モンスターから身を守る結界を、ヴァルドリューズから教わっていたクレアの周りには、薄い緑色の膜が出来ていた。
彼女とミュミュが安全なのがわかると、ケインは、安心して、モンスターたちを薙いでいった。
しかし、その合成モンスターたちは、今までと勝手が違い、切っても切っても復活し、すぐに無数の牙を剥いて、向かってくる。
これでは、ケインたちの体力が先に尽きてしまう！
しかも、もともと一体だったもの同士ではなく、近くに落ちていたもの同士が、磁力が引き合うように寄せ集まって、断面など関係なくくっつき合わさっていくものだから、その形はますますおぞましく、不気味かつ、イビツであった！
ここは、マスター・ソードの技で……と、ケインが持ち直した時だった。
『そのモンスターどもは、切っても倒すことは出来ん！ 火だ。火を使え』
どこからともなく聞こえて来た声を聞いて、クレアが、はっとして、急いで呪文を唱えた。
途端に、彼女の手の平から、人の顔ほどもある大きな火の塊が生まれ、黒いモンスター目がけて、火の粉をまき散らしながら、吹っ飛んでいく！
マスカーナやデロスの魔道士が見せたものよりも、明らかに大きく、スピードもあった！
「マリス、ケイン、よけてー！ まだコントロールが充分じゃないの！ 」
おぞましい目標から顔を背けているせいで、クレアは、あちこちに炎を振りまいていた！
ケインもマリスも慌てて逃げ出し、地面に伏せるはめに！
まったく、無差別攻撃であった！
ぎゃああおおおおおおおううううぅぅぅ！！
モンスターたちは、声にならない叫び声を上げて、炎に巻かれたものから、次々と消滅する！
ひととおり焼き払うと、クレアは、ふうっと一息つき、辺りを見渡して「あら」と言って、口に手を当てた。
辺り一帯が、焼け焦げて、ぶすぶすいっていた。
「す、すごいじゃないか、クレア！ 」
「いつの間に覚えたの！？ 」
顔をこわばらせながらも、そんな言葉を口々に、ケインとマリスはクレアに駆け寄った。
「まだ加減がよくわからなくて……、必死だったから、つい……」
クレアは、両手を顔に当て、ぽっと頬を赤らめた。
「炎の術だけ、たまたま覚えたところだったの。『水が効く』って言われたら、どうしようかと思っちゃったわ」
と、クレアが困ったように微笑む。
その美しい面からは、あの炎の無差別攻撃を発動したとは、まったく想像し得ない。
「……貴様……！ よくここが……！ 」
頭上では、グスタフの憎々し気な声が響き渡るが、空には何も映ってはいない。
「この城は、私の庭のようなもの。異分子の存在など、すぐにわかる」
『火が効く』と、彼等に教えてきた声であった。
「くっ……！ ここでは、場所が悪い。一旦、引き上げさせてもらうぞ！ 」
そうグスタフの声がしたと思うと、辺りの景色が一瞬揺れ、焼け焦げたモンスターの残骸も、ふっと消えてなくなった。
そして、もう通常に戻った空から、舞い降りて来た一人の魔道士の姿があった！
「ダミアスさん……！？ 」
ケインが、進み出た。
それは、先に牢で会ったばかりの参謀ダミアスに違いなかった！
「彼グスタフは、クリストフ王子の部屋の中にいた。こちらの結界の中に入るには、少々時間がかかるので、直接、彼の居場所へ行ったのだ」
「それで、ヤツが逃げていったというわけか」
参謀ダミアスは、クレアの方を向いた。
「よくやった。見事だった。見習いとは思えないほどの腕前だった」
「そ、そんな……ありがとうございます」
クレアが恥ずかしそうに、ペコッと頭を下げた。
「ダミアスさん、初めまして。さっそくで悪いんだけど、あいつを追ってくれないかしら？ 今、逃げられると厄介なのよ」
マリスが、初対面にもかかわらず、遠慮のない口調で、ダミアスに言った。
彼は、じっとマリスを見つめていた。
「……先程から、どうも得体の知れない魔力の波動が感じられると思ったが……、あなたは、魔道士ではないのですか？ それほどの魔力を持ちながら、なぜ、魔法を使わなかったのです？ 」
ダミアスは、なぜかマリスには敬語で話しかけていた。
クレアにはそうではなかったため、魔道士というものは、魔力基準で階級が決まるのだろうか？ と、ケインは思う。
「……あなたは、いったい……」
「あたしはマリス。魔法は使えないの。向いてないみたいでね。ところで、知り合ったばかりで悪いんだけど、急いでるの。あたしを、あの北の森まで運んでくれないかしら？ 」
