アトレ・シティー――
中原と呼ばれる、西洋と東洋とをつなぐ大陸の、そのちょうど中心の地域(エリア)にある国――アストーレ王国城下町である。
カイルの仕入れた情報では、数年前に魔道士の参謀が誕生してから、他国との交易も盛んになり、鉱山からは、珍しい宝石の原石も発掘され、急成長しているという。
タルムの町から森を抜け、川を越え、その間、モンスターにも出会わず、マリス一行は、三日で辿り着いた。
国境では、身分証明を見せなくてはならないなど、大きい国には付き物の、入国審査があった。
マリスは、持っていた、いくつものネックレス型ネーム・プレートの中から『マリユス・ミラー』と男性名が彫られたものを選び出し、首から下げている。タルムの町で購入した革の服を着ていて、今回も、少年傭兵で通すつもりのようだ。
なぜ、そのように、偽名がいくつも必要なのか、ケインは不思議に思った。
傭兵のケインとカイルも、常に、銀のネーム・プレートを首にかけていたが、当然、本名である。
ヴァルドリューズも、マリス同様、裏面に偽名の入った魔道士の紋章を、黒いフード付きマントの胸に、付けていた。
クレアは、巫女の証である名前入りネックレスを、そのまま身分証明に使っていた。
本来ならば、巫女を辞めた時点で返さねばならなかったのだが、巫女のままということにしておいた方が、世間の信用度も高く、このような入国審査などの場合でも有利なことから、マドラス（マリス）が、モルデラの祭司長に返さなかったのだった。
気の弱い祭司長が、魔獣を倒したマドラスを恐れ、強く言えなかったのをいいことに。
（ヴァルは、国を追われたって言ってたから、自分の辿った形跡を残さないように……ってのはわかるけど、マリスは……？ 国を出て来たっていうのは、亡命？ 逃亡？ ）
折りをみて、聞いてみたい気もするが、訳ありであるのなら、自分から話してくれるまで、待った方がいいだろう、とケインは思い返した。
アトレ・シティーは、一行の出会ったモルデラの町よりもさすがに大きく、そして、栄えていることは一目瞭然であった。
国境から、町の中へ入った途端に、いろいろな店が並んでいて、建築物も西洋文化が取り入れられ、洒落ていた。
一行は、まず宿を予約した。宿屋の主人も愛想が良く、宿の内装も、手が込んでいた。
どこへ行っても、印象が良い。
鍛冶屋の看板を近くに見かけ、ケインが通りすがりの町人に聞くが、誰もが、「あそこ以外の鍛冶屋って、湖のとこにあるやつかね？ 腕はいいけど、ちょっと変わった人だって噂だよ」という。
「なあ、マリス、すぐそこの鍛冶屋じゃだめなのかよ？ 町外れの湖って、な～んか遠そうだぜ？ 」
巻き紙の地図を指差して、カイルが尋ねる。
「腕が良くなくちゃ、いやなの」
マリスに譲る気はなかったので、皆で湖を目指すことになった。
「なあなあ、クレアってさあ、どんな男が好きなの？ 」
まだいくらも歩かないうちに退屈してきたのか、カイルがクレアに話しかける。
「そんな風に、男の方のこと、見たことないわ」
「じゃあさあ、今まで、好きになったヤツとかも、いなかったの？ 」
「そんなこと……、別にいいじゃない」
「この中の男じゃあ、誰が好み？ 」
クレアが、困ったように、ケインに目で訴えた。
「おい、カイル、退屈だからって、クレアにちょっかい出すのはやめろよ。困ってるじゃないか」
「いーじゃん、ちょっとくらい。なっなっ？ 」
カイルが、ケインに向かって、片目を瞑(つぶ)る。
「なんだ、それは！？ 」
二人を見ながら、クレアがますます困った顔になった。
「巫女の修行には、恋愛感情は妨げになるの。優れた才能のあった巫女が、修行中に、盲目的に恋に走ったら、一気にその能力が低下してしまったって話もあるのよ。
黒魔法は、そこまでじゃないけど、やはり、恋愛しない方が、早く術を習得出来るとも言われているわ。
ましてや、クレアは、今は、魔道一筋でしょう？ それどころじゃないわよねぇ？ 」
マリスに助け舟を出されて、クレアは安心したように微笑んだ。
「へー、そうなんだー。しかし、もったいない話だよなあ。せっかく、こんなにかわいいのに、恋愛しちゃいけないなんてなー」
カイルは、心から残念そうに言った。
「その点、マリスは戦士だから、関係ないんだろ？ 良かったなあ」
