緑の山間(やまあい)に囲まれた、長閑(のどか)な田園風景が一帯に広がる。
水田で苗を植えている人、大きな黒いウシを使って、畑を耕している人、大きな荷物を頭の上に乗せ、出会った人と挨拶を交わしている人――そこで見られるものの何もかもが、まさに平和を象徴する風景であった。
その村の中心街は、もう少し開けており、商人の店が並ぶ奥には、魔道士の医師のいる診療所や、いくさや
野盗などの被害に遭い、親を亡くした子供たちを引き取っている施設などがあった。
施設には、まだ幼い子供たちがほとんどだったが、十歳になる頃には皆、里親を見つけるか、奉公に出るなどして、施設を離れていく。
そこは、現在の領主の前の代から建てられたもので、噂を聞きつけ、孤児を拾った者が、その村まで連れていくということも多かった。
近隣の町や、村からは、その施設のあるところとして、ここチュイルの村は知られているのだった。
「リディアおねえちゃん、タルが転んで泣いてるよ」
施設の庭で遊んでいた幼女が、キッチンで調理を手伝っている少女の衣服を引っ張った。
「もう、しょうがないな、タルは、いっつもどこか怪我するんだから」
少女はそう言いながら笑うと、幼女に手を引っ張られ、施設の庭に出て行く。
庭では、ひとりの男児が座り込み、わあわあ泣いていた。それを、四、五人の、同じような年格好の子供たちが集まり、しゃがんで見ている。
「タル、おねえちゃん連れてきたよ」
泣いていた男の子は、顔を上げた。肩まで伸びた艶やかな黒い髪と、鮮やかな緑色の瞳の、求めていた少女の姿がそこにあるのを認めると、すぐに泣き止んだ。
もう大丈夫だと、子供たちは、安心したように、少女と男児とを、交互に見た。
「ほら、どうしたの、タル。ああ、膝を擦りむいたのね。今、治してあげるから、もう泣かないのよ」
少女は、片方の手のひらを子供の膝に翳(かざ)す。みるみる傷が塞がり、痛みの方も消えてきたのか、男児は
泣くのを完全にやめていた。
「さあ、治ったわ。血を見てびっくりしちゃっただけなのよね？ タルは男の子なんだから、それくらいで泣いたりしちゃおかしいわよ」
少女はタルを立たせ、服に付いた砂をぱんぱんと払いのけながら、やさしく微笑んで言い聞かせた。怪我が
治ると、タルはまた周りの子供たちと走り回って、遊び始めた。
少女は、微笑みながら、その様子を眺めていた。
「よう」
聞き慣れた声に、少女が振り向くと、木の陰から、ひょいっと顔を覗かせた少年の姿をとらえた。深い青い
大きな瞳を持つ、明るい栗色の髪をした少年だった。
「ケイン」
少女は、少年を親しみのこもった目で見つめ、微笑んだ。
彼は木の陰から全身を表し、施設の庭を仕切っている丸太の柵の上に、ひらりと飛び乗った。彼女も、彼の
横に並び、柵に寄りかかった。
「どうだ、タルの様子は？ 」
「ええ、もうみんなと打ち解けてるわ。ケインが連れてきた時と違って、大分明るくなったわ」
ほっとしたように、ケインは少し離れたところで走り回っているタルを見つめた。
「あいつの両親が魔物に襲われ、レオンが助けてからもう半年かぁ。あの時は、両親を殺されたショックで、
しばらく口が利(き)けなかったからな。元気になって、ほんと良かったよ」
「元気が良くなったのはいいんだけど、しょっちゅう怪我をしては泣いてるわ。まったく、誰かさんみたい」
少女の瞳が、からかうようにケインに注がれている。
「おいおい、俺は泣いてなんかいないじゃないか。ガキと一緒にするなよ。タルにしたってなあ、あれは痛くて泣いてるんじゃないんだ。リディアに甘えてるだけなんだよ」
