清々しく、晴れ渡る空であった。
ミュミュの言った通り、大通りの両側には露店がずらっと並んでいる。
図書館に行く前に、ちょっとだけ見物しようと、ケインがクレアを誘った。
そうでもしなければ、真面目なクレアは、気を抜かないと思ったからだ。
おもちゃの短剣や、防具、マント、国旗、冠などを売っている子供向けの店や、動物を形どった置き物、いろいろな色や形をした石やアクセサリー、宝石などの店もある。
クレアが、アクセサリーのひとつを手に取って、眺めていた。
「それ、気に入ったの？ 」
「え、ええ。でも、巫女は、お守りやまじないのアクセサリーしか、身に着けられないから」
「魔道士になるんだったら、多少はおしゃれしても構わないんじゃないの？ 」
「そうだけど……」
クレアは、どうしたものか、迷っていた。
「おじさん、これ、ひとつくれる？ 」
クレアが慌てた。
「いいわよ、ケイン、わざわざ買ってくれなくても」
「いいじゃないか。こんな時くらいしか、プレゼントなんて出来ないんだから」
何の気なしに購入すると、ケインは、シルバーのシンプルなデザインのネックレスを、クレアの首に着けてみせた。
「ほら、似合うよ」
クレアは、頬を赤らめた。
「ありがとう。アクセサリーをプレゼントされたのなんて、初めてだわ。……嬉しい」
ケインは、驚いて、クレアを見つめ直した。
町娘でさえ、アクセサリーくらいは、身に着けているものだ。
見守り石の意味合いもあるが、たいてい、ネックレス、髪飾り、イヤリング、ブレスレット、指輪……などが多く、色や形、磨き方や石のカットの仕方など、好みの物を着けていた。
良く磨かれていたり、カットが凝っているほど値段も高いので、町民の手を出せる範囲では、丸い形で、色も不透明に近く、濁っていたりするものが多い。
石の透明度が高く、凝ったカットと、他の金属や鉱石を組み合わせた装飾が施されるほど高級品で、貴族階級でないと、なかなか手に入れられないものだ。
特に、珍しい鉱石が発掘されたアストーレでは、装飾品の需要は高く、貴族でも市民でも、誰しもが、ブレスレットとネックレスを着けるのは当たり前になっていた。
「そうか……。巫女って、随分慎ましやかにしてなきゃいけないんだな……」
カイルがもったいながるのが、ケインにはわかる気がした。
目鼻立ちも整っている上に、クレアは、控えめで、人々に好印象を与える美少女であった。
着飾れば、一国の王女にだって、見られないこともないだろうに、質素な装いしか許されなかったとは。
ケインは、気の毒に思った。
「ミュミュにも、何か買ってーっ！！ 」
いきなりミュミュがケインの耳元に現れた。
「うわっ、びっくりしたー！ お前、どっから……？ それよりも、カイル見なかったか？ 」
「知らない。さっきまで一緒だったけど、街娘たちに囲まれて、どっか行っちゃったよー。ミュミュ、ひとりでつまんないから、こっちに来たの」
ケインは、またしても、彼に呆れた。
「まったく、あいつは！ クレアに、『俺たちの側を離れるな』とか言っといて、なんていい加減な！ 」
クレアも、彼の隣で、呆れた顔になる。
「それでさー、クレアに買ってあげたんなら、ミュミュにもアクセサリー買って！！ 」
「ええっ？ だって、ここには、ミュミュに合うような小さいものは……」
ふと、小指用の指輪を見付けた。
「これなら、足にはめられるかな？ 」
ケインは、銀色の輪っか(リング)を、つまみ上げ、ミュミュがそこへ足を通す。
「わーい、わーい！ はけた、はけたー！ 」
その後、三人は、他の露店を見たり、ミュミュの希望で芝居を見たりした。
見物客でいっぱいだったので、大通りには向かわず、少し離れた道を行くことにしたのだが、そこで、ミュミュは、どうしてもパレードが見たいと言って、消えてしまった。
「私、今まで、こんなに規模の大きいお祭りなんて見たことなかったわ。
もちろん、街の大きさ自体が違うんだけど、モルデラでは、収穫祭くらいしかやらなかったの。
それも、毎回準備に追われているばかりで、全然見れなかったし……今日が初めてよ、見る側に回れたのは」
クレアが、晴れ晴れとした笑顔を見せている。
苦労が多かっただろうと、彼女の今までを想像していたケインは、良かったなぁと、微笑ましく、彼女の笑顔を見ていた。
その時、近くで悲鳴が聞こえた！
