「おう、ケイン、どこ行ってたんだよ」
「別に」
大柄なハッカイの近くに座り、ケインは、ガブッと酒のツボを呷(あお)る。
「毎日ひとりで自主トレとは、お前も真面目だなー」
ハッカイは、ケインの新たにできた顔の痣(あざ)に目をやり、感心した。
ケインは、ぶすっと黙っている。
「さっき伝令が来て、一時待機が、更に十日延びるんだってよ。まったく、どういうことだよなぁ？ 」
（あと十日か……よーし、今度こそ――！ ）
ケインの口の端には、うっすらと笑いが浮かんでいた。
「ねえ、ハッカイ、レオン知らない？ 」
女傭兵ミリーが、いつもの甲冑姿ではなく、ギャザーの多い、白く柔らかい生地の服を着て、テントから顔を覗かせた。
大きく胸元の開いた、短く膨らんだ袖、高い位置にウェストがきていて、白い細い紐を結んでいる、膝丈までのワンピース姿だった。
「知らねえな。おい、リョウ、レオンのヤツ、どこ行ったか知らないか？ 」
ハッカイが、少し離れたところにいる、細身の傭兵に向かって呼びかけた。
「さあな。またどこかの町にでも行って、昔の恋人の情報でも探してるんじゃねえの？ 」
リョウは、皆のところに近付いて行き、どかっと腰を下ろした。
「もう、またあ？ ……諦め悪いんだから」
ミリーが、面白くなさそうに、ケインの横に、ぺたんと座った。
「おっ？ ミリー、珍しいモン着てるなあ。そういうカッコも、なかなか似合うじゃないか」
リョウにそう言われても、ミリーは、どこか上の空だった。
「レオンは、あれでも結構一途なところがあるからな。将来を誓った相手だったらしいじゃないか。それが、
一年後、必ず戻ってくるって言って、なんとかって剣を捜す旅に出て――ほら、あいつのいつも持ってる、
あのデカい剣だよ。
一年どころか、三年かかっちまい、彼女の待つ村を訪れたら、野盗に潰されてて、村の住民は、皆、どこかの町にバラバラに避難してたって言うんだからなあ」
言い終わると、ハッカイは、ぐいっと酒を呷った。
「案外、その潰された村ってのは実は知らない村で、本当は、どこか別の場所にあるんじゃねえの？ ほら、
あいつ、方向オンチじゃん」
リョウが皮肉な笑いを浮かべた。
「そんなことないわよ。いくらレオンだって、自分の出身地を見違えるわけないわ。
確かに、その野盗の犠牲になった村だったらしいじゃない？ そりゃあ、剣を手に入れてから、予定よりも
一ヶ月も多くかかって、村に辿り着いたらしいけど」
ミリーが、あまり強くはない口調で返した。
「なんて女(ひと)だったっけ……？ 確か、『ユカリ』とか何とか……」
「ユカリィ？ どこの人種の女よ、それ？ 違うわよ、確か、『リリー』って言ったと思うわ」
ハッカイに、ミリーが返した。
「そうかあ？ 俺は『アリス』だと思ってたが？ 」
二枚目傭兵のリョウも、首を捻る。
「やっぱ『ユカリ』だよ」と、ハッカイ。
「いいえ、『リリー』よ」と、ミリーも譲らない。
「いや、『アリス』だね」リョウも曲げなかった。
「ねえ、ケインは聞いてない？ レオンの恋人の名前」
気を取り直したように、ミリーが隣にいるケインに尋ねた。
「……え？ レオンにそんなヤツいたのか？ 」
考え事から我に返ったケインは、不思議そうな顔で答える。
「ああ、だめだわ。レオンたら、この子には話してなかったんだわ」
ミリーが、がっかりして、うなだれた。
「だから、『ユカリ』でいいんだよ！ 」
「違うって言ってるでしょう！？ 『リリー』よ！ 」
「『アリス』だってば！ 」
大人三人は、再び口論になった。
「何言ってんだ？ お前ら……」
彼らの後ろには、いつの間にか、レオンが呆れ顔で立っていた。
途端に、三人は、気まずそうに黙った。
「レ、レオン……！ お帰りなさい！ どこに行ってたの？ 」
ミリーが、取り繕った声を出し、慌てて微笑んでみせる。
「ちょっとウマを散歩させてたら……どこだっていいだろ、そんなこと！ 」
