それから、しばらく進み、一行は休憩を取る。
周りは、相変わらずの荒野で、前方にはひどい砂埃が見える。
マリスが予告した通り、そのあたりから砂漠に入るようになる。
「やっぱり、砂漠を通らなくちゃいけないのかしら」
クレアが、不安そうな表情で、ケインに尋ねた。
「どうかな。ヴァル、次元の穴は、どの辺か、もうわかるか？ 」
ケインはウマから下りて、木陰で座っているヴァルを見るが、彼はピクリとも動かない。瞑想に入っているようだ。
邪魔をしてはいけないと思ったミュミュが飛んできて、ケインの肩に止まり、一行を見回した。
「ミュミュも魔物のいるところくらい、わかるよ。今のところは何もいないみたい。
それに、妖精の力は、人間の魔力と違って減ることはないんだよー」
「だったら、ミュミュ、見てこいよ」
ケインが言うと、彼女は目を見開いた。
「やだっ！ 何かあっても、ヴァルのお兄ちゃんは瞑想中だし、誰もミュミュのこと助けらんないじゃないの！ だから、やだよー」
「……あ、そう……」
ケインは、仕方のなさそうに横目でミュミュを見る。
ふと、別の木陰では、カイルが地面に倒れ込んで、呻き声を上げていた。
「どうした、カイル？ へばったのか？ 」
ケインは、彼に近寄っていく。クレアも、後に続いた。
「……な……んな……おんな……」
彼の呻き声が聞き取れると、クレアは呆れた顔になって、戻って行った。
「……おい……」
ケインも呆れて、カイルの肩を揺さぶるが、俯せたまま、カイルがぶつぶつ言い出す。
「アストーレを出て、何日経ったっけ？ 」
「何日って……、まだ一週間くらいじゃないのか？ 」
「一週間！？ まだそんなもんだったのか！？ 俺はまた一ヶ月以上も経っちまったかと思ったぜ」
「だって、何晩寝たか、思い出してみろよ。そんなに経ってないはずだろ？ 」
「そんなもん、思い出したくもねえよ！ ごつごつした岩場か、マシなところでさえ、草むらの上だ。
柔らかいベッドの代わりに、寝袋なんかでスマキになって……それに、もうずっと女の子とデートしてない。喋ったり、お茶もすらも。こんなことは、いくさ以来だ！ 」
ケインは、呆れてカイルを見下ろしていた。
「砂漠になんか行ったら、ますます女が遠のいていく。ああ！ いったい、いつになったら、町やら村やらに着くんだ！？ 」
「あのなあ、俺たちは、次元の穴を探してるんだぞ。町や村を観光しに行ってるわけじゃないんだから」
ケインは、無理矢理カイルを抱き起こして、座らせた。
「お前もヴァルみたいに瞑想して、煩悩を追い払ったらどうだ？ そうすれば、女がいなくても、辛くないだろ？ 」
冗談混じりにケインが言うが、彼の耳には全く入っていない様子だった。
「ああ、スーちゃんみたいな刺激的なカッコ見せられると、余計に女(ひと)恋しくなっちゃうよなー。一ヶ月も、この俺が女の子と遊んでないなんて……！ 」
「だから、一週間だってば。お前、スーちゃんのこと、あんまりよく言ってなかったじゃないか。露出は抑えてでも、しとやかで、ほのかに香る色気の方がいいって。まーったく、言うことがコロコロ変わるんだから」
思わず呆れた言葉が、ケインの口をついて出ていた。
「お前さあ、スーちゃんと初めて会った時、なんでマリスがあんなに怒ったのか、わかるか？ 」
すわった目をしたまま、カイルが言った。
「突然何を言い出すんだよ」
「アストーレで、マリスは、マリユス・ミラーって名乗って、少年騎士を装ってただろ？ 自分から男装してたし、いろんなヤツに男扱いされても、ずっと平気だったのに、なんでスーちゃんには珍しく感情をさらけ出して怒ってたのか」
「それは、スーちゃんが、あからさまに挑発したからじゃないのか？ 」
カイルは首を振って、人差し指を立ててみせた。
「俺が思うには、マリスは、自分の女としての自信があんまりないんだよ。だから、スーちゃんとかマリリンみたいに『女らしい』やつらを見ると、羨ましくて嫉妬しちゃうんだろう」
「……ひどいこと言うなー」
