「ひえーっ！ 死霊アルよー！ 」
ガイドの男チョウが、頭を抱えて伏せている。
空には、無数の白いふわふわしたものが浮かんでいた。
よく見ると、それは、生気のない人間の顔であったり、ウマやダグラ、その他には、大型動物から小動物まで、いろいろな姿形があった。
噂通り、砂漠で死んでいったものたちの死霊なのだろう。
ケインの手が、マスターソードに伸びるが、マリスもロングブレードに手をかけたまま、まだ抜こうとはしない。
『彼ら』が襲ってくるような気配は、今のところなく、ふわふわと揺れながら、ただ空中を漂っているのであった。
「『この人たち』は、成仏できなかった人たちなんだわ！ 」
顔を伏せていたクレアは立ち上がり、空を見上げて、語りかけた。
「どうしたのです？ あなたたちは、何を訴えたいのです？ 良かったら、私に話してごらんなさい」
クレアが片方の手を差し延べて、霊たちに問いかける。
「……ええ、……ええ、……まあ！ そんなことが！ 」
ケインたちには、何が起きているのか、よくわからなかったが、クレアは親身になって、頷いている。巫女だった経験を生かして、幽霊たちと交信を試みているらしかった。
「大昔、ここで起こった大洪水によって、亡くなったという方が大半だわ。後は、やはり、砂漠の厳しさに付いていけずに……ああ！ なんて可哀相！ 」
クレアは、両手で顔を覆い、泣き出した。カイルがその横に並び、肩を抱いたが、それには気が付かないまま、スッと彼女は顔を上げた。
「わかりました。私に任せてください。白魔法の究極奥義で、あなた方を救って差し上げるわ！ 」
祈るように両手を組み合わせ、目を閉じ、呪文を唱え始める。
途端に、白い幽霊たちは、ざわめき、一斉にクレアに襲いかかっていったのだった！
「クレア！ 」
駆け出そうとするケインとマリスを、ヴァルドリューズが手で制した。
「究極奥義の魔法の時は、呪文を唱えると同時に、術者は結界で守られる」
その言葉通り、クレアの周りには、薄く白い膜のようなものが出来ていて、霊たちは、それ以上、彼女に近寄ることは出来なかった。
――が
「おーい！ 俺はどうなるんだよー！ 」
クレアの隣にいたカイルが、魔法剣を抜いて、襲いかかる死霊たちを、ばさばさ切り裂いていくが、霊たちは、切られても、切られても、すぐに切り口同士がくっつき、復活していた。
カイルを援護しに、ケインとマリスが向かう。
マスターソードで死霊たちを切り裂くが、やはりすぐにつながってしまう上に、ケインは、なんとなく、『キレが悪い』気がした。
いつもの魔物とは勝手が違うようで、剣の中のダーク・ドラゴンも食わないように感じる。
「クレア、まだかよ！？ 」
カイルが振り返るが、まだ呪文は唱え終わらない。
「えーい、面倒だ！ サイバー・ウェイブ！ 」
久々に、カイルが魔法剣の魔法を発した。
剣から吹き出す銀色の霊気が、死霊たちを両断する！
その霊気が通った後だけ、白い霊たちは、きれいに消えていた。
「そうか！ カイルの技も『浄化』だから、死霊に効いたんだ！ 」
マスターソードで霊たちを切り裂きながら、ケインは言った。
「そっか！ じゃあ、もういっちょいくぜ！ サイバー・ウェイブ！ 」
銀色のうねりは、ぎゅるぎゅると死霊たちを消していく。
それにまかせて、ケインとマリスは、離れて見ていた。
その時、クレアの瞳が、パチッと開いた。
「長らくさまよい、たゆたいしものたちよ。今こそ、永遠の安らぎに、その身を委ねよ！ 」
彼女の大きく開かれた両手からは、白い炎が発射された！
ぐぉぉぉおおおおおお！
ごわああぁぁぁああああああ！
勢いよく天に伸びていく白い炎に巻かれた霊たちは、恐ろしい、まるで断末魔の叫び声のような音を発して、消滅していく。
「良かった！ ちゃんと成仏していってるわ！ 」
クレアは、涙にぬれた頬も乾き切らずに、微笑む。
「さあ、あなたたちも成仏よ！ 」