言いかけて、突然、彼は仏頂面になった。
（また道に迷ってたな……）
彼らの誰もが、口にこそ出さねど、そう思った。
「ねえ、それよりも、レオン、これどう思う？ 」
ミリーが立ち上がり、その場で、くるっと回ってみせた。白いドレスは、ふわりと舞う。
「……どうって？ 」
レオンは、表情も変えずに、ミリーを見た。
「もう……！ このドレスよ！ さっき、町に行ったら、珍しい服を見かけたから、思わず買っちゃったのよ。これね、東方の踊り子が着る服なんですって」
はっとしたようにミリーを見たのは、ケインの方であった。
「今、東方の旅の一座が、この辺に来ているらしいのよ。こっちの遠征はまだみたいだし……ねえ、レオン、
明日にでも、その雑技団、一緒に見に行かない？ 」
ミリーは、頬を少し紅潮させて、レオンを見上げる。
「ああ、それなら、ちょうどよかった」
にっこり笑うレオンに、ミリーの瞳は、期待を込めて輝いていく。
「ケインを連れていってやってくれないか？ 東方の雑技団の娘が使うという武術――あれは、参考になるからな」
ケインは、今度はレオンを見上げる。
「……わかったわよ」
ふてくされたように頬を幾分膨らませて、女傭兵ミリーは、自分のテントに戻り、戸口をシャッと閉めた。
「あ〜あ、かわいそうに」
ハッカイが、酒のツボを片手に、ミリーのテントを見ながら呟いた。
「お前も人が悪いよなあ。一言くらいホメてやれば良かったのに」
ケインは、わけがわからず、レオンとハッカイとを交互に見る。
レオンは何も言わずに、リョウの横に腰を下ろした。
「お前さあ、ミリーの気持ち、わかってるんだろ？ 少しは女として扱ってやれよ」
リョウまで呆れた顔で、レオンを見ている。ケインは、レオンに注目する。
「またお前たちは、そうやって俺と彼女をくっつけようとする。お前らの思い過ごしだって。ミリーは、俺の
ことは、年の離れた兄程度にしか思ってねえよ」
レオンは、酒のツボを傾けた。
「お前は、どう思ってるのさ、ミリーのこと」
リョウが、レオンの目をじっと見る。
「……どうって……？ 」
「だから、……いい女だとか、思わねえわけ？ 」
「……」
じれったそうに問うリョウに、レオンは無言でツボを傾けるだけだった。
「抱いてやんなよ。あいつは、それを望んでる」
リョウが、にやっと笑った。だが、レオンを見る目は真剣だった。
ケインは居心地の悪さを感じて、そわそわし出した。彼には、よくわからなかったが、自分がここにいては
いけないような、そんな気がしたのだった。
「ケイン、お前、ミリーの様子見てこい」
ハッカイに耳打ちされ、ケインは不安そうな顔を向けていたが、それでもここにいるよりはましだと判断したのか、立ち上がってミリーのテントへ向かった。
「まったく、呆れたヤツだな！ お前にその気がないんだったら、ミリーは俺がもらっちまうぜ」
リョウは、ほとんど睨んでいるといっていい鋭い視線を、レオンに浴びせていた。
それへは、ちらっと目をやっただけで、レオンは黙ったまま酒を呷(あお)った。
「ミリー、……入るよ」
テーブルに俯せていた彼女は、テントの外から聞こえてくる少年の声で、慌てて目を擦(こす)った。
「ああ、ケイン、どうしたの？ 」
彼女は、とっさに、彼の前で見せるいつもの元気な笑顔を作ってみせた。
「……泣いていたの？ 」
ケインは、ミリーの目の端に光るものを見つけた。
「違うわよ、眠ってたの」
涙の残りを指で拭い取りながら、ミリーは精一杯答えてみせた。
「あ、あの……ハッカイが……、そうだ、ハッカイが、その……、ミリーはどうしてるかって……」
ケインは言葉を詰まらせ、心配そうな顔で、ミリーを見つめている。
「そう……。やあね、何を心配してるのかしら、ハッカイったら……。私は大丈夫よ。
……あら、そろそろ夕食の時間よね。ケイン、一緒に食事を運ぶの手伝ってくれない？ 」