慌てて取り繕うケインに、なおも少女の目がきらりと輝く。
「へー、じゃあ、ケインも私に甘えてるの？ それで、いっつも怪我して私んとこに来るんだ？ 」
「お、俺はなあ……！ 傭兵なんだから、怪我して当たり前じゃないか！ 別に、そのためにリディアに会いに来てるとか、そんなんじゃ――」
言えば言うほど墓穴を掘っているような気分になり、ケインは口を噤(つぐ)んでしまった。
年齢よりも少し大人びた彼女の緑色の目に見据えられると、必死に言い訳をしても無駄だと悟らされる。彼はそれ以上、何も言うことが出来ずに、代わりに、微かに頬を赤らめた。
「私の方がおねえさんだってこと、忘れないでよね」
リディアは、くすくす笑った。
「俺より一つ年上なだけじゃないか。それだけで、おねえさんぶるなよ」
カーッと顔を紅潮させると、ケインは柵から飛び降り、走っていった。
「やれやれ、だからコドモだっての」
リディアは肩をすくめると、おかしさをこらえながら、キッチンへと戻って行った。
「オバちゃん、今日は何がいいんだ？ 」
「おや、レオン。今日は、あんたが食事当番かい？ 」
「ああ」
「そうだねえ、やっぱりトリが一番安いけど、明日ウシのいいのが入ってくる予定なんだよ。今日の分は我慢して、明日ウシを買いに来たらどうだい？ 」
「なるほど、それもいいなあ」
村の商店街では、黒髪を後ろで束ねた長身の男が、トリやブタなどの肉を店先に吊るして売っている、中年の小太りな女性と、やりとりをしていた。
「今日も診療所かい？ 」
「ああ、これからな」
レオンは、村の診療所を手伝っていた。もとが武道家であり、師匠からも、怪我などの処置を教わっていたため、筋肉の凝(こ)りを和らげたり、脱臼(だっきゅう)などの場合は、魔法を使うよりも早く治すことが出来たので、応急処置をするなど、魔道士の医師の助手として働いているのだった。
そのようなこともあり、村人とは、すっかり顔馴染(かおなじ)みであった。
「そうだ、あんたが診療所に行くついでにさ、これを、あの施設の子たちに、持っていってやってくれないかね？ 」
施設は、診療所に隣接している。
肉屋のおかみは、肉の塊の包みを、レオンに手渡した。
「わかった。オバちゃんは、いつも気前がいいねえ。俺にもそうだと、もっとありがたいんだけどなあ」
「なんだ、あんたたち親子にだって、いつも、ちょっとだけ、おまけしてやってるんだよ」
「あれ？ そうだったのか？ 」
「当たり前だよ。あんたみたいな男前や、ケインのようなかわいい子にはね、自然と親切にしてあげたくなるもんなんだよ。ほかのオバサンたちだって皆そうさ。あんたたちは、結構得してるんだよ」
「いやあ、オバちゃん、さすが商売してるだけあって、うめえや！ 」
「そうだろ？ わかったら、さっさと肉を届けに行っておくれ」
「はいはい」
レオンは笑いながら、肉屋から離れていった。
彼が施設に着く頃には、肉や野菜などをたくさん抱えているのも、いつものことである。
「村の人たちから差し入れだよ」
「まあ、いつもすまないね、レオン。皆、あんたに預けるもんだから、いつも重たい思いさせちゃうねえ」
「なあに、このくらいは、たいしたことないさ」
施設の料理番を勤めている大柄な中年女性が、レオンから材料を受け取ると、それらを貯蔵庫へしまう。
「ケインのヤツは、来てるか？ 」
「ああ、今日も、子供達に武道を教えてやってるよ。あの子も、あんたと同じで、面倒見がいいねえ」
「そうか。じゃあ、俺もそろそろ『せんせい』のところへ行くかな」
料理番の女性に会釈してから、レオンはキッチンを出て行った。