また別の方向に向かって両手を翳す。
ぐぎゃああぁぁぁああぉぉおおお！
やはり、悲鳴のような、叫び声のような音が発せられている。
「はい、成仏！ 」
があああぁぁぁぁあああ！
ごほおおおぉぉぉぉおおお！
「ああ、皆さん、喜んでらっしゃる！ 良かった！ 」
クレアが、美しい笑顔で空を見上げる。
霊たちは苦しそうな声を上げ、『成仏』というより、『消滅』していってるように、クレア以外には思えた。
死霊は、続々と消えていった。
カイルも、いつの間にか引き下がり、ケインたちと並び、ぽかんと口を開けて、その様子に見入っている。
シャーッ！ と数匹の霊たちが、クレアの後ろに回った！
「はいはい、慌てないで。順番よ」
彼女の放った白い炎が、その霊たちを包み込む――というより、当てられた。
そして、やはり、『彼ら』は、悲惨な絶叫を残して消えてゆく。
今や、死霊たちは、残すところ、僅かになってしまった。
「アイヤー！ お嬢さん、巫女さんだったアルか！？ 」
すべての霊がやられ――もとい、成仏した後、案内人チョウが、ビックリして目をパチクリしていた。
「これで、砂漠に現れる死霊はいなくなりましたわ。これからは、皆さん、ご安心してここを通られると思います」
クレアが、にこやかに笑顔で言った。
「これなら、安心して眠れるアルな！ いやあ、良かったアル！ 」
チョウは、何度もクレアに頭を下げた後、寝袋を取り出し、砂地に敷いて、さっそく中に包まった。
一行も、いつもの寝袋に、それぞれ入り込んだ。
「ケイン」
強くゆさぶられ、ケインがうっすら目を開くと、カイルであった。
「どうした？ 」
「シッ。妙な感じがする。ここから離れた方がいい……！ 」
押し殺した声でカイルが言い、魔法剣を見せた。
彼の魔法剣には、災いを予知する能力がある。その魔法剣の知らせによるものであった！
「みんなは？ マリスたちは……」
もぞもぞと、寝袋の中で、簡単に身支度をしながら、ケインが小声で聞く。
「ヴァルとミュミュはいない。あのガイドのおっちゃんもいなくなってる。俺は、マリスとクレアを起こしてくる」
カイルは、すぐ後ろで寝ている二人の方へ行く。
ケインは身体を起こし、真っ暗な周りの様子に気を配る。
なんとなく、空気が生暖かいような、変な感じがした。
その時！
闇の中には、いくつもの光るもの――目のようなものが一斉に浮かび上がったのだった！
「魔物だ！ 」
後ろにいるカイルたちに向かい、ケインが叫んだ。
飛んで来たカイル、クレア、マリスとケインは、背中合わせに固まった。
「ひゃひゃひゃひゃひゃ！ 」
声のする方を見上げると、黒いフード付きマントを被った、茶褐色の肌の太った男が、空から舞い降りてきた！
「……やっぱり、てめえだったか！ 」
カイルが舌打ちした。
下りて来たのは、案内人のチョウだった！
「ワタシ、タイラ国の魔道士チョウだったアルよ！ 」
チョウは、ふわふわ飛びながら言った。
「ラータン・マオのあの魔道士、偵察に行ったネ。彼は手強い。ラータンでも有名な宮廷魔道士だったアルよ。ワタシ、ベアトリクスから聞いた。お前の首、賞金かかってる。だから、彼のいない間、お前、捕えて、ベアトリクスに引き渡すアルよ！ 」
ふぉっふぉっと、チョウが笑う。
「ふん、バレてちゃあ、しょうがないわね。わざわざ下手な芝居なんか、するんじゃなかったわ」
マリスが、不適な笑いを向ける。
「できるもんなら、やってみなさい！ 」
マリスが、ずいっと進み出て、ロングブレードを引き抜いた。
チョウは、空中から、一本の杖(ロッド)を取り出すと、それを彼らの方へ傾けると同時に、そこにいた光る眼のモンスターたちが、一斉に姿を現し、彼らに向かって、飛びかかって来たのだった。
それらは、既に見慣れた獣人タイプのモンスターだ。
剣を持った三人は、ばさばさと切り裂いて行き、クレアも得意の炎の術を発射させようと、両手を翳すが――