「助けてくれー！ マリスー！！ 」
聞き覚えのある声に、ケインとクレアは顔を見合わせると、声のした方に向かって、走り出した。
狭い道を抜けると、空き家のような古い家が見え、裏は原っぱになっていた。
そこで、カイルが数人の柄の悪い男たちに追いつめられ、殴られて吹っ飛んだのか、壁を背に、寄りかかっていたのだった。
彼の魔法剣は、そのうちの一番大柄な男が持っている。
「ああ、ケイン！ ちょうどよかった！ 助けてくれ！ 」
駆けつけたケインを見付けると、尻餅をついているカイルが、情けない声を出した。
（それにしても、こいつ、オンナに助けを求めるとは……）
ケインは呆れながらも、カイルと男達の間に入った。その後ろで、クレアがカイルを抱え起こす。
「ほう、知り合いがいたとはな」
男たちは、町人のなりをしているが、この街の、出会って来た人々とは雰囲気が違う。
といって、山賊や盗賊とも違っていた。
「五人がかりで一人を襲うとは、賊まがいのことをして、何のつもりだ」
ケインが凛として男達を見据えるが、彼らは答える気はないようだ。
にやにやして、彼を見回しているだけである。
「ケイン、こいつら、やっちゃってくれよ！ ちくしょー、俺の剣を返せ！ 」
カイルは、そう喚(わめ)いているが、ケインは、やたらに戦うことはない、話し合いで解決するならば、と思っていた。
もっとも、このパターンで、今まで解決してきたことなどなかったが。
「この剣は頂いていく。ついでに、貴様の剣も、置いていってもらおうか」
魔法剣を持っている男を除いた四人が、それぞれ剣を構え、じりじりと間合いを詰めてきた。
「取れるもんなら、取ってみな！ 」
言うと同時に、ケインはマスターソードを抜いて、手前の者に向かっていった。
ただし、剣は、あくまでも防御のためだけであって、相手の剣の攻撃をマスターソードで躱(かわ)しながら、右手で続けざまに二人、腹と鳩尾(みぞおち)に重い一撃を喰らわす。
下手に、顔などを殴るよりも、この方が、しばらくは苦しくて身動きが取れないからであった。
彼らは、ケインが剣を使うものとばかり思っていたのか、少々面食らっている。
すかさず、ケインは、ひらりと飛ぶと、『頭(かしら)』と思われる、魔法剣を手にした男の前に降り立ち、そいつの喉笛に、ピタリと剣を当てた。
飛び越された男たちが追いかけようと体の向きを変えたところで、足が止まる。
「さあ、その剣を、こっちに返してもらおうか」
静かなケインの声に、頭目の額から、一筋の汗が、つつーと流れた。
と、その時！
何もない空間に、突如『割れ目』が出来た！
ちらっと見えた縦に割れた空間の中は、空とは全然違っている。
いろいろな色が混ざり合ったような、見たことのない景色であった！
賊の頭目が悲鳴を上げ、暴れながら空中に浮かぶと、その中に吸い込まれていく！
残りの賊たちも、それぞれ宙に浮かび上がり、困惑しているうちに、空中にあちこち出来た同じような他の割れ目へと、それぞれ消えていってしまった。
恐ろしい恐怖の叫び声さえもが割れ目に吸い込まれ、割れ目とともに消えていった。
そこには、元通り、何事もなかったかのように、空があるだけであった。
「……そ、そんな……！ 何だったんだ、今のは……！？ 」
ケインは、目の前で起きた光景に驚きを隠せなかった。クレアも、声も上げられないほどだ。
「俺の剣ーっ！！ 」
後ろから、カイルの叫ぶ声がする。
「ごめん、カイル。魔法剣、持って行かれちゃった」
ケインは、振り向いて、「えへっ」と、笑ってみせた。
「笑ってごまかすなーっ！！ そんなこと、男がやってもかわいくないぞーっ！！ 」
「あ、やっぱり？ 」
ガミガミとケインを罵(ののし)っているカイルには構わず、背を向け、ケインは腕を組む。
「それにしても、空間に消えるなんて、あんなこと、奴等(やつら)に出来るはずがない。あれは、魔法なのか？」
「私、さっき見たの。最初に、魔法剣を持った人が割れ目の中に吸い込まれた時、中から引っ張っている手が見えたの」
ケインもカイルも、クレアに注目する。
「あんなことが出来るのは、人間では、魔道士しか考えられないわ」
がくっと、カイルが跪(ひざまづ)いて、頭を抱える。
「ああ、なんてこったぁ！ 俺の剣が、よりによって魔道士の手に渡ってしまうとは……！！ 」
