「じゃ、行ってくるわね」
マリスの声に、カイルが毛布から手だけを振って、答えてみせた。
マリス、ケイン、クレア、ダミアスは朝早く、木の魔道士バヤジッドの家を後にした。
ヴァルドリューズと手分けをして、魔道士達の縄張りを整理することになっていた。
何かあれば、助け合えるよう、お互い同じ地区にいるよう申し合わせておく。
魔道士の最も集中している地区である南と西は、制圧した(？)ということなので、この日は東地区を回る予定であった。
「クレアを援護するんだったら、あなたが先手を打つことね。常に、彼女に呪文を唱える時間を作ってあげるのよ」
マリスがケインの隣に行き、言った。昨夜の話は、彼女にも聞こえていたようだ。
「クレアは、呪文を唱えている間も、相手の動きをよく見て、スキを見つけて魔法を放つのよ。ただやみくもに放つのは魔力の無駄だからね」
「はい」
クレアは真剣な表情でマリスに頷く。
「チャンスは、なるべくクレアに作ってあげる。でも、無理そうだって思ったら、すぐに引くのよ。あなたは練習のつもりでいいんだから。後は、あたしとケインがなんとかする。本当にヤバい時は、ダミアスさんに結界張ってもらえばいいのよ。ま、キラクにやりましょ、キラクに」
マリスは、にこっと微笑んでみせた。
一軒目に訪ねたところは、話の解る魔道士で、ダミアスが説明しただけで、快く結界を解いた。外見も、ヴァルドリューズやダミアスのように、ただ黒いフード付きのマントを羽織っただけの、ごく普通の老人であった。
彼は、昨日の木の魔道士バヤジッドのように、茶までご馳走してくれ、親切であった。
朝から気合いを入れて来た彼らは、なんとなく拍子抜けした感もあったが、穏やかに勧められるに越したことはなかった。
二軒目も、あっさり片付いてしまった。
なんだか、怪し気な動物たちを飼っていた中年の魔道士であったが、ただ召喚して楽しんでいるだけのようだったので、あまり世間には害はなさそうである。
アオトカゲの大きいのを呼び出して、「ペットにどうだい？」と、クレアにプレゼントしようとして、大騒ぎされていたが、そんな程度だった。
「ダミアスさんが、話して回れば、済むんじゃないか？ ヴァルがわざわざ荒っぽいことしなくても」
ケインが言う。
「これで済む方が珍しいのだ」
ダミアスが微笑する。
ケインは、なんだか、アストーレにいる時より、彼がよく微笑むようになったような気がした。
よく言えばクール、悪く言えば陰気くさく見えてしまうところは、ヴァルドリューズ同様であったので、それは上級の魔道士特有のものだと思っていたのが、ここのところ、ダミアスはヴァルドリューズよりも、ずっと人間らしい表情をするように、ケインには思えていた。
三軒目の家の前まで来た時であった。
「こちらから、何かとても邪悪な波動が伝わってくる。皆、私の周りに集まってくれ」
ダミアスの静かな瞳には、真剣な色が浮かんでいた。
彼らがダミアスの周りに集まると、見慣れた薄い膜が出来ていき――！
「誰じゃあ！？ 貴様らは！ 」
瞬時に、その家の中に入ったようで、ドゥグの部屋のように、強い違和感を感じる空間の中に、彼らは飛び込んでいた！
もわーっとした空気の淀み。部屋の中全体が、はっきりとしないおかしな感覚に包まれている。
表向きは赤煉瓦の家であるのが、中は、薄汚れた灰色の石造りであった。
そして、彼らが現れたのは、凝視するのもおぞましい、巨大なムシの前であった！
「きゃああ！ 」
クレアが悲鳴を上げて、ケインにしがみついた。
彼女でなくとも、普通の女性であれば、まず直視は無理であっただろう。
身体全体が黒光りしていて、いくつものでこぼこが背中に出来ている。赤く丸い大きな目を持ち、これまた丸い頭には、長い触角が二本生えている。
長い胴体の両脇からは、何十本もの足が、せかせかと動き回り、その一本一本に、気味の悪い黄色い毛が密集し、足の先は赤くなっている。
それだけでも、充分に不気味であるのだが、より一層不気味に見せているのは、なんといっても腹だった！
そこには、ウジのように白い小さな――とはいっても、本体が一部屋分もあるので、それ自体はヒトの腕くらいもあり――いくつもの節目のある幼虫が、何百匹と蠢いているのだった！
ケインは、ちらっとマリスを見てみたが、彼女は、ちっとも驚いてはいないようだった。