「あいつだって、スタイルはいいし、色気が全然ないわけじゃないんだけど、どうしても、女性的っていうよりは、中性的じゃん？ 年の割には大人びてるけど、スーちゃんの色気は、あれは年の功だ。いくらマリスが頑張っても、すぐに身に付くもんじゃない。コンプレックスを刺激されたから、あんなに怒ってたんだよ」
カイルは、いつの間にか元気を取り戻していて、生き生きと喋っていた。
（なるほど、ヤツの原動力は、やはり『女』なのか。女の話をしているだけで、こんなに元気が湧いてくるとは）
ケインは、妙なことに感心した。
「それで、お前、マリスとはどうなんだ？ 」
「は！？ 」
唐突なカイルの質問に、ケインは面食らった。
「トボケるなよ。アストーレでお姫さんと結婚しなかったのは、マリスに惚れてたからだろう？ だから、一緒に旅することにしたんだろう？ 」
カイルは、ふざけてケインの首に巻き付き、締め上げた。
「ち、違うってば！ 」
「ウソつけ！ でなきゃ、なんでアストーレを出て、その上、マリスにくっついて回ってるんだよ。それって、好きだからだろ？ 白状しちゃえよ！ 」
カイルは、マリスの素性は知らない。ここで、ベアトリクス王女であることを打ち明けるのは、彼女の意志ではないのは、ケインもわかっていた。
苦し紛れに、なんとか脱出を試みる。
「カイル、お前こそ、実はマリスが好きなんじゃないのか？ さっきからマリスの話ばかりだし、俺に、こんなにしつこく彼女のこと聞くのが、その証拠じゃないか」
ぱっと、彼の手がケインから離れた。
「な……なんで、わかったんだ！？ 」
「なに！？ ホントだったのか！？ 」
カイルは、ぷっと吹き出し、腹を抱えて笑い出した。
「じょーだんだよ、じょーだん！ ああ、おかしー！ ケインて、からかうとおもしれーな！ また頼むわ！」
彼は、笑い過ぎて目尻に涙を浮かべながら、ケインの肩をぽんぽん叩いた。
ケインは、口をあんぐり開けたまま、怒る気力も湧かなかった。
「ヴァルが瞑想から戻る前に、あたしも身体を動かしておこうかしら」
マリスが腕を回しながら、ケインとカイルのところへやってきた。
「ケイン、特訓するから付き合って。あっちに木陰がちょこちょこあったの。そこでどう？ 」
カイルにからかわれた後で、ケインはカイルの視線が気になった。
「わざわざ場所変えるなんて、アヤシイなぁ～。ホントに特訓かねぇ」
案の定、カイルが口笛を吹いて冷やかす。
マリスは、焦るでも怒るでもなく、にっこり笑ってみせた。
「なんなら、ここでやってみせてもいいし、カイルも一緒に、ケインと二人がかりでかかってきてくれてもいいわよ。その代わり、ここがどうなっても知らないし、ケインみたいに武遊浮術(ぶゆうじゅつ)身に着けてないと、怪我しない保証は出来ないけど、それでもいいんなら」
カイルの表情が、冷やかし顔のままで固まった。
「なんで、あたしが毎日特訓してるか、教えてあげましょうか？ 『獣神サンダガー』を召喚するようになってから、やたら食欲が湧くし、一日一回は暴れないとストレス貯まるのよ。発散しないと、サンダガーのコントロールも、うまく行かない気がするから。
野盗でも魔物でもいればいいんだけど、ここのところ出くわさないし。ケインが相手なら、あたしも手加減なしでいいから、一番助かるのよ。でも、カイルも協力してくれるんなら嬉しいわ！ 是非、一緒にお相手願うわ！ 」
マリスが手を合わせて喜ぶと、みるみるカイルの顔が引き攣っていく。
「……頼んだぞ、ケイン。俺の分まで」
ぽんとケインの肩に手を置くと、カイルは、ヴァルドリューズの隣に座り、脚を組んだ。
「ボクは、ここで、煩悩を追い払うため、瞑想してるので、邪魔しないで。どうぞ他でやってください」
「だそうよ、ケイン。行きましょ」
唖然としているケインの腕を、マリスは引っ張っていった。
以来、カイルは、二人のことは冷やかさなくなった。
ケインの身体が、大きく宙を舞う！ 場所に着いた途端、マリスが一瞬のうちに彼を背負い投げたのだった。
大きく飛ばされたおかげで、咄嗟に体勢を整えて着地することが出来たケインであるが、それを待っていたのは、繰り出される突きであった。
