣き叫ぶジュニアを殴る手を止めた。 「絶対！？　絶対に、もうケインを、あたしの仲間を殺そうなんてしないわね！？　」 　マリスが両手でジュニアの顔を挟むと、無理矢理上に向かせた。 　ぐきっと、音が鳴った。 　人間だったら、俯せからその体勢は、絶対無理だ。 　ヤツの首は完璧ねじれていたが、そこは魔族だから可能なのか、痛みも感じていないのか、むしろ、マリスの顔と近付いたヤツの顔は、ポッと赤く染まったようにも見える。 　ジュニアは鼻をグズつかせながら、こくこくと頷き、涙で余計に光っている従順な瞳を彼女に向けていた。 「……若……？　」 　家臣の伸ばしかけた手は、途中で止まっていた。 　俺も彼も圧倒され、その光景を見ているしかない。 「どうしたのです、若？　そんな人間の、しかも、神のついた小娘などに……？　今の若のお力を持ってすれば、そのような小娘ごときを払いのけることなど、造作もないではございませぬか」 　と、拍子抜けしたままの声で、家臣は続けていた。 「そうなんだけど、つ、つい、身体が反応しちまって……、俺としたことが……！　」 　なんとなく、ジュニアの青白く光る面(おもて)が、カーッと赤面していってるような。 「なんてこった！　俺は、本当に、この女の……身も心も、この女の奴隷になってしまったのか！？　」 　ジュニアは、ぶるぶると両手を震わせている。 　わけがわからず、俺もマリスも、家臣の男も、呆然と、ヤツを見ていた。 「どうしよう、△◎◆！　俺は、人間の女に……こんな乱暴者の小娘なんぞに、……惚れちまったのかも知れない！　」 　ばたっ。 　俺もマリスもコケていた！　 　家臣も、どう反応していいか、すぐには見当が付かないみたいで、動きが止まっていたのだが…… 「何をおっしゃるのです！　人間の娘など、それも、神側の娘などに恋心を抱くなど、以(もっ)ての外です！　」 　家臣の男は、今までは見せなかったが、ちょっとだけ、怒った顔をした。 　マリスも疑り深そうな顔で、コケたついでに、ジュニアからどいていた。 「そうさ！　きっと、そうに違いない！　初めてマリーちゃんに殴られた時から、そうだったんだ！　まるで、俺の中に、鋭い錐のようなデカいトゲが、ぐさっと刺さったみたいだった！　そして、そこから全身を貫くようなおぞましい快感が駆け巡った。きっと、これが、恋に違いない！　そうだろ？　△◎◆！　」 　まったくよくわからない表現で共感しがたく、意味不明だが、両目をぎらぎらと輝かせて立ち上がったジュニアは、家臣である魔族の男に、同意を求めた。 「……確かに、恋とは、そういうものと言いますが……」 　ブツブツと呟くように答える家臣だった。 　恋の感覚も、人間とは違って、随分と痛そうなものらしい。 「魔族なだけに、マゾ！？　」 　隣で、マリスが、くだらないことを呟いていた。 　恥ずかしい！　 　良かった、俺、口に出さなくて。 「とにかく、生まれてこの方一一七〇年、恋などしたことのない俺様だったが、……そうかあ、これが恋かあ！　」 　ジュニアが、うっとりと上空を見つめる。 　それは、おめでとう……としか、言いようがない。 「というわけで、△◎◆、俺は、マリーちゃんたちと旅を続ける。だから、放っておいてくれ」 　今の今まで、俺を殺そうとしていたジュニアは、いきいきとした笑顔を家臣に向けると、しゃあしゃあと、そのようにのたまっていた。 「若っ！　何を言っているのです！　またそのような気まぐれを起こして！　魔族が人間どもと共存出来るわけはないのですよ！　」 　家臣は、血相を抱えて、ジュニアを説得にかかったが、ヤツは、楽しそうに口笛なんぞを吹いていた。 「あたしは、やーよ！　もう、あんたなんか、連れてかないわ。この先も、あたしの知らないところで、いつ、ケインやヴァルが狙われるか、わからないもの」 　それは、有り得る話だ。 　ジュニアは、心外だとでもいうように、態度を一変して、慌てて、マリスの足元にすがった。 「そんなこと言わないでくれよおー！　もうしないって、言ってるじゃないかー！　」 「いやよ！　