数日後、レオンは家の外で薪を割っていた。
本日の食事当番は、ケインの方であった。
（ふ～ん、いい匂いじゃないか。あいつ、最近料理上手くなってきたな）
近頃、レオンはケインの夕飯が楽しみになってきていた。
斧を振り上げ、薪を割るが、薪は、最後まで割れず、斧も途中までしか斬り込まれていない。
微妙に手元が狂ったのか？ 彼は自分の右手を眺めながら、指を動かす。
少し、痺(しび)れているような気がする。
（最近、ごくたまにだが、右手が痺れることがあるような……）
「レオン、晩飯出来たぞ！ 」
窓からケインが顔を覗かせた。
レオンは、痺れを振り落とすように手を振りながら、家の戸口に向かう。
「なかなか美味いじゃねえか」
肉の煮込みをかじりながら、レオンは称賛していた。
「へっへーん！ 肉屋のオバちゃんに聞いたんだ」
ケインが得意になって、手を腰に当てた。
「おお、あのオバちゃん、いろんな料理知ってるからなぁ。ケイン、お前、『おかみさん』に向いてんじゃねえの？ 顔だってさ、昔っから、目がデッカくて、女の子みたいだったしさ」
レオンがからかう。
途端に、ケインは膨れっ面になった。
「なんだよー、カオのことは言うなよ。これでも、コンプレックスなんだからな！ 」
「美少年だったって、褒めてやってんじゃねえか」
「ウソつけ！ 小さい頃、よく女に間違われてたんだ。『まあ、ママそっくりのかわいい女の子ねえ！ 』
な～んて近所のおばさんにも言われたしさー。それがいやだったってこともあったんだけど、産みのかあさんがまだ亡くなる前に、ちょっとだけ剣を教えてもらって、――多分、かあさんは、自分の命があと僅かだって
わかってたんだろうな。――いざという時のために、俺がひとりでも自分の身を守れるようにって、
思ったんだろう。俺は、女の子みたいって言われるのが癪(しゃく)で、病気がちなかあさんを守れるよう、強い男になりたくて、稽古してた。でも、野盗には、全然通じなかったけどな」
ケインの話を聞いているうちに、レオンも、彼との出会いを思い起こしていた。
「そう言やあ、お前、いい構えしてたもんな。あの時、その構えを見て、もしかしたら、こいつはすげえチビなんじゃねえかって思って、ちょっと戦闘振りを拝見してたら、まだあんまり実戦には慣れてなさそうなのがわかって、慌てて止めに入ったんだったな」
「あっ、ひでえな！ いたいけなコドモが虐待されてんのを、黙って見ていやがったのか！？ 」
ケインが笑う。
「それにしても、お前のかーちゃん、すげえな。女戦士だったのか？ 剣を教えられるなんて、そんな女、滅多にいねえぞ」
「ううん、かあさんは普通の人だったよ。俺がまだ三歳くらいの時に聞いたことだから、ちゃんとは覚えてないんだけど、かあさんのお父さん――俺のじいちゃんは、武道の達人だったんだって。俺のとうさんだった人も、じいちゃんの弟子のひとりで、一流の剣士だったらしい。会ったことはないんだけどね。それで、かあさんも
護身くらいはできたらしいよ」
レオンは、突然真顔になり、ケインをじっと見つめた。
それには気付かず、ケインはパンをかじり、煮込んだ肉を頬張った。
「……ケイン、お前が生まれた村は？ 確か、お前は病気の母親と、旅の途中で立ち寄った村に、そのまま住んでたよな？ その前にいた村の名は……？ 」
ケインの顔をじっと見据え、レオンは慎重に尋ねた。
「そうだなあ、何ってったっけなあ。……確か、ネル――いや、違う、ルーヴェなんとか……忘れちゃったよ」
そう言ってスープを啜る彼をしばらく見つめ、レオンは、まるで答えを聞くのを恐れてでもいるかのように、躊躇(ためら)いがちに、再び尋ねた。
「……お前、いくつになる？ 」