それを受け、払いのけ、蹴りも躱(かわ)していく。
一頻(ひとしき)り暴れたのち、マリスは、実に爽やかな笑顔になった。
「やっぱり、ケインだと安心して攻撃出来るから、助かっちゃうわ！ 」
彼の方は、彼女の攻撃を、いくらかヒヤヒヤしながら受けていたのだったが、彼にとってもいい特訓であった、と自分に言い聞かせておくことにした。
それにしても、暴れた後で見せる、晴れ晴れとした笑顔を見ると、彼としても、良い思いをした気分になれた反面、
（やっぱり、マリスって野蛮人だよな。……王女のくせに）
と、思わずにもいられないのだった。
「あそこに行商人(キャラバン)がいるわ。行きましょう」
マリスの指さした方角、砂漠の手前に並ぶキャラバンの群れへと、ウマを進める。
砂漠を渡るには、ダグラという、ウマとは別の動物に乗り換える必要があった。ウマでは、砂に足を取られてしまい、思う通りには進めず、ウマの疲労も大きい。
ダグラは、ウマと似た外見だが、ウマよりも、首が持ち上がった分、体高が大きく、尾はトリのようにふさふさと吹き出し、頭にもふさふさの毛が、トサカのように立っていた。
足の指もトリのように、三つ、四つに別れ、砂をかき出せる水かきのような、厚みのある砂かきがついていた。
頭から長い白い布を被り、茶色の皮膚をした、西洋とは人種の違う行商人たちは、ダグラに関しては、リブ金貨よりもウマと交換したがっていたので、一行の乗っていたウマの分しか手に入らなかった。
キャラバンの出店では、他に、水や食料、日除け用の布や雑貨などが、並んでいる。
日除けの布と食料、大きめの革袋に入った水と、小分け用の水筒などを買い、道案内人をひとり頼むと、マリスとカイル、クレアとケイン、ヴァルドリューズで一頭ずつダグラに乗る。
進むごとに、地面は徐々に砂地に近くなっていった。
「お客さん、運が良かったアルよ！ この間まで振っていた大雨も、つい昨日止んだアルよ。砂漠、乾くの早いアルから、もう地面は砂に戻ってるアル！ 」
二本のヘビのような、変わった形の口髭を生やした、背の低い、太った茶褐色の肌の男は、頭から垂らした白い布を環で止め、膨らんだ白いパンツを履いていた。
東方の地域によくある格好であった。
「チョウさんは、東方の出身か？ 」
案内人(ガイド)に、親し気な少年口調で、白い甲冑のマリスが尋ねた。
「おお、いかにもそうアルよ！ 坊ちゃん、なんでわかったアルか！？ 」
太ったガイドの男は、自分のダグラの上で、うれしそうに、ちょっとだけ跳ねた。
「その衣装は、東方特有のものだろう？ 出身は？ 」
「タイラ国アルよ。東洋の大国ラータン・マオの近くの国、そこのコウガ・リョン・シティーアルよ」
ラータン・マオとは、ヴァルドリューズが宮廷魔道士を勤めていた国である。
「ふ～ん、東方の国の名前までは、よく知らないや」
ヴァルドリューズは訳ありでラータンを出て来ているのは、一行の皆が知っていた。マリスが、念のため、あえてとぼけたのは、皆にも通じている。
「お客さんたち、どこへ行くネ？ 」
チョウは、人のいい笑顔で尋ねる。
「魔物を退治しにきたのさ。この辺で魔物が出たっていう噂を聞かなかったか？ 」
「お客さんたち、魔物を退治して回ってルか？ なんで、そんなことしてるアルか？ 」
チョウが、眉間に皺を刻んでいる。
「賞金稼ぎだよ。オレたちは、魔物を倒して賞金を頂くために、諸国を旅して、こんなところにまで来ているのさ」
マリスは、にっこり笑い、スーたちの情報から、この辺りでは最も無難な賞金稼ぎを咄嗟に繕った。
「アイヤー！ 賞金稼ぎの人たちだったアルか！？ それで、魔物を探してたアルか！？ ああ、納得いったアル！ 」
チョウは、ぽんと手を打った。
「諸国を旅して来られたなら、ちょっと聞きたいアルが、……実は、これ、内緒アルけど……」
チョウは、何か重大な秘密を打ち明けるような、深刻な表情になった。
「キャラバンに通達されたアルよ。なんでも、ある国からの要請で、二人組の男女を探しているらしいアルよ」