ポッ
彼女のてのひらからは、小さな炎しか出ず、すぐに消えてしまった。
「ひゃひゃひゃひゃ！ そのお嬢ちゃんは、さっきの究極奥義で、魔力を使い果たしてしまったアルよ！ 」
クレアは、はっとして魔道士を見上げた。
「もしかして、あの死霊は、あなたが集めてきたのでは……！？ 」
「その通りアル！ 本当は、あのラータンの魔道士の魔力を削り取ろうと思ったアルが、巫女のお嬢ちゃんが一緒だったとは、ワタシも計算違いだったアルよ！
だけど、こうやって、いかにも計算通りのように、コトが運んでいるアル！ 良かったアルよ！ 」
チョウは、手を叩いて、おどけてみせた。
「尊い霊たちを思いのままに操り、踏み躙(にじ)るなんて、許せないわ！ あなた、覚悟なさい！ 」
クレアが怒りを露に、人差し指をチョウに差し向けた。
「魔力のほとんどないあんたが、どうやってワタシと戦うね？ ひょひょひょひょ！ 」
チョウが片手で腹を押さえて、笑う。
クレアは、実戦ではあまり抜いたことのない、マリスにもらった剣を、ゆっくりと鞘から引き抜き、構えた。
「ベアトリクスの名前が出たからには、あんたの好きにはさせないわ！ 」
マリスが、ダッシュし、チョウに剣を振り下ろす。チョウの杖が、それを受け止めた。
「ケイン、カイル！ クレアを援護して！ 」
マリスが剣を魔道士に打ち下ろし、振り返らずに叫ぶ。
ケインは、クレアの盾代わりにと、バスターブレードを地面に突き刺した。クレア
は、なんとか戦う。その両脇を、ケインとカイルで固め、モンスターたちに応戦して
いった。
「いい長剣(ロングブレード)アルね。ラータンの魔道士が魔力を吹き込んだアルか？ 」
チョウは、ひゃっひゃっと笑い声を上げる。
「ベアトリクスでは、今、血眼になってお前を探しているそうアルよ。他にも、お前を捜しているものは多いと聞くアル。一体、何をしでかしたアルか？ 」
チョウは、てのひらから電光を、マリスに向かい発射した！
それを、彼女のロングブレードが防ぐ。
チョウの電光術は素早く、威力もあるようで、マリスの剣に弾き返された後も、勢いよく飛び散って行ったのだった。
その様子からは、チョウは、意外にも、腕が立つらしいことが伺える。
ふいに、マリスが、飛び退(の)き、キッと睨んだ。
「あんた、わざと、あたしの剣狙ってるでしょう？ 」
チョウは笑った。
「ふぉっふぉっ、わかってしまったアルか！ だが、もう一息ネ！ 」
そう言って彼が放ったのは、両手で抱えるほどの大きな岩の塊だった。
はっと、マリスが剣で防御したが、剣に接触したところから緑色の電光が走り、マリスの剣は軋みを立てて、割れたのだった！
その衝撃で、彼女の身体が吹き飛ぶ。
「マリス！ 」
ケインたちが、一斉に、マリスを振り返る。
「ひゃひゃひゃひゃひゃ！ 」
ゆっくりと、太った魔道士の姿が、地面に降り立った。それを、片膝をついたマリスが、睨みつけた。
「あんた、『メテオ』の術を――！ 」
それは、彼らも今まで目にしたことのない技であった。
「いかにもアル。そこらへんの魔道士たちには、ちょっとできない技アルよ」
チョウは得意そうに笑い、マリスに近付いていく。
「あれは、この地上の、どの石とも違う物質でできてる石アル。それを、別次元から取り出したアル。多少の魔力は効かないアルよ！ 」
ケインは、ちらっと思った。
（別次元の石というと、……マスターソードの魔石と同じように、魔力を封じ込めるような……？ ）
チョウは、両手を上に向け、呪文を唱え始めた。
すると、先程の『メテオ』と同じような、だが透明の岩が現れたのだった。
「お嬢さんは、魔力が強過ぎるアルからな。この中に入れて運ぶアル。これなら、あんたの発する魔力を辿って、あの魔道士がワタシ追ってくるの、ちょっと難しくなるアルよ。さあ、くるアル！ 」