カイルが笑いながら、マリスの背を叩いた。
マリスは、への字に眉を寄せて、カイルを見ていた。
ヴァルドリューズは、黙々と彼らの最後尾にいた。
「なあ、ちょっと休もうぜー。俺、もう歩けねーよ」
しばらく山道を歩いた時、とうとうカイルが根を上げて、道端の岩に、へたり込んでしまった。
「カイル、クレアだって、こんな慣れない道、頑張って歩いてるんだからさ、お前が先に根を上げてどうする？」と、ケインが呆れる。
「うるせーなー。俺は、お前やマリスみたいに、鍛えられてねーんだよ」
「まったく、根性なしなんだから……！ 」
「いいわ。ここで休憩しましょう」
マリスの一声で、皆は木陰にそれぞれ場所を取り、座った。
ふと、ケインは、クレアの、革で編んだサンダルからはみ出た部分が、赤く腫れていることに気付いた。
「大丈夫か？ 」
「ええ」
「山歩き用の柔らかい革のブーツがあるから、町に戻ったら、買った方がいいな」
「ええ、そうするわ」
クレアが、痛みを堪えて微笑んだ。自分の手のひらを向けて、治療魔法をかけている。
「代わろう」
ヴァルドリューズが、クレアの足の治療を続けた。
「へー、ヴァル、あんたも、やさしいとこあるんだな」
そう言って、ケインは、はっとなった。
（……まさか、カイルのヤツ、クレアの足を気遣って……。それで、わざと疲れた振りをしたんじゃ……？ ）
そのカイルは、何気ない様子で、ポケットから紙巻き煙草を取り出して、美味しそうに吸っていた。
「一本ちょうだい」
マリスが、カイルと同じ岩に腰掛けた。カイルが、マリスのくわえた煙草に、マッチで火を点けた。
「はー、おいしー。煙草なんて、久しぶりだわー」
カイルが笑った。
「煙草もやるのか？ そう言えば、お前、一体いくつなんだ？ 」
「一六」
「ええっ！？ 」
ケインとクレアは、同時に声を上げていた。
ヴァルドリューズも、いくらか目を見開いている。どうやら、彼も、マリスの年齢を知らなかったらしい。
カイルだけは、それほど驚いてはいなかった。
「そっかぁ。意外に、俺より年下かも？ とは思ってたけど、そこまでだったとはなぁ。俺は、二〇なんだけどさ」
「ええっ！？ 」
またしても、ケインとクレアが驚きの声を上げたのは、同時であった。
「なんだよ、お前ら、さっきから」
「カ、カイル、お前……年上だったのか……？ 」
「なんだよー、見りゃわかんだろ？ このセクシーさは、オトナの男じゃねえと醸し出せねえだろーが」
「はあ、……セクシーねぇ……」ケインが、怪訝そうな顔で見ている。
「そういうお前らは、いくつなんだよ？ 」
そして、判明したのは、ケインとクレアが一八歳、ヴァルドリューズは二四歳ということだった。
（それにしても、マリスが一六なんて……信じられない！ それで、あんな恋愛の演技が出来たってのか？ ）
女にしては、背も高く、一七〇セナ近くあり、あどけない中にも大人びた雰囲気に、たまに気取ったような言葉使いをしていたことや、どことなく、しぐさに気品があることから、自分よりも年上なのかと思っていた。
そうなると、タルムの山での出来事は、より一層腹立たしい。
ますます、彼は、一六歳の小娘などに騙(だま)され、振り回されるわけにはいかない、と強く思ったのだった。
（ヴァルのヤツにしたって、二四という異例の若さで、もう一流の魔道士とは……）
ケインが、ヴァルドリューズを、ちらっと見て、そのように考えていた時だった。
「いけないわ！ 煙草は一八になってからよ！ 」
治療を終えたクレアが、マリスに近付いて行く。
「なによー、カタいこと言わないでよー」
クレアは、マリスの煙草を取り上げると、岩に擦り付けて火を消した。
「そこまですることないじゃないのー！ 」
「いいえ！ あなたの身体を思えばこそよ！ 」
睨みつけるマリスに対して、クレアも引かなかった。
「カイルも、煙草は、周りの人にも悪影響なんだから、今後気を付けてよね！ 」
クレアの注意は、カイルにまで及んだ。
とばっちりを受けたカイルは、口をあんぐりと開け、思わず煙草を落としていた。
「んもう、……それじゃあ、出発ー」
不機嫌なマリスの一言で、一行は、湖のほとりにあるという、鍛冶屋を目指し、再び歩き始めることになった。
「ほう、お坊ちゃんたち、どういったご用件かね？ 」