ダミアスの顔色が、少し変わった。
「彼が、あそこへ逃げたと……？ 」
「ええ、間違いないわ、あいつは、あそこにモンスターを呼び出した張本人なのよ。きっと、あたしを迎え撃つ戦闘準備に入ってるわ」
マリスが、森の方を見上げて言った。
「彼が、モンスターを……」ダミアスが呟く。
「魔道士の間では、誓約ごとがいくつかあることは知ってるわ。だから、一緒に戦ってくれとは言わない。送ってくれるだけでいいの。お願い！ 」
マリスが、両手を組み合わせて、今までにないほど緊迫した様子で、ダミアスに頼み込む。
「マリス、一度、ヴァルを連れに戻っては……」
「いいえ！ 」
彼女は、はっきりと、ケインの言葉を打ち消した。
「そしたら、あいつは、また逃げるわ！ ……やっと、見付けたんだもの。ここで倒しておかなくちゃ！ 」
ケインもクレアも、ダミアスも、どうやら、グスタフとマリスには、何か因縁でもあるらしいことを察した。
「そんなことより、早くミュミュを出してよーっ！ 」
クレアの抱いている籠の中では、ミュミュが喚き、暴れていた。
ダミアスが、籠に手をかざすと、ミュミュの身体が一瞬消え、籠の外に現れた！
「この籠には、物理的な力を加えても、効果のないように魔法がかけられていたようだ」
ダミアスが、淡々と言った。
「ありがとう！ おじちゃん！ 」
ミュミュが、ダミアスの周りを、嬉しそうにぱたぱた飛び回った。
「……てことで、ここからは、あなたたちは、帰ってくれる？ グスタフは、慇懃無礼なヤツよ。物腰からしてバカ丁寧でイヤミったらしかったでしょ？ その実、やることは、相当汚いわ。さっきは、人質が、たかがニンフだったからよかったようなものの」
「こらーっ！ たかがニンフって、どーゆーことー！？ 」
ミュミュが両手をぶんぶん振り回しながら飛んで、口を挟む。
クレアは心配そうな目で、しばらくマリスを見ていたが、ふっと目を伏せて言った。
「……そうよね。私の覚えたての魔法なんか、きっと、通じる相手ではないのね。
それに、さっきの術で、ほとんど魔力を使い切ってしまったし……。側にいるだけで、マリスの足を引っ張ることになるのだったら、私はお城に戻っていた方がいいみたい……」
マリスが、クレアに暖かい視線を向け、両手を彼女の肩に、ぽんと置いた。
「さっきは、クレアがいてくれて、本当に助かったわ。今度は、お姫様を守ってあげて。
王様が、『腕の立つ女官』とやらを探しているそうよ。クレアなら治療も出来るし、結界も張れるし、炎の攻撃だって出来るじゃない！
もし、あたしがしくじったら、あのワガママ王子、まだ姫を諦めていないようだったから、グスタフを使って、また何を企むかわかったもんじゃないわ。あと二日は滞在する
んだし……ねっ？ 」
「……ええ」
クレアは、少し潤んだ瞳でマリスを見つめ、返事はしたものの、心配そうな顔のままだった。
マリスの目が、今度はケインに向けられる。
「ケインも……」
「俺は、一緒に行く」
マリスが何か言う前に、ケインは、そう言っていた。彼女が何か言いかけるが、構わず続けた。
「あのヤミ魔道士、王子の命令で俺のことも狙ってるんだ。さっきは、マリスのことしか眼中になかったみたいだったけどな。
ここで、あいつを倒しておかないと、っていうのは、俺にとってもおんなじことだ。
それに、マリス、俺は、お前に雇われてるんだぜ？ 『一緒に来い』って言ってくれりゃあ、俺はいつでも一緒に戦う。解雇されるまではな」
後半、彼は、明るく、軽い口振りで言った。
なんだか、重たい雰囲気になり、クレアもますます心配そうだったからだ。
それに、万が一、マリスに何かあったら……！ という不安をはねのけるためでもあった。
「そうよね、あたし、ケインの主人だったのよね。忘れてたわ～」
「なんだよ、忘れんなよ」
冗談のように言い合っている彼らを見ているうちに、クレアが、少し安心したような表情になっていく。
それを確認してから、マリスが、元気に拳を高く掲げた。
「それじゃあ、北の森へ出発よ！ 」
「もう目を開けてもいいだろう」
ダミアスの声で、ケインは、そうっと目を開く。
それまでの、身体にまとわりつくような違和感はもうなく、真っ暗な森の中に、突然、彼等は姿を現した。
ケインとマリスはダミアスに連れられ、空間の中を移動して、北の森へ着いたのだ。
彼に言わせると、慣れていない者は時空酔いをするといけないので、目を閉じておいた方が良い、ということであった。