（やっぱりな……）
心の中で微笑みながら、ケインは標的に視線を戻す。
「私はフェルディナンド宮廷魔道士の遣いの者です。失礼ですが、あなたのお名前などを教えて頂きたいのですが」
平然とした口振りで、ダミアスは尋ねる。
「ふん！ おぬしらなんぞに名乗る名前はないわい！ 」
声の様子からすると、相当な頑固じいさんだと想像がつく。
「あっそう。じゃあ、勝手に呼ばせていただくわ。『ムシじじい』でいいわね？ 」
マリスが言った。
（……そのまんまだが、ケンカ売ってんのか、お前は！ ）
隣で、ケインはちらっとまたマリスを見た。
「なんじゃと！？ 小娘が！ ワシはれっきとした魔道士じゃぞ！ このムシは仮の姿じゃ！ 」
ムシは、何十本もの足を、一斉にバタバタと上下する。
まるで、地団駄を踏んでいるようであった。
「じゃあ、もとの姿に戻れば？ 」
マリスの声に、ピタッと、ムシの足は止まった。
「……」
「……」
そこには、し～んと、妙な『間』が出来ていた。
「まさか、こいつ……？」
ケインがマリスを見ると、マリスは視線をムシから反らさずに言った。
「ダミアスさん、こいつの結界を解いて」
ズウゥン……！
ダミアスが掌を部屋の中に向かって翳すと、ちょっとした振動が伝わり、部屋の中の違和感はなくなり、普通の煉瓦造りの部屋が、皆の目の前に広がった。
だが、ムシは相変わらず巨大ムシのままだった。
狭そうに、何十本もの足をバタつかせている。
「あんた、戻れないんじゃないの！？ 」
マリスの声を聞いて、余計にムシは激しく足を上下する。
「やっぱり……」
ケインが呟く。
「もしかしたら、もとに戻れる魔法が、この中に書いてあるかも知れないわ」
クレアが、ムシに背を向けたまま、震えの止まらない手で、ヴァルドリューズからもらった魔道書を取り出し、パラパラとめくった。
「ムシ男、もし、あたしたちが、あんたの姿を元通りに戻せたら、あたしたちの言うことをおとなしく聞いてもらうわよ」
マリスが手を腰に当て、勝ち気な笑みを浮かべる。
「誰が、お前たちの言うことなんぞ――！ 」
ムシ男は、また足をバタバタさせ、地団駄を踏む。
「そう。じゃあ、あんたは一生そのままムシでいることね。もっとも、魔力を根こそぎ抜き取ってやれば、本当のムシになっちゃうかも知れないけどね」
「なんじゃと！？ 魔力を抜き取る！？ お前らごとこき、そんなことが――！ 」
「出来るわよ。あたしたちにとっちゃあ、あんたをもとに戻すよりも、その方が簡単なんだけどね。さあ、どっちにするの！？ 」
ケインには、それがマリスのハッタリであることはわかっていた。
クレアが呪文を見つけるまでの間、ムシを元に戻すことを恩に着せておこうというつもりなのだろう、と。
「あ、あったわ……！ 」
クレアが、嬉しそうな声を上げた。
「なんじゃと！？ 本当か！？ 」
ムシ男は驚いていたが、それは、恐怖でも嫌悪でもなく、歓喜に近い声だった。
「えーと……」
クレアは、呪文を繰り返し口の中で練習してから、顔を上げた。
「クレア、出来そうか？ 」
ケインの目を見て、彼女は頷く。
「やってみるわ……！ 」
ダミアスが結界を解く。
クレアは、ゆっくりと、ひとりで、ムシ男の前に進み出た。
巨大なムシの前に立ち、今こそ呪文を唱えようとした時――！
「きゃあああ！ 」
突然、両手で顔を押さえて、へたへたと座り込んでしまった。
ケインが、クレアへ駆け寄った。
「どうしたんだ、クレア！？ 何かされたか！？ 」
「……こわい……！ 」
クレアは震えながら、ケインの胸に顔をうずめた。
（……確かに、こうして近くで見ると、不気味ではあるな）
「こりゃ、小娘！ 早くなんとかせんかあ！ 」
ムシは、再び足を一斉に動かす。
「きゃあああ！ 」
余計に怖がったクレアは、ますます深くケインの懐に埋まる。
「小娘が！ 元に戻せないのなら、貴様を食ってしまうぞ！ 」
ムシの足が、一斉に動き出す。
「来るか！？ 」
ケインが、マスター・ソードを抜きかけた、その時――！
「来ないでー！ 」
クレアが、片方の掌をムシに向け、無意識のうちに短い呪文を唱えた！
ボッ！
「うぎゃああああああああ！ 」
彼女の掌からは、赤い炎が飛び出し、すごい速さでムシの腹に飛んでいったのだった！
（げっ！ 攻撃してる！？ ）
