「……マリス……？ ホントに、マリスなのか……！？ 」
目の前に現れた女は、貴族の姫君たちの着る、ふくらんだドレスとは違い、身体のラインがくっきりと現れ、裾が床まで広がった、白い質素な、サンドレスのような、肩を露出した姿であった。
会いたいと思っていた彼女だったが、意外な登場の仕方に、ケインもクレアも、すっかり再会を喜ぶタイミングを外してしまった。
「他に、誰に見えるってのよ。……あ、そっか、あなたたちには、まだ見せたことなかったんだったわね。こういうのを着れば、あたしもまんざらでもないでしょ～？ 」
マリスは、得意になって、片腕を上げ、ポーズを取って、ウィンクしてみせた。
暗がりも手伝って、それは、とても一六歳の娘には見えず、大人っぽく、色っぽくも映る。
ケインとクレアの目は、見開かれていた。
中でも、ケインは、自分の頬に赤みが差しているのを、暗がりのおかげで、二人に悟られずに済んだことに、安堵していた。
「マリスったら、そんな下着のような服なんか着て、男の人がいっぱいいるところをうろついてたの！？
……いいえ、それよりも、一体、今まで何やってたのか説明してよ！ みんな心配してたのよ！ 」
クレアは、泣きそうな、心配した声であった。
「そお？ 心配なんてしてくれてたの、クレアだけでしょ？ 」
マリスは、けろっとしている。
冷静に戻ったケインが、尋ねた。
「今までどうしていたかは後で聞くとして、マリス、お前、こんなところで何やってたんだ？ 牢番のオヤジたちを眠らせたのは、お前なのか？ 」
「そうよ」
あっさりと、彼女は答えた。
ゴロゴロと転がった『マグロ』の牢の番人たち――あの奇妙さは、彼女の仕業だと言われれば、なんだかケインには納得出来てしまった。
「『いつもご苦労サマ♥』って、にっこり笑って、牢番たちにお酒注いで回ったの。
眠り薬が入ってるとも知らずに、みんな喜んで飲んでくれたわ」
マリスがころころと笑う。
「あなたたちこそ、こんなところで何してるのよ」
「私たちは、捕われた参謀の牢を探しているの」
クレアは、王女誘拐未遂事件、脅迫状にインカの香の残り香、寄せ集めの盗賊団が武器ばかりを集め、カイルの魔法剣も盗られたが取り返せた、そして、今日起きた二度目の王女誘拐未遂事件……という、今までのあらましを、ざっと、マリスに伝えた。
「ふ～ん、変な事件ね。実は、あたしも、その参謀さんにご用があったりするのよね」
三人は、監房を一部屋一部屋通り過ぎながら、話を続けていた。
「あたしは、ちょっと遊んでから、アストーレの北側の森に行っていたの」
「あの例の、モンスターの噂のある？ 」ケインたちも調べた森である。
「そう。『あんたたちのご主人は、どこ？ 』って、獣人タイプのミドルモンスター締め上げたら、城だっていうから、城でちょうど女官を募集してたことだし、今日から女官になったとこなの。その格好だと、クレアも女官のバイトなのね？ 城の中は広いから、管轄違うとなかなか会わないものね～」
などと気楽に笑うマリスに、クレアが驚いた。
「ちょ、ちょっと待って。マリス、あなた、……モンスターの言葉がわかるの！？ 」
マリスが笑い出す。
「まっさかぁ！ ミュミュよ。あの子が通訳してくれたの」
クレアが、今度はケインを見る。
「ああ、ミュミュたち妖精も、俺たちヒトからすれば妖怪変化の一種みたいなもんだからな。で、そのミュミュは、今は一緒じゃないのか？ 」
「あら、そっちと一緒なんじゃなかったの？ 」
三人は立ち止まって、顔を見合わせた。
「……ま、いいわ。いずれ、見付かるでしょう。……多分ね……」
マリスが、何か考えながら呟いた。
「それで、さっきの話だけど、マリス、なんで俺たちと別行動なんか取ったんだよ？ 途中で連絡くらいくれても」
マリスは、少し困ったように笑った。
「ごめんなさい。例の参謀って、もしかしたら、あたしの知ってるヤツかも知れないのよ。この町では、なるべく目立たないでいたかったの。でないと、そいつに逃げられちゃう可能性があったからね」
マリスは、そこで、足を止めた。