「次は、回し蹴りのやり方だ」
庭では、子供たちが全員集まり、しゃがみ込んで、ケインに注目している。十歳近くになる子もいて、その数は三〇人にも及ぶ。
「後ろから、敵が近付いてきたら、ぎりぎりまで待ち、右足を軸にして、こうだ！ 」
ケインが見本を示してみせる。左足が、大木に、綺麗なフォームで当てられた。
子供たちは喜んで、わいわい騒いでいた。
「ケインたら、そんな難しいこと、この子たちに、いきなり出来るわけないでしょ？ もうちょっと簡単なものを教えてあげてよ」
横で、リディアが耳打ちしている。
「そっか。じゃあ、ちょっとした剣術だ。みんな木の枝を持って来い」
ケインに言われた通り、子供たちは、木の枝を探して、集まった。
「まず始めに、剣の構え方から行くぞ。こうやって――」
ケインが両手で剣を構えるように、枝を構える。見よう見まねで、子供たちも構えてみる。
「そうそう、みんなうまいぞ！ 次に、二人組になって――、俺は、そうだな、リディア、相手してくれ」
自分の持っていた枝をリディアに放ると、ケインは新しく枝を拾い、説明に戻る。
「まず、一人が上からこう来たら、もう一人は――」
彼は、リディアに、枝をゆっくり下ろす。と、その枝を、彼女が、パシッと叩(はた)き落とした。
「だから、いきなりそんな難しいことじゃなくて――！ ちょっとした運動になればいいんだから、もうちょっと簡単なことにしてよ！ だいたい、子供たち同士を戦わせるなんて、そんな野蛮なことはやめて！ 」
リディアが、枝をぶんぶんケインの目の前で降りながら言った。
「なんだよー、教えてんのは俺じゃないかー。口出しすんなよ！ 」
「枝で叩き合って、目でも怪我したらどうするのよ！ 危ないじゃないの！ 」
子供達は、いつの間にか、木の枝を握りしめたまましゃがみこみ、二人の言い争いを面白がって見ている子もいれば、地面に落書きをしている子などもいる。
しばらくして、ひとまず言い争いが終わると、ケインは気を取り直して、子供たちの方に向き直った。
「よーし、じゃあ、とっておきのヤツを教えてやるぜ。東方の武術『武遊浮術(ぶゆうじゅつ)』だ！ 」
ボカッ！
リディアに頭を拳で殴られ、ケインは頭を抱えて、その場にしゃがみこんだ。
「はい、みんな、武道の時間はもうおしまいよ。好きに遊んでらっしゃい」
リディアが、さっさと子供たちを立ち上がらせると、子供たちは喜んで走り回った。
「おー、いて！ 冗談だったのに……ひでえや、リディア、本気で殴っただろ？ 」
頭をさすりながら、ケインが立ち上がる。
「ケインが悪いのよ」
リディアは腕を組んで、怒ったように、そっぽを向いた。
「だからって、あんなに強く殴ることないじゃないか。ああ、まだ痛い！ 」
「ごめん、そんなに痛かった？ 」
少しだけ心配してリディアが振り向き、ケインの頭の上を覗こうと背伸びをした。
その時、ケインの瞳が、いたずらっこのように輝いたかと思うと、唇が、素早く彼女の唇に触れた。
まったく、一瞬の出来事であったので、リディアは何が起きたのかも理解できずに、ただただ緑の瞳を、
大きく見開いて、彼を見つめるばかりだった。
「……ゲンコツのお返し」
ケインは、少し照れたようにそう言うと、丸太の柵に飛び乗り、走って行こうとしたのだが――
「ケインがチューしたー！ 」
周りには、途端に子供たちが集まり、騒ぎ出した。そのせいで、彼は、柵の上からひらりとは飛べず、みっともなく顔から地面に落っこち、それがまた子供たちを大喜びさせたのだった。
起き上がると、振り向かずに手だけを振り、彼は駆けていった。