ケインは、クレアを抱えたそのままの体勢で、とりあえず見守った。
見事に腹に炎の球を受けてしまったムシ男は、その場でのたうちまわり、ひっくり返って足をバタバタさせていた。
その様子も、あまり気味のいいものではない。
「おのれ……！ 元に戻すと見せかけて攻撃してくるとは、なんという極悪非道！ それが、お前達を一瞬でも信頼したこの誠実な年寄りに対する仕打ちか！？ これだから、若いモンは信用できんのじゃ！ 」
ムシ男は、白い腹をウジ虫ごと焼け焦げさせ、体勢を立て直すと、二本の触角をピクピク上下させ、大きな丸く赤い目で、彼らを睨むように見下ろした。
「あんたの魔物化したその身体は、どうも治らないみたいだから、いっそのこと安らかに葬ってあげるってことよ」
開き直ったマリスが、ケインとクレアの前に、ずいっと立ち、ロング・ブレードを手にした。
不適な笑みを浮かべて、剣を構える。
「『魔物はヒトにあらず』よ。ムシじじい、覚悟！ 」
（絶対、最初からそのつもりだったな！？ ）
ケインは、マリスの背を見上げる。
「キエーッ！ 」ムシ男は、雄叫びなのか、奇妙な声を発した。
ケインも立ち上がり、剣を抜き、構える！
「クレア、下がってろ」
クレアは頷くと、ダミアスの方へ走っていった。
「ケインは右へ！ あたしは、左をやるわ！ 」
「わかった！ 」
ケインとマリスは離れると、まずは気色の悪い足を斬り落とす。
ズバッ！ ずしゃあっ！
「うおぎゃああああああああ！ 」
ムシ男の叫び声が絶え間なく続く。
二人は、切り口から緑色の体液をまき散らすムシの足を避けながら、本体にも徐々に斬りつけていく！
「もとに戻す呪文を思い出したわ！ 今度こそ大丈夫よ！ 」
クレアが、進み出て来る。
「えっ！？ でも、今もとに戻したら……こんなにズバズバ切っちゃってるのに？ 」
そのままヒトの姿に戻ったら、一体どんなことに――ケインは、想像するのもおそろしかった。
「おーい、マリス、クレアが、こいつをもとに戻すって！ 」
ムシを挟んで反対側にいるマリスに、ケインが呼びかけるが……
ずばっ！ ざしゃあっ！
「聞こえないのか？ おーい、マリス！ 」
彼女は、ひたすらムシと格闘していた。
「……ぜったい聞こえてるはずなのに」
ケインは、左手の剣を降ろした。
今や、殆ど、ムシVSマリスの戦いとなってしまっていた。
それには構わず、クレアも呪文を唱え始める。
「ああ、もうどうなっても、俺は知らないからな！ 」
そのクレアの呪文が唱え終わる時――！
今まで、マリスとケインが斬ってきたムシの数十本もの足が、切り口から一斉に、にょきっと再生したのだった！
「きゃあああ！ 」
クレアが、またその場にへたりこんで、両手で顔を覆ってしまった。
「小娘がー！ また失敗しおってからにー！ 」
ムシ男は、怒って赤い目を点滅させ、クレアに方向転換すると、物凄い勢いで襲いかかっていった！
ケインとマリスも援護に向かう。
「いやあっ！ 来ないでー！ 」
ボッ！ ボッ！
彼女の両掌から、炎の球が次々と発射された！
「うわっ！ 」
ケインは、とっさに剣で回避したが、クレアは、目を閉じたまま攻撃していたので、以前の無差別攻撃と同じであった！
「あぢゃああああああああ！ 」
全身に火が回ったムシ男が、跳ね上がる。
「きゃあああ！ 」
その姿を見て、クレアが一層怯えていた。
「小娘……！ もう許さんぞ！ 」
黒焦げになっても、もともと黒かったので、あまり代わり映えはしないが、ムシ男は、まだクレアに向かって、ぶすぶす燻(くすぶ)りながら這って行った！
クレアの瞳が、恐怖のため大きく見開かれる！
どど～ん！！
一瞬、何が起きたのか、ケインにはわからなかった。
爆発音がしたと同時に、彼の身体は、妙な感覚に包まれた。
そして、今、彼は宙に浮いていた！
ヴゥン……！
途端に彼は結界に包まれると、そこには、マリスとダミアスがいたのだった。
「クレアは！？ 」
ケインは、浮かび上がっている結界の中から、下を覗き込む。
今までいた家と思われるものは、もう存在しておらず、代わりに、赤い瓦礫(がれき)の山が築かれていた。
それが、ムシ男の家だったものであった。
「クレアが放ったのは大技だったみたい。ダミアスさんが、あたしたちを宙に浮かせて、結界で守ってくれたのよ」