ミリーは、明るい声を出した。ケインが、こくんと頷く。
「……それと、明日、一緒に雑技団観に行こうね」
ケインは少し微笑んで、それへ頷いてみせた。
「あんたのとーちゃんは、ほんとにカタブツねー」
翌日、ケインはミリーと町へ下りていた。
「カタブツって？ 」
ケインが首を傾げて、ミリーを見上げる。ミリーも、少し困ったように眉を寄せていたが……。
「……恋人以外は、目に入んないってこと。ひとりの女だけを、ずっと想い続けているんだもんね」
呟くように言う彼女に、ケインは曖昧な表情になった。
「……でも、いいの！ 」
何がなんだかわかっていないケインに、ミリーは微笑んでみせた。
東方からやってきた旅芸人の一座の、巨大な円形テントの中で、ケインとミリーは、雑技ショーを観ていた。
途中で武芸のショーもあった。
あまり見かけない、鉄の棒を鎖で繋いだもの、太く長い棒の先に、大きな丸い飾り球のついたもの、二本の細長い赤い棒などを操る男や女たちが、次々に技を披露していく。
客席からは歓声がたびたび起こり、その武術に、誰もが魅了されていた。
そして、テント内の興奮が一気に高まったところで、メインイベントとされる、東方の女傑団による体術が疲労された。
なんでも、それほど力を使わずに、自分以上の重さのものをも操ってしまうのだという。
その女傑団十二人が舞台に登場した時、ケインの目は、あるひとりの少女に釘付けになった。
（あ……！ あの子は……！ ）
一番幼く、小柄だったその少女は、紛(まぎ)れもなく、毎日ケインが挑んでいっては返り討ちにあってしまう、あの目の吊り上がった無愛想な少女だったのだ！
二つに引っ詰めた髪を、金色の刺繍の入った朱色の布で丸く包み、同じ生地の短いベストに、足首で縛った膨らんだパンツ――十二人とも同じ衣装で現れたのだった。
皆、目の上に、キラキラ輝く粉を付け、吊り目を強調するような黒いラインを目の周りに塗り、唇は朱に、
浅黒い頬には、ピンク色の粉をはたいていた。
東方独特の、舞台用化粧であった。
女傑団の披露した『武遊浮術(ぶゆうじゅつ)』では、華麗に飛び回る娘達が、始めは雑技団の男たちとの武道で、彼女たちの倍以上もある大柄な男たちを、ひとりで五人を一気に振り飛ばしたり、それが終わると、今度は大型動物を、いとも簡単に投げ飛ばし、客席から飛び入り参加の、腕自慢の男たちまでをも、怪我をさせない程度に投げ飛ばしていたのだった。
ケインは、彼女たちの動きに、ずっと目を奪われていた。
「東方の雑技団の子だったんだね」
テント小屋の裏で、いつもの少女に、ケインが声をかけていた。
少女も、いつものへの字口で頷いた。
「頼む！ 俺に、あの技、教えてくれないか！？ 」
ケインは小柄な少女の肩を、両手で強く掴んだ。
少女は表情を変えずに、ケインを、その吊り上がった目で見つめている。
「お願いだ！ 俺は、どうしても強くなりたいんだ！ 頼む！ お願いだ！ 」
ケインは、少女の肩から手を放し、地面に額を擦り付けた。
「……」
少女は、しゃがみ込み、ケインの顔を覗きこんだ。その黒曜石のような黒い瞳は、不思議そうに輝いていた。
「『武遊浮術』むずかしい。かんたんなの、だけ……」
片言の少女の言葉に、思わずケインが頭を上げる。
「ほんとうか！？ 」
少女は黙って頷いた。相変わらず目尻は吊り上がり、無愛想な顔つきには違いなかったが。
「ケイーン、どこ行ったのー！？ 」
後ろから、ミリーの彼を呼ぶ声がする。
ケインはガバッと立ち上がると、少女に向かって微笑んだ。
「明日、いつものところで！ ……ありがとう！ 」
そう彼は手を振り、ミリーのもとへと走っていった。
東方の少女は、それを、ぶすっとした顔で見送っていた。
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