子供たちがわいわい騒ぐ中、その後ろ姿を、リディアの瞳は、いつまでも追いかけていた。
「ついに、時が来た――！ 」
診療所の、窓を閉め切った暗い別室では、先ほどまで医師であった魔道士の、小太りな姿があった。
彼の前には、小さな台があり、そこには、子供の頭ほどもある水晶の球が乗っていた。
「せんせい、俺、早く帰りてえんだけど、まだかい？ 」
診察の時間は既に終わっていた。
レオンは部屋の入口に、腕を組んで、寄りかかっている。
「長年の夢であった。ついに、この水晶球(すいしょうだま)が、ワシの手元に――おお、なんと運のいいことか！」
魔道士は、独り言を言っていた。
「魔道士協会の抽選に当たったのじゃ！ それで、定価より半分の値段で、これを買うことが出来たのじゃ！ まったく運が良かったとしか、言いようがない！ 」
「ああ、そうかい。そりゃあ、よかったな」
何のことかよくわかってはいないレオンであったが、とりあえず相槌(あいづち)を打っておいた。
「これさえあれば、今までワシがやっていた占いも、より確かなものとなるじゃろう」
「なんだ、占いの道具だったのか」
魔道士は、水晶球に、じっと見入った。
「ほう！ お前のところのケインは、ワシの孫娘と恋仲らしいのう！ 」
レオンは、苦虫を噛み潰したような顔になった。
「そんなことは、わざわざそんなモンに頼らなくたって、見りゃわかんだろ？ 放っておいてやれよ。だいたい、のぞきをするために、それを手に入れたわけじゃないんだろ？ せんせいよ」
「わかっておるて。ちょっと、試しにリディアの様子を見てみただけじゃ。自分の部屋で、さっきからずっとボーッとしとるんで、時間を遡(さかのぼ)ってみると、なるほど、昼間そんなことが――というわけじゃよ」
魔道士は、微笑ましげに笑っていた。
「では、本題に入るが……レオンよ、時は来た！ 」
魔道士は、急に、真面目な態度になり、レオンの顔も引き締まる。
「これより三日後、神のお力が最も高まり、魔物が影を潜める。その時が、チャンスじゃ！ 『聖なる龍(ドラゴン)の谷』に眠る『神の剣』は、神の徒を受け入れるであろう。――と、水晶球は言っておる」
顔を上げる魔道士に、レオンは真剣に頷いた。
「マスターソードか……。伝説の剣だってことくらいしか知らないが、一体、どんな剣なんだ？ 」
「それは、その剣を手にする者にだけ伝授される。詳しいことは、この水晶球ですら、わからんらしい。ただ、その剣を手にするには、純粋に正義を貫き、悪を倒すことを目的とする以外は認められないということ。それを試す関門とやらもあるらしい。
それをクリアしたもののみが、神に認められ、正義の剣を手にすることが出来るのじゃ」
「そうか。それだと、悪者は、絶対に手に入れられないってことか」
「その通りじゃ。その上、マスターソードは手に入れた本人にしか使いこなせぬ」
「純粋に正義を貫き、悪を倒す――まさしく、俺が昔からあいつに教えてきたことじゃねえか！ あいつなら、大丈夫だ！ ……いや、案外、俺でもイケるかもな」
レオンは、楽観的に笑ってみせた。
「それは駄目じゃ」
魔道士は、むげに否定した。
「お前は既に『魔物斬りの剣』を持っておる。しかも、伝説上、最強の剣ではないか。それがあれば、マスターソードは必要ないと見られてしまうじゃろう。
それに、お前には、昔、恋人がいたじゃろう？ マスターソードを手に入れられる資格を持つ者は、純粋な神の御子でなければならない。すなわち、……異性と関わりを持たぬ者ということじゃ」
レオンは、ぎょっとして、目を見開いた。