やっぱり、魔族なんか信用できないわ！　」 　そう言って、マリスは、非常にも、ジュニアを蹴っぱくった。 　ジュニアが、吹っ飛ぶ。 　む、酷い……。 　さっきまでジュニアに攻撃されてた俺だったが、その様子を見て、ちょっとだけ、ヤツを哀れに思ってしまう。 　が、倒れる直前に、ヤツの表情が嬉しそうに変わり、起き上がると同時に、必死な表情に戻った。 「本当だよ！　本当に、もう悪いことはしないよ！　他の人間どもにも、しないからさー！　頼むよ、側に置いてくれよー！　俺が道を外したら、そうやって、時々殴ったり、蹴ったりしてくれればいいからさ！　」 　ヤツは、一生懸命マリスに懇願していた。 　聞いててちょっと、ぞわっとした。やっぱり、ドMなんだろう。 「だめっ！　あんたは、さっきケインのこと本気で殺そうとしたわ！　その時から、あたし、あんたを許せなくなっちゃったんだから！　あたしが、ヴァルやケインの言うことを聞いていれば、仲間をこんな目に合わせずに済んだのよ。あたしが、あんたを生かしておいたせいで……！　だから、もう一緒に連れていくことなんて出来ないわ！　」 　それだけ言うと、マリスは腕を組んで、ジュニアに背を向けた。 「もうしないよ！　俺の言葉が信用できないなら……」 　ジュニアは、必死な顔で、懐から何かを取り出した。 「若っ！　それは――！　」 　家臣が慌てて止めるのも聞かず、ジュニアは黒い石、黒曜石のような宝石を、マリスに差し出した。 「ダーク・ストーンだ。人間流に説明すると、これは、俺の魂と同じだ。これを持った者に、その魔族は絶対服従を約束する。闇で行われているヒトと魔族との契約には、欠かせないものだ。これを持っている人間が必要とした時に、その魔族を召喚することができる。これを、きみに預けておく」 「いやよ！　そんなものいらないわ！　」 　ぷいっと、マリスは腕を組んだまま、横を向いた。 「若っ！　若ほどのお方が、そのような下級魔族の真似事など、してはなりません！　」 　家臣を包んでいた青白い炎が、急に燃え上がった！　 「お前は黙ってろ！　」 　ジュニアが手で制する。 　魔族の世界では、上下関係は絶対なのか、それ以上、家臣の魔族は近付こうとはしなかった。 「な、マリー、もらってくれ」 　ジュニアは、もう一度、ダーク・ストーンをマリスに差し出した。 　マリスは、目を固く閉じて、首を横にぶんぶん振っている。 「マリス」 　俺は、彼女の耳元に、口を近付けた。 「魔物のことを詳しく知りたかったんだろ？　その方が、対策を立て易いって、言ってたじゃないか。この魔空間にいる間に、俺も、そう思うようになった。奴等は、やっぱり得体が知れない。 　貴重な魔族の情報源ともなる魔界の王子が、お前に絶対服従を誓うと言ってるんだ。 さっきのトアフ・シティーの森でのことを思い出してみろ。ヤツがいれば、しょっちゅう湧いてくる下等モンスターどもなんかを無駄にやっつけなくて済むし、空間移動だってできる。それに、俺たちは、これからみんなのところに戻って、クレアを助けなきゃいけないんだ。そこまで戻るには、空間を移動していかなきゃ、間に合わ ない」 　マリスが、心配そうに俺を見上げた。 「……だけど、ケイン、もし、またあいつが……」 「俺なら大丈夫だ。もし、ヤツが、お前の知らないところで俺を襲おうとしても、簡単にやられたりしないよ。ヤツは、今のこの空間では魔力はあっても、俺たちの世界ではヒト程度なんだ。それなら、たいしたことも出来ないだろ？　大丈夫だから、あの石を、もらってこいよ」 「たしかに、この場では、こうするしかなさそうだけど……」 　俺は、マリスの背を、ぽんと叩いた。 　一歩進み出たマリスは、ちらっと俺を振り返り、ぶすっとした顔で、黒い石を受け取った。 　ジュニアの顔が、みるみる明るく輝き出した。 「ありがとう！　マリーちゃん！　これで、俺は、正真正銘きみの奴隷さ！　」 　彼は、にこにこと、満面の笑みを浮かべていた。 　奴隷になれて、ここまで喜ぶヤツも珍しい。 　……が、そもそも、王子だったこいつに、奴隷が勤まるのか？