「ここが、北の山の頂上だ」
真っ暗闇で、背の高い樹木によって、よく見渡せない。
「ここまで連れてきてくれて、ありがとう。もう、戻っていいわよ」
「いや」
魔道士は、マリスの言葉に、首を振る。
「あなたがたの戦いを、見届けさせて頂きたい」
ケインもマリスも、じっと彼を見た。
彼の瞳は、相変わらず静かで、こちらにも真意は読み取れない。どことなく、ヴァルドリューズと似ている。
「手出しは、一切無用よ」
マリスが微笑んだ。
「もちろん。あなたがたの戦いを汚すようなことは、いたしません」
ダミアスも、いくらか微笑んでいるようであった。
「それを聞いて安心しましたよ」
空から、さきほどの声が響いてきた！
「さっさと姿を見せたらどうなの、グスタフ！ 」
マリスが、空に向かって声を張り上げた。
ゆるゆると、黒いものが舞い降りて来る。
それは、木の枝に止まると、だんだんと人の形になっていき、記憶に新しい、長身の痩せた魔道士の姿へとなっていった。
「出て来たわね……！ 」
マリスが、ひとり呟く。
グスタフが、杖をさっと一振りした！
二人は、身構える。
すると、側にある木の根本に黒い穴が開き、中から獣人型モンスターや、黒い靄(もや)やらが湧いて来た！ 下等よりも格が上のものたちである。
まるで、その黒い穴は、小規模な次元の穴とでも言おうか、ミドル・モンスターたちが召喚されていくのだった。
ケインもマリスも、剣を持つ手に力がこもる……！
その時、爆風音とともに、小型の竜巻のような渦巻く風が、モンスターたちを巻き上げ、そのまま空高く吹き飛ばしていってしまった。
「……貴様、手出しはしないと、今言ったばかりではないか！ 」
グスタフの、忌々(いまいま)しそうな声がする。
「手出しはしない。そのかわり、お前も堂々と、彼等と戦え。神聖な戦いを汚すことのないように」
静かな声で、ダミアスが返した。
「そうよ！ くだらない手品なんか見せてないで、かかってきたらどうなの？ それとも、あたしたち二人に恐れを成して、手も出せないってわけ？ 」
マリスが挑発する。
「ふっ、いいだろう。魔術の使えない人間が何人束になろうと、私の敵ではない！ 」
グスタフの姿が揺れ動いて、景色の中に溶け込んだ。
次の瞬間――！
「ケイン、来るわよ！ 」
マリスの声と同時に、目の前に拳の大きさほどの火の球が現れた！
今までに見たことのない速さだ。
ケインは、反射的に剣で防御する。火は弾き飛んで、空に消えていった。
「ほう、この至近距離で、よく交わしましたね。それに、その剣からは魔力が感じられる。もしや……マスター・ソードなのでは？ まさか、こんなところにそんなものがあるとは、思いもよりませんでしたよ。
……そうか、だから、あの時、私の魔力を込めた剣が、効かなかったのですね。
それならば、それを考慮に入れて、攻めなくてはなりませんね……！ 」
どこからともなく聞こえてくるグスタフの声。
気配を探るが、それが追いつかないほどの速さで、彼等の周りをぐるぐる回り、どこから攻撃してくるのか、まったく見当が付かない。
「ケイン、後ろ！ 」
背に殺気を感じたと同時に、マリスが横から、ケインの後ろに剣を突き出した。
ガシッ！
杖とマリスの長剣が、かち合い、緑色の火花を放出する。
「ちっ、次は外しませんよ！ 」
夜の森は、ただでさえ真っ暗だ。グスタフは、黒いフード付きマントで黒い風景に溶け込み、空間移動術を使いまくる。
まったく動きは読めない。
殺気で気配がわかっても、動きが速く、読むのは一苦労である。
「ケイン」
マリスが、そっと背中合わせになり、小声で話しかける。
「あたしが合図したら、一気にあそこの太い木まで走っていって。木を背にして戦うわよ」
「ああ、その方がいいな」
グスタフの気配を読んで、マリスが合図する。
ケインは、一気に、正面の大木目がけて走った！
その後ろでは、パチパチと燃える音は聞こえ、稲妻のようにピカッと光るものを、マリスが剣で弾き、援護しているのがわかる。
大木まで辿り着くと、ケインは、剣を構えて振り向く。
マリスは、まだ移動せず、戦っていた。
グスタフの姿は見えないままだが、四方から放たれる炎や稲妻を、彼女がロング・ブレードですべて受け止めていた。
ケインが走り出したと同時に、グスタフがマリスを集中攻撃したのだ。
彼女を援護しなくては！ と、マスター・ソードを構え、呪文を唱えようとすると、ふいに、炎や稲妻が止み、辺りが静かになった。