この水晶球では、その人の過去などもわかってしまうのだろうか。だとしたら、彼のかつての恋人の行方も、これによって、確かになるのではないか……。
レオンの頭の中に、そのような考えがよぎったが、老人は、彼の表情を別の意味にとらえたようで、声の調子を変え、微笑んだ。
「安心せい。ケインはリディアとは、それほど深い仲ではあるまい」
一気に現実に引き戻されたレオンの目は、余計に見開かれ、魔道士を見つめた。
「――と、水晶球が言っておる」
老魔道士の言葉で、レオンは、胡散(うさん)臭そうに球を見る。
「……まあ、それにしたって、剣を手に入れるまでの辛抱じゃ。手に入れてしまえば関係ないじゃろ。でなければ、剣の持ち主は一代限りということになってしまい、正義も受け継がれんで終わってしまうことじゃしな。
前の持ち主は、神の御子であることを貫き、残念なことに、生涯誰とも結ばれることなく逝ってしまったようじゃ。それは、何も稀なこととばかりは言えぬ。正義の味方は、恋愛下手が多いようなのでな、出来れば、何代にも渡って、剣と正義とを受け継いでもらいたい故、頑張って欲しいものじゃがのう」
魔道士は、そう言うと、満足そうに顔を上げ、腕を組んで、どっしりと構えた。
「――と、球が言っておる」
「……ホントかよ？ あんたが勝手に作って言ってるんじゃないのか？ 」
またしても、胡散臭そうな顔で、水晶球と老魔道士とを見比べるレオンであった。
「何を言う。本当じゃて」
老魔道士は、椅子の背に、その太った身体を凭(もた)れかけたまま、自信ありげに大きく頷いている。
「スケベな球だな！ 」
レオンは、水晶球に顔を近付け、睨みつけた。
「これ、よさぬか！ 水晶球の悪口を言ってはならぬ！ ……ああ、ほれ、もう何も映し出さなくなってしまいおった……」
老魔道士は、がっかりしたような顔になったが、すぐに気を取り直すと、紫色の絹を取り出し、まるで水晶球の機嫌を取るように、やさしく拭き始めた。
その仕草をも、レオンは疑り深い目で、または疲れ果てたように、見つめていた。
「よいか、ケイン、この旅は、お前がひとりで行かなくてはならぬ。お前の、正義を貫き、悪を倒していくと
いう確固となる意志が、神に認められなくては、マスターソードを手にすることはできぬのだ」
「はい！ 」
旅立ちの朝早く、ケインは、レオンと共に、診療所に来ていた。
「これは、魔道士協会で買った魔除(まよ)けのお守りじゃ。これがあれば、多少のモンスターは近寄っては来られまい。常に首から下げておくがよいぞ」
老人は、護法印の刻まれた、碧く澄んだ丸い石のペンダントをケインに手渡す。
ケインはそれを受け取ると、さっそく首に下げた。
「最近は、少々の力を持ったモンスターの出現が多くなっておる。山や森などに時空の歪(ひず)みができ、そこから、奴等は呼び出す者がいなくとも、勝手に現れるらしい。
ワシのこの水晶球によれば、既に被害に見舞われている小さな村が、いくつか出て来ておるそうじゃ。
むろん、ここからは遠いところばかりじゃがな」
老人が、ふと窓の外に目を移したのにつられて、ケインも窓を見る。山々の間から覗く、遠くの一際高い山が、頂上に薄い雲を被らせ、聳(そび)え立っている。
「マスターソードが祀(まつ)られておる聖なる神殿が近いせいか、この周辺の地は、魔物から守られておる。滅多なことでは魔物など湧いてはこなかったが、世界に異変が起き始めておるとなると、ここもどうなるかわからぬ。
これから出現するであろう魔物の数は、今までの比ではないかも知れぬ。それに対抗するには、レオンのように魔物をも切り裂く剣を持つ必要があるのじゃ。