チョウが、マリスの腕を掴む前に、ケインが駆け出していたが、それを待つまでもなく、マリスがチョウをぶん投げ、素早く馬乗りになったのだった！
「このあたしを捕まえようなんて、百年早いのよ！ 」
マリスは、チョウの腕を背中に回し、締め付け、後ろから首を脚で固めて、押さえつけていた。
「アイヤー！ 痛いアルよ！ 」
苦しそうに、チョウは悲鳴を上げる。
駆け出したケインは、すべって転んでいた。それを、カイルが目を点にして見ていた。
「よくも、あたしの大事な剣を折ってくれたわね！？ このちびブタ！ 覚悟しなさい！ 首をへし折ってやるから！ 」
（ひゃーっ！ ）ケイン、カイル、クレアが、心の悲鳴を上げた。
「痛い、痛い！ やめるアルよー！ 」チョウが泣きそうな声を上げた。
「なによ、こんな岩！ 」
マリスは、宙に浮かんでいる透明の岩に、右拳をくらわせ、ぶち壊した。
岩は、ガラス玉のように、こなごなに砕け散ってしまった。
それを間近で見たチョウは、驚きと恐怖の悲鳴を上げていた。
「どうやら、あたしの魔力は、あんな岩ごときじゃあ吸収出来ないみたいね。お生憎(あいにく)さま！ 」
「アイヤーッ！ 」
マリスの高らかな笑い声に、チョウは再び悲鳴を上げる。
「あんた、ベアトリクスのなんなの？ タイラとあの国は国交なんてなかったはずよ。ああ、その前に、あそこの獣人モンスタたち、引っ込めてちょうだい」
マリスに首と腕を押さえつけられ、苦しそうな呻き声を上げながら、チョウは短い呪文を唱える。すると、今までカイルたちが切っていた獣人モンスターたちは、忽然(こつぜん)といなくなってしまった。
「それでいいわ。さあ、吐いてもらうわよ。あんたが、なんでベアトリクスと関係あんのか」
首を押さえつけていた脚を余計に絡み付けて、マリスは言った。
「アイヤッ、アイヤーッ！ ワタシ、ベアトリクスの宮廷魔道士のひとりと、トモダチ、アルよー！ 」
チョウは、ほとんど泣き叫んでいた。
「ベアトリクスは魔道士団と騎士団に分けて、本格的にお前を捜すことにしたアルよ！ ワタシ、トモダチに頼まれただけアルよ！ 」
ぎりぎりとマリスに腕を締め付けられ、なおも悲鳴を上げる。
「それだけじゃあ、納得のいかないことがあるのよ。あんた、あたしとヴァルが、邪神を呼び出してどうのこうのって、言ってたわね？ ベアトリクスが、そんなこと言
うわけないのは、わかってるんだからね！ あれは、どういうことなのよ！ 」
「ひゃあっ！ 痛いアル！ あ、あれは、ある時、ワタシのトモダチに妙な触れ込みがあったと聞いたアルよ！ お前が、あの魔道士と組んで、邪神を召喚してるって！
ワタシ、それをそのまま言っただけよ！ ほんとは、よく知らなかったアルよ！ 」
マリスの目が、ぎらっと光る。
「その、タレ込んだヤツって、誰？ 」
「知らないアル！ そこまでは、知らないアルよ！ ほんとアルよー！ 」
マリスが、チョウを突き放して転がした。チョウは、呻き声を上げながら、腕をさすり、上半身を起こした。
「情報を流したのは、多分、『蒼い大魔道士』の一派だわ。あたしを追っているベアトリクスの魔道士団の中には、ヤツの息のかかった者も、紛れ込んでいるでしょうね」
マリスが、冷静な表情で呟く。
「『蒼い大魔道士』！ またあいつか！？ 」
マリスは、そう言ったケインに頷いてみせた。
「あいつは、ベアトリクスを付け狙っている。あの国に、協力するよう見せかけて、いずれ自分のものにしようと企んでるに違いないわ。なんとなく、以前、じいちゃんから聞いた気がする」
「じゃあ、ベアトリクスの魔道士団て……結構、手強いんじゃ……？ あそこは、騎士たちだって、凄腕が集まってるって聞くし……」
ケインの言ったことに、クレアが心配そうに、両手を組み合わせる。カイルも、いつになく真面目な顔になっている。
チョウが、こそこそと逃げ出す体勢になっていたが、
「アイヤーッ！ 」