奇妙な異変に、マリスもケインも、その場で剣を構えたまま、辺りの様子を嗅ぎ取ろうと、神経を集中させる。
すると、マリスの目の前で、何か黒いものがうようよと蠢いているのがわかった。
ざわめく木々。
草の根をかき分けて、前方から、獣人タイプのモンスターたちが何十匹と現れた！
「なっ……！ 汚いぞ、グスタフ！ 」
ケインは、見えない魔道士に向かって叫んだ。
薄気味悪い魔道士の笑い声が、どこからともなく聞こえる。
ケインは、マリスに助太刀しようと向かった！
だが、ふと、また背に殺気を感じ、横転して飛び退(すさ)る。
そのケインのいたあたりを、グスタフの杖が突き抜けていた！
「あなたも、なかなか勘がいいですね。マリス嬢は、あやつらにちょっとお相手していてもらい、先にあなたを倒しておこうと思うのですが、如何ですか？ 」
グスタフのねっとりとした声が、ケインのすぐ側で聞こえる。
ケインは、すぐに態勢を立て直し、剣を構えながら必死に目を凝らし、五感を研ぎ澄ませた。
すると、目の前の暗闇に、ぼうっと、人の顔らしきものが浮かび始める。
殆ど髑髏(どくろ)かと思える皺だらけの皮でできた顔面に、耳の下辺りから生えた長い白髪、額には、黒い宝石、中心にある骨張った鉤鼻、凹んだ眼窩(がんか)には、燃えるような炎の色をした眼球――！
それは、まるで、何百年も生きてきたかのような人間の顔であった！
グスタフは杖を振り翳した！
それを、ケインがマスター・ソードで防ぎ、右手の拳を狙いをつけて打ち込んでみるが、手応えはない。
不気味な笑い声とともに、魔道士の顔だけが闇に浮かび、またしても杖を繰り出す。
それをよけると、右から電光が放たれる！
ケインはマスター・ソードで回避するが、ほっとする間もなく、今度は後ろから火の球が――！
グスタフの顔は、ずっと同じ位置で笑っている。
だが、攻撃は、あらゆる方向からやってくるのだった。
突き出す杖、火の球、雷(いかづち)……
人間相手と違って、気配が読みにくいため、普段以上に神経を使う。
だが、防いでばかりじゃ拉致が開かない。
ここは、いっそ、思い切って……！
と、ケインは、足元から飛び出して来た火の球をよけて、横に飛び退ると見せかけ、地面を蹴って方向転換すると、闇に浮かぶ魔道士の顔目がけて、マスター・ソードを振り下ろした！
「おわあああああああ！！ 」
「外したか！ 」
ケインは、舌打ちした。
顔を真っ二つに割ってやろうと思っていたのが、とっさによけられ、顔の右側を斬りつけただけだった。
「……おのれ……！ よくも、貴様如きが、私の身体に傷を付けるとは……！ 」
ケインが思ったよりも深く斬り込んでいたようで、グスタフは、頭のてっぺんから、だらだらと血液を流し、右目を抑え、無事な方の目を見開いて、ケインを凝視していた。
その時、彼の血の色を見て、ケインは、ぞくっとした。
彼の血は、赤くなかった！
魔物と同じ濃い緑色であったのだ！
（そんな！ 魔道士といえども、人間なんじゃ……！？ ）
一瞬の隙をつかれ、ケインは、突然現れた杖に、突き飛ばされた！
「たかが、傭兵にしては、よくやった。褒めてやろう。だが、私の身体に傷を付けたとあっては、もう、手加減はしないぞ！ 覚悟しろ！ 」
グスタフは、その長身をゆらりと露にし、ケインの前に立ちふさがった！
受け身を取って転がり、起き上がりかけたケインの目の前に、グスタフの筋張った手の平が向けられた！
火の球か、電光か！？
いずれにしても、この距離では交わせない！
「もともと、貴様は消せという依頼だった。丁度よい！ 今こそ消してやる！ 」
ダークドラゴンの呪文も間に合わない！！
そうケインが思った瞬間だった！
「消えるのは、貴様の方だ」
この場に不釣り合いな、抑揚のない無表情な低い声が、聞こえたかと思うと、目の前の魔道士の胸から、真っ赤な炎が吹き出し、絶叫が辺りに響きわたった！
「……き、貴様……！ い、いつの間に……！！ 」
グスタフは、全身を痙攣させながら、ゆっくりと振り返った。
黒いマントに身を包み、フードを降ろした黒髪の魔道士の姿が、そこにあった！
「ヴァル！！ 」
ケインが叫ぶ。
ヤミ魔道士グスタフの後ろにいたのは、紛れもなく、ヴァルドリューズだったのだ！
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