「やだなあ、レオン、俺のトシ、忘れちゃったのか？ 一五だよ」
ケインは煮込み汁を最後まで啜り終えると、席を立った。
レオンはずっと黙りこくってしまい、食事の手も止まっていた。
それへ、ケインは、ちらっと目をやっただけで、そのまま自分の分の器だけを、流し台へ運んだ。
（……もしかしたら、……いや、そんなはずは……だが、でも、……いや、しかし……）
レオンの思考は、同じところで、ぐるぐると回っていた。
とっぷりと日が暮れていた頃、一台の幌馬車が、森の中、典型的な山賊の格好の男たちに、襲われていた。
幌馬車が転倒すると、約二〇人の山賊たちは、大きな段平や斧を、逃げ始めた二人の男女と、ひとりの子供に向けて、追いかけっこでも楽しむかのように振り回していた。
「待て！ 」
山賊が、声のする方を振り向く。
暗がりの中から現れたのは、闇のような黒い髪を後ろで束ねた、浅黒い肌の男だ。
手には、段平にしては大き過ぎる剣を持っている。
「なんだ、てめえは！？ 」
賊たちは、凶悪な顔で、レオンを睨む。
「俺は、お前たち賊に関しては、ハナが利(き)くんだ。ちょっと荷馬車の音が聞こえたもんで、こんな夜遅くだから心配して様子を見に来てみれば、案の定ってわけさ。ついでに薪でも拾っておくか」
と、わざと大袈裟に、肩を竦めてみせた。
「なんでえ、キコリか！？ ふざけた野郎だぜ！ 」
禿げ頭の男がバカにしたように言った。
「罪もない人々を襲うのはやめな。暴れたいんだったら、俺が相手になってやるぜ」
レオンがにやっと笑い、手にしたバスターブレードを、挑発するように振ってみせた。
「へん！ 誰がお前みたいなつまんねえキコリ野郎なんぞ、相手にするか！ こっちの方がいいに決まってんじゃねえか！ 」
そう言った禿げ頭の賊が、目の前の女を押し倒した。その途端――
バキッ！
その男の横顔に、レオンの飛び蹴りがくらわされた。賊は、悲鳴を上げながら、ごろごろと転がった。
「……や、野郎！ よくもやりやがったな！ 」
捕まえていた男と子供を放り出し、賊たちは、すべて、彼を取り囲んだ。
「そうそう、そうこなくっちゃな」
レオンは山賊に向かい、フッと笑ってみせた。女は彼に助け起こされ、連れの男と子供のもへと走る。
どうやら家族のようだ。レオンは、ちらっとその様子を見て安心し、賊を見据える。その時だった。
ぐるるるるるるるる……！
妙な物音だか、はたまた獣のうなり声だかが、辺りに谺(こだま)した。
山賊たちも驚いて、辺りを見回す。レオンが小さく舌打ちした。
「……魔獣か！ 」
彼の低い呟きに、賊たちの中には「ひっ！ 」と叫ぶ者もいる。
「夕方ならまだしも、こんなに日が暮れちまってたら、そりゃあ魔物も出るわな」
レオンのセリフに、怯え出す賊の数も増えていく。
そして、森の奥から、『ざわめき』がやってきた！
「ひゃあーっ！ 」
「うわあああ！ 」
賊のひとりが恐怖に耐えられず絶叫すると、火がついたように、次々と騒ぎ始めた。レオンは、剣を掴む手に力を込める。
『闇に棲まうものたち』は、今、その姿を露(あらわ)にした！
ヒトなど簡単に飲み込めそうなほどの、大きく鋭く尖った嘴(くちばし)を持つ、巨大なトリであった！
といって、羽のようなものは一切なく、代わりに、固そうな赤い皮膚が全身を覆う。足の爪も鋭く、翼の角にも、同じような角張った爪を生やす。
その巨大トリに続くものたちは、ヒトよりも少し大きい程度であったが、上半身がトリ、下半身がヒトで出来ているという、おぞましい姿をしていて、その数は何十匹といたのだった。
「なんだ、これは！？ 」
山賊たちが悲鳴のような声を、それぞれ上げる。
「ミドル・モンスターだ！ 誰か、召喚した者が、近くにいるはずだ！ 」