「あの奥の部屋に、参謀が閉じ込められているわ。あたしは、ここで待ってるから、ケイン、先に話を済ませてきて。何か聞きたいことがあるんでしょう？ 」
「それはそうと、よく参謀の独房知ってたな」
マリスは、笑った。
「かーんたんよ。色仕掛けで口割らせたのよ」
「また『武遊浮術』の『愛技』か」
顔をしかめているケインに、マリスはウィンクして笑ってみせた。
「そ。それも、『中級編』ね」
以前、ケインが仕掛けられたのよりもランクが上らしい。
（『初級編』は、可愛らしさを強調する技だったような……？ 『中級編』っていうと、……それよりも、もっと……？ ）
牢番たちに、ベタベタしながら、酒を注ぐ姿を想像したケインは、ムスッとした。
クレアは、何のことかわからず、二人を見ていた。
独房には、ケインがひとりで向かう。
マリスから預かった鍵を、鍵穴に差し込み、ゆっくりと回す。
「ダミアス殿、失礼致します」
扉を押し開けると、鉄格子の向こうは、まるで貴族の書斎を思わせるような、絨毯が敷き詰められていて、書き物机もあり、豪華なソファまであった。
牢獄とはいえ、参謀という位の高い人間は、丁重に扱われているのが伺える。
ソファで、じっと座っている魔道士の姿が見えた。
彼は、ゆっくり目を開けた。
「傭兵のケイン・ランドールです。少し、お話がしたくて参りました。アストーレ王からの、牢の中を行き来できる委任状も持っています。よろしいでしょうか？ 」
「……なぜ、ここへ……？ 」
表情のない顔のまま、ダミアスは、重い声を発した。
委任状を見せてから、ケインは語り始めた。
「今日、脅迫状の予告通り、王女殿下の誘拐事件が起きましたが、またしても、未遂に防ぐことが出来ました。
二〇人ほどの賊を現行犯で捕え、尋問しましたところ、奴等は首謀者の名前を吐きました。
……あなたの名前です」
じっと見据えている、ケインの深い青い瞳を見つめてから、ダミアスは、静かに口を開いた。
「これで、私が犯人という、決定的な証拠が出来た、というわけか」
声には表情は現れていなかったが、ほんの少しだけ、笑っているようであった。
何かを諦めたような笑いである。
ケインは、微笑んでみせた。
「でも、なぜか、俺には、あなたは事件とは関係ない気がしてしょうがなかったのです」
ダミアスは、僅かに不思議そうな目になった。
「私の犯行を裏付ける証拠ばかりが揃っているというのに、……なぜまた……？ 」
「そこなんです。『あなたに不利な証拠ばかりが揃っている』ことに、俺は、逆に、『不自然さ』を感じたのです。
それなのに、あなたは、何の弁解もなさらずに、ここにこうしている。
……もしかして、誰かを庇っているのでは、ありませんか？ 」
魔道士の参謀は、じっとケインの目を見据えたままだった。
「俺にとって、二つ、引っかかることがあった。そのうちのひとつは、魔法剣のことです。クレア、入ってきてくれ」
呼びかけに答えて、クレアがおそるおそる、ケインの後ろから現れる。
「この方を、『見て』くれ」
彼女はダミアスの前で、静かに目を閉じ、彼の波動を感じようと精神を集中させた。
ケインは、それを静かに見つめる。
見終わると、クレアが振り返った。
「あの時の魔道士は、この人じゃない気がするわ。それに、私の見た『手』とも違うみたい」
「よっしゃあ！ やっぱり、そうか！ 」
ケインは、軽くガッツポーズを決めると、ダミアスに振り返った。
「やっぱり、あなたは、魔法剣を奪ってはいない上に、奴等の主人ではなかったのですね？
真犯人の目星は、俺にはもうついています。あなたの無実を、俺が証明してみせます！
それまで、もう少し辛抱していてください」
ケインとクレアが牢を去ろうとした時、参謀の声が後ろから追いかけた。
「公爵殿方は関係ない。あの方々は、ただ、私を面白く思っていないだけだ」
二人は、足を止めて、ダミアスを振り返った。
「……やはり、あなたは、あの方々を庇っていたのですね。なぜです？ 」
「……あの方々は、陛下のお従兄弟。私を追い出すために、今回のことを思い付いたのであれば、そのことを陛下にお伝えするわけにはいかないのだ。