鍛冶屋に着くと、そこには、想像し得なかった光景が広がっていた。
店の中は、そのまま工房になっていて、壁際の棚には、いろんな形の瓶や壷が並ぶ。
奥には、助手だろうか、顔に生気のない、ひょろひょろした男が一人、異様な色の煙があちこちから立ち込めている中、うろうろしているのが見える。
そして、一行の目の前に立っているのが、横に幅広い顔の半分が焼け爛(ただ)れ、不揃いな大きさの目は赤く充血し、まだそんな年ではないだろうに、背中の丸まった、妖し気な風体の男だった。
室内だけでも充分不気味であったのだが、それに加えて鍛冶屋の主人は、一層不気味に人目に映ったことだろう。
「腕のいい鍛冶屋ってのは、あんたのことか？ 」
マリユス（マリス）は、そんな不気味な男にでも、一向に引く様子はなく、懐かしそうにも取れる笑みを浮かべて、話しかけたのだった。
主人は、にったりと笑った。
「腕がいいか悪いかは、そのお客の決めること。お気に召すまで、料金は頂かない主義で、やっておりますゆえ」
マリユスは、ふふんと笑った。
「わかった。じゃあ、お宅に頼むことにするよ」
マリユスは、ケインに持たせていたケースを開け、中にある、銀色の甲冑を見せた。
「ほう、これはまた、お見事な甲冑ですな」
主人は、爛れていない方の口の端を少し上げて微笑んだつもりが、歪んだ笑いになり、余計に人に恐怖感を与えた。
「これを、別の甲冑に作り替えてもらいたい。なかなか、これ以上の甲冑にお目に掛かれないもんでね。これ自体を作り替えた方が、早いんじゃないかと思ってさ」
「デザインを変えて、ということですかな？ 」
「色もだ。それと、オレ、こう見えて、魔法能力も高くてね、魔道士を目指してるから、魔力を抑える効果も欲しい」
「それでは、魔力を抑える石を、埋め込みましょう。正規の魔道士協会のものを使用しないと、見つかった時に後々面倒なので、少々値が張ってしまいますが……？ 」
「構わんさ。金なら、あるからな」
主人は、紙と羽ペンを持って来て、インクを付け、しばらくマリユスと交渉していた。
「ところで、この甲冑は、どうされたんですかな？ 見たところ、これは、相当高価な代物のようで、おそらくは、どこかの国の騎士のものではないか、という気が致しますが？ 」
ひととおりの打ち合わせが終わった時、主人がマリユスに尋ねた。
「拾ったんだよ。モルデラの山に転がってたんだ。持ち主が捨てていったんじゃないかな？ たまたま通りかかって見付けたんだけど、いいものみたいだったからさ、勝手に持って来ちゃったんだ。誰にも言うなよ」
マリユスは、いかにもいたずら小僧を装って、ウィンクした。
「ほう、拾い物でしたか！ それでは、坊ちゃんのサイズに、直さないといけませんなあ」
主人は目を思い切り見開くと、メジャーを持って、マリユスに歩み寄り、はあはあと荒い息をした。
不気味さが、ますます募る。
「えっ！？ い、いいよ、いいよ！ サイズは大丈夫だったからさ、この通り作ってくれればいいからさ！ 」
主人は、少し疑い深そうな、だが残念そうにも取れる顔をしたように、皆には見えた。
「なあ、マリス、あんな妖怪地味た、いかにも怪し気なじじいなんかに頼んで、本当に大丈夫なのかよ？ 」
鍛冶屋を出て、開口一番は、やはりカイルだった。
それを聞いたクレアが、じろっとカイルを睨む。人を見かけで判断するな、と言いた気だ。
「あーゆーのに限って、腕は良かったりするものよ。ワケありのものも、扱い慣れてるみたいだったしね」
マリスは、一向に気にしていなかった。
夜には、甲冑が出来上がるというので、彼らは、そのまま湖で時間を潰すことにした。
しばらく、座っていると、周りを見渡していたケインが、近くに茂っていた木々の中から、手頃な枝を見付け、形を整えると、草の蔓(つる)を糸代わりにくくりつけて、釣り竿にする。
「おっ？ 釣りか？ そうだな、時間潰しには、それがいい」
カイルも真似して、竿を作る。
ケインが、クレアとマリスの分も作りかけ、ふと近くに座っているヴァルドリューズを振り返る。
「ヴァル、お前もやるか？ 」
だが、彼は、座ったまま、身動き一つしない。
やれやれ、また興味なしか……と思うが、どうもおかしい。
ケインが、ヴァルドリューズの顔の前で、手を振ってみるが、何の反応もない。