マリスが彼の胸ぐらを引っ掴んだ。
彼女の面は、いつもの自信に満ちた、あの不適な笑顔だった！
「ベアトリクスの騎士団に魔道士団――上等じゃないの！ あのクソ女王陛下に伝えるがいいわ！ 『捕まえられるもんなら、捕まえてみろ！ 』って。あたしは、いつでも、受けて立ってやるってね！ 」
そう言ってチョウを放り出すと、マリスは、両手を腰に当てて、高笑いした。
その様子は、出会ったばかりの女剣士スーというよりも、それこそマリスの操る『獣神サンダガー』に、そっくりであった。
「アホかーっ！ 宣戦布告してどうする！？ なんで、お前は、わざわざ自分から厄介事を招き寄せるんだ！？」
喚いているケインに、彼女は、けろっとした視線を向ける。
「あら、敵が多ければ、それだけ暴れられるじゃない？ 敵なら手加減することもなく、やっつけられるもの。それなら、あたしの暴れたい衝動も解決するし、ケインにばかり負担かけないで済むじゃない？ 」
「こ、この減らず口……！ 」と、呆れるケイン。
いつの間にか、魔道士チョウが消えていたが、一行にはそれどころではなかった。
「ヴァルドリューズさん！ 」
そのクレアの声で、カイル、ケイン、マリスは振り向いた。
そこには、ミュミュを肩に乗せて、ヴァルドリューズが静かに立っていた。
皆を見回してから、ヴァルドリューズが口を開く。
「次元の穴の場所は、だいたいわかった。そして、この砂漠を越えたところに、村があった」
「村だって！？ やったー！ これで、やっと人間らしい生活ができるぜーっ！ 」
カイルが大喜びして、小躍りする。
辺りは、もう明け方に近く、薄明るい。
一行は、このまま出発することになった。
「お前、チョウの正体に気付いてたんじゃないのか？ 」
ウマに乗る前に、ケインはヴァルドリューズに、こっそり尋ねる。
「私が姿を消せば、奴は本性を現すと思っていた」
普段通りの、抑揚のない口調で、ヴァルドリューズは答えた。
「俺たちが戦っていたのも、見てたのか？ 」
ヴァルドリューズは、頷いた。
「マリスが危なくなったら、出ていこうと思っていた。私にも、彼女の『素の力』――『サンダガー』を召喚していない時の普段の力――を知る必要があるのだ。だが、彼女は、以前よりも力を増しているような気がする」
「そうなのか……」
ケインは、少し考えてから、彼を見上げた。
「……あのさあ、マリス見てて、ちょっと気になったんだけど、……『サンダガー』を召喚するようになってから、伝説のゴールド・メタル・ビーストみたいに、食欲が旺盛にはなるし、暴れてないと気が済まなくなったって聞いたけど、サンダガーは別次元から呼び出して、彼女に乗り移らせてるだけなんだろ？ だったら、普段の彼女は、なんともないはずじゃないのかな？ 」
ヴァルドリューズの瞳が僅かに光った。確認するように、ケインは、もう一度、見つめ直した。
しばらくしてから、ヴァルドリューズが、重々しく口を開く。
「お前もそう思ったか……。私も、以前から、そのことは、不審に思っていたのだが、『サンダガー』の召喚に関することを探ろうとすると、なぜか、魔神『グルーヌ・ルー』が拒んでしまうのだ。だが、いずれ調べてみるつもりだ。もしかすると……」
ヴァルドリューズは、その続きを口にするのさえも、躊躇(ためら)っているようだった。
その代わりに、彼が口にした言葉は――
「お前は、彼女の教育係に向いているのかも知れんな」
彼は珍しく、ちょっとだけ微笑むと、ケインの肩に、ぽんと手を置いたのだった。
「これからも頼む」とでもいうように。
「……ヴァル、お前も、きっと、マリスには手を焼いてきたんだろうな。同情するよ」
ヴァルドリューズに同情しながらも、なんだか、厄介事を押し付けられたような気もしたケインであった。
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