魔法剣は、人の持つ精神力や、魔力に反応する。
魔道士ならば、剣の威力を最も引き出せてしまうところだ。
「でも、カイルの魔法剣は、ミュミュによると、精霊の意志が関係してるんだろ？ だったら、たとえ魔道士が持っていたとしても、悪いことには使えないんじゃないか？ ましてや、それを使って俺たちがやられることもないし」
カイルが、がっくり肩を落として溜め息をつく。
「ケイン、お前って、つくづくおめでたいヤツだな。あんな、空間を行き来するなんて、相手は上級の魔道士だぞ？ そんなヤツなら、他の魔法攻撃も出来るように、剣をちょっと改造しちゃうかも知れないし、だいたい、俺の身を守るものがないじゃないか！
普通の剣じゃ、中級モンスターを倒すことすらできないんだし、お前のバスター・ブレードみたいに、対魔物用に出来てる剣なんて、そこら辺には……」
カイルは、はっとなって、ケインの手にしている剣を見つめた。
「ケイン、その、そのマスターソードってヤツを、俺に貸してくれ！ 」
カイルは、すばらしい思いつきに、瞳を輝かせていたのだが……。
「………………………………………………………………………………………………………………………………」
「そんな、不審な者でもみるような目つきで、俺を見るなよ。なっ？ なくさないようにするからさー、貸してくれよー」
無言で疑いの目を向けているケインに対して、カイルはヘラヘラと愛想笑いを浮かべた。
「カイル、ひとつ聞いていいか？ お前ほどの腕なら、さっきの奴等なんか簡単に追っ払えたんじゃないのか？ それが、どうして？ 」
カイルは、クレアの方をちらっと見たが、すぐに目を反らした。
「……一緒にいた女を助けたかったら、武器を捨てろって言われたんだ。彼女が逃げてから殴られた。幸い、顔じゃなかったから、良かったけどな」
クレアもケインも、呆れた視線をカイルに送った。
二人と別れてから、それほど時間も経っていないというのに、もう女と知り合ったというのか。
（女の子を守ろうという心掛けは立派だが、ことの始まりが始まりだから、同情出来ない。こんなヤツにマスターソードを貸したりしたら、女の身の保証と引き換えに、悪党どもに、簡単に売り渡さないとも限らない……）
しばらく考えてから、ケインは、にこっと笑いかけた。
「カイル、武器屋に行って、お前の剣を見てみよう」
「わーっ！ やっぱり、お前、俺を信用してないな！？ 」
「当たり前だ！ 」
二人のやり取りを、クレアは、しょうもなさそうに見ていた。
クレアが、このことをヴァルドリューズに報告するついでに、勉強もするというので、二人は、図書館まで送っていった。
クレアの初めての祭り見物は、ほとんどくだらないことに時間を費やしてしまい、呆気なく終了してしまったのが、ケインには可哀相に思えてならなかったのだが。
それから、二人は、武器屋に向かった。
すれ違う町娘たちが、振り返る。
「傭兵の人たちだわ。外国人みたいね」
「格好良いわね」
などという声がちらほらする。
（ふ～ん、カイルって、女から見ると、そんなにカッコいいのか。まあ、イケメンではあるけどな）
と思いながら、ケインが彼を見ると、カイルは、すれ違い様に女たちに、ふっと微笑み、流し目を送っていたのだった。
「お前ー、そーゆーことして、女を誘(おび)き寄せてたのか！？ 」
そこへ、二、三人の町娘たちが集まってきた。
「ねえねえ、傭兵さんたち、どこからいらしたの？ 」
「あそこの焼き菓子、とっても美味しいのよ」
「一緒に食べない？ 」
「じゃあ、お言葉に甘えて、お茶にでもしようかなー」
はしゃいでいる娘たちに、カイルも、にっこりと、さわやかな笑みを送る。
（ホント、懲(こ)りないヤツ）
呆れているケインに、町娘の一人が話しかけてきた。
「そっちの傭兵さんも、いかが？ 」
気が付くと、娘はケインに、誘うような、媚(こ)びた目を向けていた。
「いらない。食べたくない」
ケインは、無愛想に、つっぱねた。
その反応にしらけた町娘たちは、次々去っていく。
「お前さあ、彼女たちに失礼だろ？ せっかくの好意をそんな簡単に無にするもんじゃないぞ」
「武器屋に急ぐぞ」
ケインは、ぶーぶー言うカイルには取り合わずに、先を急いだ。
祭りのせいで、町全体が開放的になっているようだった。