陛下は、気持ちの優しいお方。もし、御自分の身内が企んだことと知れば、心を痛めてしまうに違いない……」
それを聞いたクレアが、はっとなった。
「もしかして、その計画にあえて乗って、……まさか、この国を出る決心までしていたのでは……？ 」
「……なるほど、そうだったのか。
だけど、残念ながら、というか幸いというか、俺が真犯人だと目を付けているヤツは、公爵たちではないんだ。だから、安心してくれ」
参謀は、少し見開かれた目で、ケインを見た。
ケインは微笑むと、クレアと独房を出て行った。
「話は済んだ？ 」部屋を出ると、離れて待っていたマリスが言った。
「ああ。次は、マリスの番だよ」
彼女は、レザー・ナックルを取り出し、手に装着し始めた。白いサンドレス姿には、似つかわしくない。
「……何してるんだ？ そんなものはめて」
彼女は、深呼吸してから、言った。
「今から、あいつをブチのめす！ 」
ケインとクレアは、慌てて彼女を取り押さえた！
「何でそんなことするんだよー！ 」
「そうよ、マリス！ いきなり、そんな野蛮なことやめて、せめて話し合って！ 」
マリスは二人を引きずりながら、独房へと一歩ずつ近付いていく。
武遊浮術を極めた彼女を、力で止めることは、誰にも出来ない。
「あいつとは、ちょっとした因縁があってね。モンスターも呼び出してることだし、ここで、一気にカタをつけてやるわ！ 」
「だったら、それは、もうちょっと待ってくれないか？ あと、二日……いや、一日でもいいから！ 彼は、逃げたりしない。保証するよ！ 」
マリスの足が、ピタッと止まる。
「……絶対？ 」
ケインもクレアも、こくこく頷いた。
マリスは、腕を組んで、しばらく考えていたが、「いいわ。今は、ヴァルもいないことだし、ま、いざとなれば、あいつは『サンダガー』にやらせるか。
サンダガー飼い馴らすには、時々エサをあげないとね」
「お前は、『神』を餌付けしてんのか！？ 」
にこにこしながら、とんでもないことを言うムスメであった。
そして、ケインたちが、もう一カ所、寄りたかったところに着いた。先程捕えた盗賊団のいる牢屋である。
賊たちは、大きめの檻の部屋に二、三人ずつ入れられていた。
牢にブチ込まれているというのに、すーすーと気持ち良さそうに眠っている。
「おい、起きろ」
ケインは、檻の外から、彼等を見下ろした。
目を開けた賊たちが、檻の向こう側を見る。
「ああっ、てめえはっ……！ 」
「あの時の、強え小姓！！ 」
「……小姓？ 」
賊たちの言うことを聞いて、ケインの後ろにいたマリスが、隣のクレアを見る。
「それは、お前ら一味を欺くための仮の姿。しかして、その実態は――
旅の傭兵『よろずやケイン』だったのさ！！ 」
「……」
「……」
「……」
辺りは、静まり返っていた。
「ねえ、なんだか、あんまり強そうなネーミングじゃないわね？
単に、働き者だってことが言いたいのかしら？ 」
そうマリスがクレアに耳打ちしているのが、ケインにも聞こえる。
気を取り直して、ケインは続けた。
「さあ、オッサンたち、ホントのことを吐いてもらおうか。お前たちと手を組んだ魔道士は、一体誰なんだ？」
「だから、さっき言ったじゃねーか！ 」
「ダミアスだよ！ 何度聞けば気が済むんだよ！ 」賊達が喚く。
「そんなこといって、実は、他のヤツなんだろ？ 」
それでも、賊たちは、同じことを繰り返し言うだけだった。
それを、ある意味、満足したように見渡してから、ケインは言った。
「そうか。それにしては、お前たち、随分あっさり答えてくれたじゃないか。黒幕を、そんなに簡単にバラしちゃって、怒られないもんなのかね？ 普通、『死んでも言うもんか！ 』とか言うもんだぜ？ 」
賊たちは、ぴたりと押し黙った。
「それに、『様』が抜けてるんじゃないか？ 相手は、王国の参謀殿なんだろ？
しかも、雇い主なのに、呼び捨てなんていけないなぁ」
にやにやして余裕のケインに対して、賊たちは、お互い顔を見合わせ、動揺が見えた。
「ケインが気になったことの二つ目って……」
「そう、こいつらの態度さ」
クレアに、ケインが肩をすくめてみせた。