レオンが叫び、油断なく辺りを見渡す。ふと、巨大トリの嘴の脇が、赤く濡れているのが目につく。ヒトの衣服のような切れ端が、爪の先にもついていた。
（召喚した後、喰われたな！？ ちっ！ 誰だか知らねえが、生半可な魔術で、モンスターなんか召喚すん
な！ ）
レオンは心の中で悪態をついた。
「いやだあ！ 俺は抜けるぞ！ 」
モヒカン刈りの男が、武器を放り、走り出す。その途端、トリ顔の獣人モンスターたちが、さーっと男を追いかけ、瞬く間に囲まれてしまい、絶叫と共に、姿が見えなくなっていった。
「ああっ！ アル！ 」
「アルが喰われた！ 」
半狂乱になった賊たちが、逃げ惑う。
巨大トリは、バサッバサッと翼を羽ばたかせた。恐れおののく人々に向かい、強風が襲いかかる。
レオンはバスターブレードを構え、一気にトリ目がけて突進した！
ズバッ！
グギャアアアア！
トリの本体に斬りつけるまではいかず、盾にした翼を傷付けたに過ぎなかった。
彼の腕には、強い衝撃が走り、危うく剣を落としてしまいそうになる。
（……またか！？ ）
レオンの剣を持つ手は、いつかのように、また痺れていた。
山賊たちの上げる悲鳴は、徐々に減ってきていた。
キエーッ！
巨大トリの耳障りな雄叫びが、辺りに響き渡り、山賊を相手にしていた獣人モンスターたちは、わらわらと
集まる。
（来る――！ ）
ただならぬ気配を感じたレオンは、剣を左手に持ち替えると、悲鳴を上げる三人の家族連れを後ろに庇い、
魔獣に剣を向けた。
「……なんだ？ 今の変な声は……？ 」
ケインは、寝室のベッドのシーツ直す手を止めた。
近くに見える森が、なんだかざわめいているような気がして、不審に思い、窓の外に目を凝らす。
「なあ、レオン、森の方で――」
レオンの寝室を覗きにいくが、彼の姿はそこにない。
ケインは、なんとなく落ち着かない気持ちになり、剣を手にすると、ざわめく森へと駆け出していった。
「おーい、レオン！ どこだー！？ 」
森の中へ入ろうとして、ケインはピタッと足を止めた。
「……血の匂い……！ 」
それは、戦場で嗅ぎ慣れた匂いであった。彼は、妙な胸騒ぎがして、走り出す。
（なんでこんなところで、血の匂いなんか――！？ もしかして、野盗か！？ ）
いくらもいかないうちに、また足を止める。
ヒトの頭が落ちていたのだった！
恐怖のために開き切った目と口、バラバラになった腕や足には共通する、何かに喰いちぎられたように抉(えぐ)れた跡。革のベルトの切れ端、斧、段平――辺りには、山賊だったものの残骸が、飛び散っていたのだった。
（こ、これは……、人間の仕業じゃない！ ）
「レオン……レオーン！ 」
ケインは呼びかけながら、奥へと入って行くと、子供の啜り泣く声が遠くから聞こえてきたのに気付く。
「わあ～ん！ わあ～ん！ 」
子供の姿は見付からないが、その声は、正面の岩の辺りから聞こえてくるように思えた。
「おーい、誰かいるのか！？ 」
ケインが歩み寄っていき、岩の前まで来て、ハッと息を飲んだ。
「……レオン！ 」
ケインの半分くらいの高さの、その岩だと思っていたものは、レオンの座っている姿であった！
「レオン！ ……レオン！ どうしたのさ！？ 何があったんだ！？ 」
ケインは、必死に彼を揺さぶった。レオンの目が、うっすら開いた。
「……よう、ケインか……？ 」
レオンは、にやっと笑おうとして、苦しそうに片目を瞑る。
「レオン、どこかケガして――」
「うわ～ん！ 」
いきなり、ケインの懐(ふところ)に、小さな子供が飛び込んできた。今まで、レオンが抱いていたのだ。
「……この子は？ 」
「……守りきれなかった……その子だけしか……」