「へえ、なんなんだい？ それって」
カイルが相槌を打つ。
「その二人っていうのは、ひとりはまだ若い少女の兵士で、もうひとりも若い男の魔道士だというアルよ」
一行の背筋に、緊張が走った。
「へえ、その二人は、魔物を倒してまわってるのかい？ てことは、オレたちと同業の奴等ってわけか」
カイルが、うんうん頷く。マリスに話を合わせていることがわかる。
「賞金稼ぎとは違うらしいアルよ。二人は、ある野望を達成しようとしているらしいアル。なんだか、とても恐ろしい邪神を呼び出して操り、この世を征服しようとしているらしいアル！ 」
（『サンダガー』のことだろうか……？ ）
ケインは、ちらっとマリスの横顔を見る。
「ええっ！？ 邪神を呼び出して、世界征服だって！？ 」
カイルが驚き、ダグラから落ちそうになった。
その反応に、チョウは、満足そうに話を続けた。
「その国の政府は、二人を生かして捕えるのだと、あらゆる国々にお触れを出したそうアル。だけど、二人の足取りは、どういうわけか、ある小さな村で、ぱったりと途切れてしまったようアルよ」
そこで、チョウは、一行の顔を見回す。
「お客さんたち、そんな噂を聞いたことはないかね？ 」
「さあな。俺たち、魔物の情報なら気にしてたけど、そんな話は聞かなかったしなー。マリユス、お前どうだ？」
カイルが、マリスに振った。打ち合わせなどはしていなかったが、咄嗟に少年騎士の偽名を使う。
「さあ、……オレも聞かなかったな」マリスも、首を傾げてみせてから、答える。
「悪いな、おっちゃん。力になれなくて。それよりも、魔物はこの辺りには出ないのか？ この砂漠を越えた辺りはどうだ？ 」
カイルが何気なく、ガイドに尋ねた。
「そうアルなー、魔物というか、この辺りには、夜になると、砂漠で命を落としていった者の死霊が出ると言われているアルよ。この先にオアシスあるが、そこで新しいガイドさんいるアルから、その人に聞いてみるよろし」
チョウはがっかりしたように、肩を落とした。
「あんたが、背格好もその少女兵に似とるアルが、聞いていた甲冑とは違うし、男では、全然違うアルな」
マリスを見ながら、ぶつぶつと、チョウが言う。
「オレもたまに、女に間違われるけどさ、これでも正真正銘の男なんだ。オレたちは、魔物退治の『白い騎士団』だ。ずっとこのメンバーで旅を続けてるけど、そんな二人組は見たことなかったよ。悪いな、チョウさん」
マリスは、悪そうに笑いかけた。
「あのガイドの言うことは、おかしいわ」
辺りは、夜になりかけていた。
マリスとケインは、皆が休んでいるところから少し離れた場所で、特訓していた。昼間の時とは違い、ケインもたまに攻撃する。その特訓の最中に、マリスが、彼にだけ聞こえるように、言っていた。
「あたしは、情報収集の時に、必ず、あたしとヴァルのことが噂になっていないかどうかも、確かめてきたわ」
彼女が祖国の追手を警戒していることは、聞かされている。
マリスの右拳がケインの頬を掠めたが、ケインもそれを避けながら、拳を繰り出す。
彼の蹴りを、軽く飛んで躱(かわ)すと、彼女は再び口を開いた。
「邪神がどうのって言ってたけど、それが一番引っかかったわ。だって、あたし達は、人前で『サンダガー』を呼び出したことは、ほとんどないのよ。
それに、『あの国』は、『サンダガー』どころか、あたしとヴァルが出会ったことすら、知るわけないんだから！ 」
シュッと向かって来たマリスの拳を、ケインが手の甲で受け止める。
「『あの人たち』は、あくまでも、あたしだけが目的のはず。二人を、雁首揃えて生け捕れ、なんて言うはずないわ！ 各国に触れを出したとも言ってたけど、アトレ・シティーでだって、そんな話耳にしなかったし。だから、あのガイドは、ウソの情報を掴まされたか、もしくは……」
マリスは、最後まで言うことはできなかった。
クレアとチョウの悲鳴が、打ち切ったのだ！
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