世のため、人のために、聖なるマスターソードを手に入れ、必ず戻るのじゃぞ、ケイン」
「施設のことは心配すんな。俺も手の空いてる限り、子供達の相手になるからよ」
ケインは顔を上げ、老魔道士とレオンとに頷いてみせた。その面(おもて)は、揺るぎない強い意志が表れている。
診療所の入口まで、レオンと老魔道士が見送りに出た時、
「ケイン……」
皆が振り向くと、レオンたちの後ろから、リディアが姿を現した。
「……リディア」
「……行ってしまうの？ 」
ケインを見つめる彼女の瞳は、いつになく潤んでいた。彼の瞳は、緊張の糸が解けて緩んだ。
「村を出ていこうってわけじゃないんだ。ちょっと剣を取りに行くだけだよ。すぐに戻ってくるさ」
彼は自ら気持ちを盛り上げ、何でもないことのように、明るく言ってみせた。
リディアが老人を振り返る。
「お爺ちゃん、私もついて行っちゃだめ？ ほら、ケインが怪我をしても、私がいれば、すぐに治療してあげられるし、魔除けだって出来るし……ケインだって、ひとりより二人の方が心強いんじゃないかしら」
健気な孫娘の瞳に対して、祖父は穏やかに首を横に振る。
「魔除けなら、彼に持たせてある。ひとりで行くことは、彼がマスターソードを手に入れるための試練でもあるのじゃ。ワシらは、それを邪魔してはいかんのじゃよ」
リディアは、うつむいてしまった。澄んだエメラルドの瞳は、ますます潤んでいく。
（バスターブレードを手に入れに旅立った時も、ちょうどこんな感じだった。あの時は、皆には内緒で旅立ったから、見送りはユリアだけだったが。……あの晩、俺はユリアと固く将来を誓い――）
二人の様子に、レオンは、自分の過去を映し見ていた。
彼は、そっと、リディアの肩に手を置いた。リディアが、潤んだ瞳で彼を見上げる。
「大丈夫だ。ケインの腕は、俺が保証する。あいつは、並の大人の傭兵どもよりも、結構頼りになるんだ。そう簡単に、野盗や魔物なんかにやられたりはしないさ」
彼の目は、穏やかにリディアを見つめていた。その彼の目を見ているうちに、彼女の表情からは、いくらか
不安は取り除かれていった。
それを見届け、安心すると、ケインは前を美末、一際高い山目指して、歩き出した。
「ケイン！ 」
堪(こら)え切れずに、リディアが二、三歩駆け出す。彼は立ち止まり、顔だけ振り向いた。その面(おもて)には、微笑が浮かんでいた。
「リディア、……きみに言うことがある。……帰ってきたら、……必ず言うよ」
リディアの瞳が、大きく見開かれた。
「なあに、ケイン？ 何を言ってくれるの？ お願い、今言って！ 」
リディアの必死な言葉にも、彼は首を振った。
「帰ってから言うよ」
「いや！ 今言って！ もし、このまま会えなくなったら、私……！ 」
リディアの瞳から、涙が溢れ出す。それを、何とも言えない表情で、ケインは見つめていた。
「……何言ってるんだよ。俺は、ちゃんと無事にここまで戻ってくるってば。そんなに心配すんなよ。必ず戻ってくる自信があるから、その時に言おうと思うんじゃないか。リディアは、心配症だなあ」
何でもないことのように、彼は、にっこり笑ってみせた。
「だから、待っててくれ」
そう言い終わると、彼は、もう振り返ることなく、真っ直ぐに進み出した。
（……ケイン、……大丈夫よね？ ……ちゃんと、戻ってきてくれるよね？ ）
以前よりも逞(たくま)しく見えるその後ろ姿に、溢れ出る涙を拭いながら、リディアは、心の中で、繰り返し問いかけていた。
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