苦しそうに、レオンが呻く。泣いている子供を抱えると、ケインは、ハッとして、レオンの後ろに転がっているものを見つめた。
それは、二体の変わり果てたヒトであったものの姿だった。
そして、その奥には、巨大なトリのようなものが、全体を黒ずんだ緑色に染めて、転がっている。その周りにも、黒ずんだ物体が、てんてんと散らばっていた。
「な、なんだ、あのでっかいトリは！ それに、あの黒いやつらは――！？ 」
「モンスターだ」
うろたえるケインに、レオンが呻くように答える。
「あれがモンスターだって！？ あんなデカいヤツが、モンスターだっていうのか！？ 」
「……あれは、夜になると、山や森をうろつく下等なモンスターどもとは……わけが違う。……もう少し強力なモンスターだ。あんなものは、滅多に出て来るモンじゃねえんだが、……呼び出したヤツは喰われちまったらしい。……それより、その子を――」
ケインが、レオンに肩を貸そうと、彼の身体を起こすが、彼は、そのまま俯せに倒れてしまった。
「……レオン？ 」
ケインは、ハッと息を飲んだ。レオンの背には、深い傷が三本、斜めに走っていたのだった！
段平や斧などの刃物で斬りつけたような、きれいな切り口とは異なる、何かで抉ったような、まるで、巨大な野獣の牙か爪のようなものの跡であった。
（さっきのでかいモンスターに――！？ ）
「待ってろ、レオン！ 今、『せんせい』のところへ連れていくからな！ 」
ケインはレオンを担ぐと、泣いている子供の手を引っ張りながら、出来る限り急いで森を抜けていった。
「まったく、悪運の強いヤツじゃ」
村の医者である魔道士の家に着いた時、レオンは、寝台の上に横たえられ、白髪頭に白い口髭を生やした、太った老人の治療を受けていた。
治療といっても、老人は両の掌を、レオンの怪我の部分に翳(かざ)しているだけであるのだが、レオンの身体に付けられた、抉られた深い傷は、みるみる塞がっていったのだった。
「おぬしたちの見たものは、おそらく、ミドル・モンスターじゃな」
『治療』しながら、老魔道士は、真剣な表情になる。
「最近、よくない噂を耳にしたのじゃが、モンスターを召喚した魔道士が、次々と、自分の呼び出したものに喰われていっているらしい。制御出来ぬのなら、始めから召喚しなければいいのじゃが、どうやら、召喚したものとは違うものが出て来てしまっているというのじゃ。
『魔道士の塔』が調べたところによると、どうも『時空の歪(ひず)み』というものがあちこちに出来ていて、
そこを通って、少々レベルの高いモンスターどもが、この世界に現れ始めているそうなのじゃ」
ケインは、驚いて、老魔道士の顔を見つめた。
レオンは驚いてはいなかったが、話には聞き耳を立てている。
「ほれ、もうだいたい良いぞ。発見が早かったからの。もうちっと遅かったら、傷口が化膿してしまい、治療中もっと苦しむことになったじゃろう」
太った老人は、俯せているレオンの背を、音の出るほど強く叩いた。
「ちぇっ、なんでえ」
レオンは、面白くなさそうに口の中で呟き、起き上がって、ぼろぼろになった衣服を着ようとして、やめた。
「まったく、ムチャすんなよ。もうい加減オヤジなんだからさ」
ケインが、ほっとしたように、その様子を見て、わざとからかうような口調で言った。
「ケイン、その子をリディアのところへ連れていっておあげ。まだ施設におるじゃろうからな」
「うん」
ケインは、老人に頷くと、泣き止んで放心してしまった子供の手を引き、部屋を出て行った。
「さて、レオン、そっちの手を見せてみよ」
ケインの姿が見えなくなると、老人は、真剣な表情になり、レオンを見た。
「……ちっ、せんせいの目はごまかせねえか……」