「瞑想(めいそう)に入ったわね」
ケインの隣では、マリスが屈んで、ヴァルドリューズを見ている。
「時間がある時は、いつもそうなの。高い魔力を常に保っておく為に、イメージ・トレーニングしてるのよ」
「だったら、せめて、目くらい閉じてくれればいいのに。ああ、びっくりした」
魔道に疎(うと)いケインの反応が、逆に新鮮だったのか、マリスが吹き出して笑った。
「さ、ヴァルのことは、放っておいて、みんなで釣りを楽しみましょう」
湖の水は、濁った青緑色をしていて、深いのか浅いのかもわからなかった。
暇つぶしでなければ、誰も、こんなところで釣りなどしたくはなかったのだが、わざわざ町に戻るのも面倒臭かったので、仕方なくである。
餌になりそうなムシを、地面を掘って見付け、蔓と小枝と一緒にくくると、カイルが、懇切丁寧に、釣りのやり方を、クレアに教える。
クレアは、ムシを怖々見ていたが、カイルに言われた通りに、水面に投げ入れた。
マリスは、経験があるらしく、ケインの隣で、勝手にやっていた。
「小さい頃、じいちゃんに教わったんだー」
マリスが懐かしそうに、邪気の無い笑顔で言った。
一瞬、その和やかな笑顔に魅入ってしまったことを、恨めしく思いながら、ケインは気を取り直した。
「おじいちゃんと、一緒に住んでたのか？ 」
「ううん。森の中に、一人で住んでた魔道士のおじいちゃんでね、あたしは家を抜け出して、しょっちゅう遊びに行ってたわ」
『糸』を湖に投げ直して、彼女は、続けた。
「ゴドーじいちゃんは、何でも知ってて、何でも教えてくれたの。見た目からして変わってたから、みんなは変人扱いしてたけど、あたしは好きだったわ」
（そうか。それで、一風変わった人にも、慣れてたわけか）
納得してから、ケインは、また尋ねた。
「魔法は習わなかったのか？ 」
「なんか、魔法って面倒くさい気がして。ゴドーには教わらなかったわ。彼も、教えようとはしなかったし、魔法で使用される『ルーン語』は、家庭教師に習わされたけど、習った魔法は白魔法だったしね。
ああ、『サンダガー』の召喚で、あたしが唱えたのは、白魔法なのよ。
今では、あの魔法しか使えないの。神を召喚するための、あの『全身浄化』のみ。
まるで、それが出来るようになったのと引き換えみたいに、それまで使えた白魔法が、使えなくなっちゃって」
ケインは、マリスの様子を見ていて、それは、作り話ではないと思った。
「白魔法を家庭教師に習ってたってことは……？ 」
「あたしの母親が、……実は、巫女で、それで、あたしも、まあ、……貴族の生まれだったから、神殿に、巫女の修行にも行かされたこともあって……」
マリスは、言葉を選び選び、ケインの顔をなるべく見ないようにして、言った。
（……ホントかな？ なんだか、今までと違って、歯切れの悪い言い方だし……。
でも、こんなことでウソついて、何になる？ ）
ケインが、疑いの目を、彼女に向けていると、
「マリス、お前、巫女の家系だったのかよ！？ じゃあ、両親とも神官か！？ 」
少し離れたところにいたと思ったカイルが、竿を替えに、近くまで来ていたところだった。
ひどく驚いて、後退(あとずさ)っているカイルの後ろから、クレアも駆け寄って来た。
「それなら、マリスも巫女だったの！？ 」
「なんだと！？ ウソつけ！ 」と、即座にカイル。
マリスが慌てて言い訳した。
「ちょっと、大声出さないでよ、恥ずかしい！ ほらね、どうせ、誰も信じてもらえないし、驚かれると思ったから、あんまり言いたくなかったのに」
恥ずかしさで上気した顔は、演技ではないだろう、とケインは判断した。
マリスの本心を垣間見れたことで、ケインは、微笑ましいのと、してやったりと両方の思いでくすくすと笑った。
「ああっ、んもう、ケインまで……！ 」
マリスは、更に顔を赤らめた。
「ねえ、洗礼は受けたの？ ベアトリクスには、確か、有名なティアワナコ神殿があったわよね？
モルデラからも、そこへ修行に行ったというベテランの巫女の方がいらして、実に誇らし気だったわ」
クレアは、嬉しそうであったが、マリスは、逃げ腰であった。
「あそこでの修行の日々は、……正直、あんまり思い出したくなくてね。どうしても、行かなくちゃいけなくて、イヤイヤだったから」
本当に、嫌そうな表情であった。