「簡単に黒幕白状するわ、捕まっても、安心したようにぐーぐー寝てるわ。雇い主が参謀だとしたら、こんなに安心してられない。他の誰かに身の保証されてるの、バレバレだぜ」
クレアも納得した。
「あんたたち、早く吐いた方が、身のためよ」
いつの間にか、マリスが檻の鍵を開けて、中に入っていた。
「おい、マリス、……そんなとこで、いったい……？ 」
ケインが、そう言い終わらないうちに、彼女は、いきなり、中の一人を捕まえ、ねじ伏せた！
賊は、叫び声を上げた。
「さあ、あんたたちを雇った魔道士の名前を吐きなさい！ 『ダミアス』なんて名前じゃないはずよ！ 」
マリスが、のしかかりながら、そいつの腕を抱え込む。
「い、いてえ！ 何すんだ、このアマ！ 」
「早く言わないと、この腕へし折るわよ」
彼女に腕を反対側に曲げられ、男は苦しそうに、呻き声を上げる。
「だから、参謀のダミアスだって……！ いててて！！ 」
檻の中の残りの二人が、マリスに襲いかかるが、あっさりと、殴り飛ばされ、壁に打ち付けられる。
ごきゅ！
鈍い音と同時に、絶叫が、牢屋中に響いた。
クレアが、思わず顔を伏せる。
「こ、こいつ……！ 俺の腕を折りやがった！！ 」
ケインが、慌てた。「お、おい、何もそこまで……！ 」
「なによ、腕の一本や二本。大の男が、それくらいで泣き声出すなんて、情けないわよ！ 」
マリスは、そいつを放り出すと、今度は、よろよろ立ち上がっていたモヒカン頭の足を、蹴って転ばせ、背に馬乗りになった。
男が叫ぶ。
白いドレス姿の女が、野盗にのしかかっている図などは、ナンセンスである。
残った一人は、恐怖のため、身動きも取れず、これ以上開かないほど目を見開いて、『それ』を見ているしかなかった。
「さあ、これが脅しじゃないって、わかったでしょ？ さっさと吐きなさい。
参謀殿は、ダミアスなんて、ふざけた名前じゃないはずよ！ 『グスタフ』でしょ！？ 」
「……えっ！？ 今、なんて……？？ 」と、クレア。
「おい、マリス、……城の参謀の名前なら、ダミアスだぜ。『グスタフ』って誰だ？ 」
驚いたマリスが、二人を見る。
「『ダミアス』……！？ 『グスタフ』じゃないの！？ 」
ケインとクレアは、首を横に振った。
「なあ～んだ、ヒト違いか」
マリスは、あっさり、賊を放して立ち上がった。
「クレア、こいつら、治してやって。大丈夫よ、あたしが一緒についててあげるから」
クレアが、怯えながら檻の中に入っていき、負傷した賊たちを、白魔法で治療してやる。
「もともと、白状させた後は、こうしてあげるつもりだったのよ。ね？ やさしいでしょ？ 」
マリスは、ケインとクレアに微笑みかけた。クレアの顔は、引き攣っている。
「お前なあ、あんまりむちゃくちゃするなよ。それに、参謀が、お前の探してるヤツかどうかくらい、ちゃんと確かめてから行動しろよ。
危うく、関係のない人間を、やっつけようとしたところだったんだぞ」
と、呆れているケインに向かって、
「あら、大丈夫よ。あたし、グスタフの顔なら知ってるもの。やっつける前に、気付くわよ」
マリスは、にっこり微笑んだのだった。
牢の塔を出て、ケインたちは、もと来た道を戻っていた。
「ケイン、調べものは、まだあるの？ 」マリスが尋ねる。
「まあな。今度は、真犯人のところへお邪魔するんだ」
「それは、誰なの？ 盗賊たちからは、そこまで聞き出さなかったじゃない？ 」
「ああ。俺には、もうわかってるから」
ケインが、再び答えた時、
「……ねえ、何か変だわ……！ 」
クレアが、辺りを伺いながら、慎重な声を出した。
その途端、嘲るような笑い声が、辺りに響くと同時に、周りの景色が、『ぐらり』と揺れた！
「よくも、邪魔してくれたな、ケイン・ランドール！ 」
空から、若い男の声が、降り注ぐ。
クレアが怯えた表情で、ケインを見る。ケインは目で合図して、彼女を自分の後ろに下がらせた。
マリスは、腕を組み、目だけで辺りを油断なく伺っていた。
「今度こそ、真犯人のご登場のようだな！
クリミアム第一王子、クリストフ殿下！ 」
ケインは、空に向かって叫んだ。
|
|