レオンは諦めたように笑うと、素直に右手を差し出した。
魔道士の老人は、その手を取ると、しばらく無言で見つめていた。はたで見ている分には想像もつかないことであったが、彼は、今レオンの手に自分の全神経を集中させているのだった。魔力を使い、レオンの手を『診ている』のだ。
「……どうだ？ 」
少し心配そうに、レオンが魔道士の顔を見る。
魔道士は、溜め息をついてから、口を開いた。
「剣を振るのは、これからは、大分難しくなってくるじゃろうな。このての病気は、ワシの魔力を持ってしても、完治は出来ないじゃろう。もっと上の魔道士なら、可能かも知れぬが……。どうじゃ、『魔道士の塔』へ行ってみるかね？ もっとも、このままでも日常生活には差し障りはないが」
レオンは老人の話を黙って聞いていたが、やがて、首を横に振った。
「いや、いい。あんたには、いつも良くしてもらってて悪いが、俺は魔道士なんぞが集まってる得体の知れねえところには、行く気はしねえ。死ぬほどの病気でもないんだったら、なおさらだ。例え、そうだったにしても、無理にあがこうとは思わねえ。
俺は、ヒトは、自然にしてるのが一番いいって思ってるからな。得体の知れねえ魔術なんかで生き長らえても、そんな不自然なことをする方が、後で怖い目を見るような気がするぜ」
「まったく、おぬしの魔道嫌いも筋金入りじゃな！ まあよい。さっきも言った通り、死ぬほどの病気というわけではないからの。ただし、その手で剣を振るのは、もう無理じゃ。特に、その大剣はな」
「わかってるよ。これからは、左利きに転向するよ」
レオンは老魔道士に向かい、苦笑いした。老魔道士は、笑いもせずに、それを見ていた。
「それより、せんせい、……さっきの話だと、その……さっき俺が戦ったデカい魔獣は、これから頻繁に現れるかも知れないのかい？ 」
「……おそらく、そうじゃろう」
「――となると、……ケインにも、対魔物用の剣を持たせてやんなくちゃなんねえな。だが、並の鍛冶屋じゃあ、そんなモン作れないだろうから、腕のいい鍛冶屋ってのを、探さねえとな。それも、結構、魔の世界にも
精通しているような――そんなヤツいるのか？ 」
「おるとも。ごく少数ではあるが、東方のある小さな国とか、中原のアストーレ王国あたりにも、そんな鍛冶屋がいるらしいということは聞いたことがある。その鍛冶屋を当たってみるか？ 」
「東方にしても、中原にしても、……ここから、大分あるなぁ。そこへ向かう最中に魔物に出てこられでもしたら――」
「または、普通の剣でも魔力を吹き込み、魔法剣にするば、魔物にも効くという。だが、ワシ程度の魔力では、たかが知れておるし……。それこそ、魔道士の塔の上級魔道士の方に頼めば、絶対なのじゃろうが、……たくさん金を取られるかも知れぬぞ。あそこは、結構がめついからのう」
老魔道士は、太った身体を揺すって、ひとりでおかしそうに笑っていた。レオンは、黙って腕を組み、考え
込んでいた。
「そうそう、それと、もうひとつ方法はあるぞ」
老人は、何かを思い付き、明るい声を出した。
「おぬしのバスターブレードのように伝説の剣なら、魔物斬りなど簡単じゃ。金はかからんが、その代わり、……命の保証はないがのう」
老人は冗談めいた口調であったが、目は、真剣にレオンを見ていた。
レオンも顔を上げ、はっとしたように、老人を見る。
「……伝説の剣のひとつ、『マスターソード』の眠っている地は、ここからそう遠くはないはずじゃ」
老魔道士は、もう笑ってはいなかった。
「……マスターソード……！ 」
レオンと老魔道士の目が、正面からぶつかり合った！
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