根が武人であるマリスに、巫女の修行は合わなかったのだろうと、ケインは納得していた。
魔法も、あまり好きじゃない、というのも本当だと思った。
実は、彼も、魔道士は、苦手だった。
魔道自体が得体が知れず、魔道士たちは皆、表情はなく、言葉も抑揚がなく、つくづく感情を読み取るのが難しいのを武器に、裏をかかれそうで、いまいち、信用が出来なかった。
武人の方が、わかりやすくて、付き合い易い。
そんなことを考えていると、ケインの竿に、ビクッと、何かが喰わえ付いた感触が伝わった。
「ケイン、きたの！？ 」
マリスが、目を輝かせた。
「おっ！ なかなか大物っぽいじゃねーか！ 」
「すごいわ！ 何が釣れたのかしら！ 」
カイルもクレアも、期待する。
ケインは冷静に、魚との駆け引きを手応えで読み取り、力を込め、一気に竿を引き上げた。
そうして、草の上に跳ね上がったのは、見たことのない灰色の魚だった。
体調は、二〇セナくらいで、さほど大きくなく、肉厚だった。
目が大きく、鱗も大きい上に、タイルのように固そうで、口から、緑色をした袋状の内蔵を吐き出しかけていた。
背と顔の両側には、黄色い水かきのような膜が付いていて、鰭(ひれ)のようである。
尾が三つ又になっていて、それぞれが黒いヘビのように、にょろにょろと動き続けていた。
頭を寄せ合い、期待に目を輝かせて覗き込んでいたはずの彼らは、お互いの表情が次第に曇っていくのが、見なくてもわかった。
「……奇形ね……」
マリスが、呟いた。
「いや、それだけじゃないと思うが……」
ケインも、ぼそぼそと応えた。
我ながら、なんという気色の悪いものを釣ってしまったのか、この湖には、こんなものしかいないのか？
ケインは、胸が悪くなるような思いがした。
「気にすんなよ。続けよーぜー！ 」
「ええっ！？ まだ続けるの？ 」
カイルが精一杯笑いかけているのを、クレアが不安そうに見る。
「これ、食べられるかしら？ 」
マリスが、指をくわえて呟いた。
「よせよ、マリス！ こんなモン食ったら、死ぬかも知れないぞ！ 」ケインが慌てて止める。
「焼けば大丈夫よ」
「んなムチャな！ 」
「ケインたら、心配性ねー。じゃあ、クレア、念のために、これを白魔法で浄化してみて」
クレアもカイルも、呆気に取られていた。
「『浄化』って、魂に対して行うものであって、『消毒』じゃないんだけど……」
と、自信なさそうに、クレアは両方の手のひらを魚に向け、一応、浄化の呪文を唱える。
マリスは、手が直に触れないように、木の枝と短剣とで、鱗(うろこ)を取り、魚の口から出かけた内蔵を引っ張り出し、枯れ枝を集めてきて、魚を串刺しにして焼いた。
その間、カイルは、呪文を唱え終わったクレアを付き合わせて、湖に向かって投じる。
「あいつら、まだやるか！？ 」
ケインは、すっかりやる気をなくし、足を抱えて、焚き火の前に座っているマリスと一緒に、魚が焼けるのを見守っていた。
「これって、深海魚よね？ 」
彼にとっては、そんなことは、どうでもよかった。
ただ、マリスって、時々変なこと言うなぁ、と思った。
だが、マリスは、真面目に考えているようであった。
「どうして、湖なのに、こんな魚がいるのかしら？ あの『糸』じゃ、そんなに深いところにまで、潜れないのにね」
そのうち、魚が焼けると、マリスは嬉しそうに串を手に取り、短剣で、そうっと魚に切れ目を入れて、中まで火が通っていることを確かめると、いきなりかぶりついた。
「だ、大丈夫なのかよ！？ 」
「平気、平気」
慌てて覗き込むケインに、マリスは、口をもごもごさせて、けろっとした顔を向ける。
「ちょっとパサパサしてるけど、思ったよりイケるわよ。ケインも食べてみる？ 」
「お、俺は、いいよ」
「これで、マラスキーノ・ティーがあればねー。ま、我慢するかぁ」
「ゲテモノ食い……！ 」
ケインは、こわごわ彼女を見ていた。
ふと、ヴァルドリューズの様子を気にするが、まだ瞑想中のようであった。
「やっぱ、だめだー。全然釣れねーや」
カイルとクレアが、引き上げてきた。
と、その時！
さばさばさば……！！
湖の中から、山の形をした巨大な物体が現れた！
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