マリスが解説する。
結界ごと、彼らは、ゆるゆると下降していく。
「クレアは……！？ 」
ケインは、ダミアスを振り返る。ダミアスは、下を指差した。
下降していくうちに、瓦礫の中で、一部、円形に、そこだけは瓦礫に埋もれていない箇所があり、そして、そこには――！
両手を突き出した、攻撃したままの格好で立ち尽くし、肩で大きく息をしているクレアの姿があったのだった！
「クレア！ 」
地上に降り立ち、結界が解かれると、ケインとマリスは、クレアのところへ駆け寄った。
クレアは、円形に張った防御結界を解き、声に気付いて振り返った。
「ケイン！ 」
クレアは、泣きながら、ケインの腕の中に飛び込んだ。
「こわかったの！ あのムシおじさん、『お前を食ってやる！ 』って、口から、しゅ～しゅ～白い糸を吐いて……！ 私、とてもこわくなって――ああ！ 思い出しただけでも、なんておそろしい！ 」
「わかった、わかった。もう、大丈夫だから」
ケインは、ぎこちなく笑うと、啜り泣いている彼女の背を軽く叩いて、安心させようとした。
彼には、怯えながら、そんなことをしでかしてしまう彼女の方が、よっぽどこわかった。
「……生命反応はない。どうやら、あの魔道士は、完全に消滅したらしい」
瓦礫の山に手を翳して、ダミアスが、ぼそっと言った。
「クレアの最後の『地割れ攻撃』が効いたみたいね。やるじゃないの！ 」
クレアは、そう言ったマリスを振り返った。
「えっ？ 地割れ……？ じゃあ、私、『地』の魔法を身に着けられたのかしら！？ 」
ダミアスもマリスも、微笑みながら頷いた。
クレアは、二人を見上げると、嬉しそうに飛び跳ねていた。
しかし、ケインは、無意識に地割れの呪文を唱えたことに、恐ろしさを覚えていたのだった。
四軒目の魔道士も、先のムシほどではないが、ヒト離れしていた。
今度は、獣人タイプのモンスターが登場したかと思うくらい、それは、上半身がウルフのミドル・モンスターにそっくりであった。
ダミアスの話に耳を傾けるどころか、いきなり槍を持ち、攻撃をしかけたのだった！
がしっ！
クレアに向かってきた槍を、ケインの剣が受け止める。
その後ろでは、彼女の呪文を唱える声がする。
（よし、もう少し時間を稼いで……）
と、ケインが思っていると、
「あっ！ いけない！ 」
クレアの叫ぶ声と同時に起こったのは、巨大なストーム――竜巻だった！
ごおおおおおおおおお――！
「うわーっ！ 」
ぐるるるるるるるるる！
ストームは家の屋根をぶち抜き、ケインと獣人とを巻き上げていった！
目を回したケインと獣人は交わることなく、ぐるぐると竜巻の中で回っていた！
ヒュン――！
巨大ストームのに巻かれていたケインを、空間移動したダミアスが抱えて、戻る。
地面に横たわっていたケインが、うっすら目を開けた。
（し、死ぬかと思った……）
「ああ、ケイン、ごめんなさい！ ごめんなさい！ 」
わあっと、クレアが泣きながら、彼に両手を翳し、回復魔法をかける。
マリスも、上から彼の顔を覗き込んでいたが、心配しているというよりも、珍しいものでも見るような目で、見下ろしていた。
「……あのモンスター……じゃないや、魔道士は？ 」
まだボーッとしている頭で、ケインは半身起こし、誰にともなく尋ねた。
「どうやら、別の空間へ飛ばされていってしまったようだ」
ダミアスが、静かな声で言う。
（……てことは、ダミアスさんが俺を救い出すタイミングを間違えてたら、……俺も、変な空間へ飛ばされてたのか……？？ 魔道士や魔物ならまだしも、普通の人間が迷い込んだりしたら、一体どんなことに……！？
時空酔いはおろか、『外』への出方だってわかんないのに……！ ）
ケインは、ぶるっと、思わず身震いした。
「ごめんなさい！ 私が呪文を間違えたばっかりに、ケインを危険な目に……！
ごめんなさい！ 」
クレアは、ケインの伸ばした足の上に突っ伏して、わあわあ泣いていた。
「だ、大丈夫だってば」
引き攣りながら、彼女の背に手を置くケインであった。
（もう、頼むよ、クレアちゃん……）
「魔法って、本当に恐ろしい……！ 」
マリスが呟く。それには、ケインは何か言いた気だったが、横目で見ただけであった。
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