先ほどとは違う娘たちが、こちらを見て、黄色い声を上げていたかと思うと、またしても彼らは囲まれていた。
「あのう、どちらから、いらしたんですか？ 」
「話すほどのところでもない」
やはり、無愛想に振る舞うケイン。
「旅の傭兵さんなんでしょう？ いろいろお話聞きたいわ」
カイルが何か答えかけていたが、ケインは、彼の首根っこを抱え込んだ。
「俺たちは、恋人同士だから、放っておいてくれ」
町娘たちは、さーっと、いなくなってしまった。
「あーっ！ お前、何てこと言うんだよー！ みんないなくなっちゃったじゃないかあ！ 」
カイルが、ギャーギャー言っても、ケインは無視した。
「あのなあ、町娘の中にはな、同じ町の男なんかよりも、外の国で戦ってきた強い男との恋を夢見てる娘だっているんだぞ。
平凡な生活の中にいるからこそ、よその国から来た、栄誉ある伝説的な男と、燃えるようなひとときを過ごしたい――そういう女心が、お前には、わからんのか！？
それを、お前は、むざむざと、よりによって、俺たちが恋人同士だなんて、ふざけた言い訳しやがって、あの娘たちの純粋な気持ちを踏みにじったんだぞ！ 」
（よくもまあ、そこまで自分に都合よく考えられるもんだ。早い話が、それにあやかって、自分がオイシイ思いをしたいだけだろ？ ）
ケインが取り合うのもバカバカしく、黙っているのをいいことに、彼は喋り続けた。
「お前さあ、女嫌いなの？ それとも、女が怖いとか？ もしかして、ホントに男が好きとか？ 」
ケインは無視して、勝手に言わせておいた。
「あ、わかった！ 実は、好きなヤツがいるんだろー？ 誰だよ、白状しちゃえよ、黙っててやるからさ。
郷里(くに)に置いてきてるとか？ 仲間内か？ クレアか？ マリスか？ それとも……
ヴァルドリューズか！？ 」
ばたっ！！
コケたケインは、ゆっくりと立ち上がった。
「俺はなあ、進んで恋人作るようなマネはしないんだよ。旅は続けるし、戦いの中でいつ命を落とすかわからない身だろ？ 残された女の方はどうなる？ ずっと俺を引きずって生きていけってのか？ そういう思いはさせたくないし、別れが辛くなるようなことは、わざわざしたくないんだよ」
言っていて、自分の中のどこかが疼(うず)いたような気がした。以前ほどではないにしても。
「俺だって、そんな殺生なことはしたくねーよ。だからさあ、一瞬だけでいいっていう娘を見付けるんだよ。お互いがそういう気持ちなら、後腐れだってないんだからさあ」
キッと、ケインがカイルを睨む。
「俺は、そういう考えは持ち合わせてない」
「ふ～ん、あっそ」
カイルは、面白くなさそうな声を出した。
「生憎(あいにく)、さっきちょっとパレードを見に行ってる間に、いい武器は盗まれちまったみたいでね。今は、これくらいしか残ってないんだよ」
武器屋の主人の話に、二人は唖然となった。
「おい、頼むよ、おっさん。パレードが見たかったら、ちゃんと店番置いとけよ」
カイルが文句を言った。
「いやあ、町の警備隊も、パレードの方の護衛で手一杯でさ、頼めるのがカミさんくらいしかいなくてさ。
そしたら、いきなり五人くらいの男が押し入っていて、いい剣をみんな持っていっちまったんだそうなんだよ」
ケインとカイルは、顔を見合わせた。さっきの五人組だろうか？
「その五人て、賊か？ 」
「いいや、盗賊とは違うらしい。ちゃんとした、そこら辺の町人の服を着ていたようだし、カミさんのことを脅して、武器を盗っていっただけだったしなあ」
「パレードの時間ていったら、お前が襲われてた頃だぞ」
「奴等の一味かな」
ケインとカイルが、ひそひそ言い合う。
「おじさん、宿屋の近くに鍛冶屋があるだろ？ あそこで剣を作ってもらったら、どのくらいでできるかな？」
ケインが尋ねる。
「そうだねえ、今日は祝日で、皆浮かれてるからねえ、まあ、一週間あれば、作ってくれるだろうよ」
「冗談じゃねーや。剣が出来上がるまで、ケインかヴァルが護衛でずっと一緒だってのか！？
それじゃあ、女の子たちと茶も飲めやしねぇ」
カイルの呟(つぶや)きが、ケインにも聞こえる。
「しょうがないなー。じゃあ、ここにある剣の中から、カイル、好きなの選べよ」
剣が出来るまで、彼のお喋りに付き合える自信は、ケインにはなかった。
今思うと、湖の鍛冶屋は、甲冑と剣を半日で作れたというのは、腕が良かった、または、不思議な力でも使えたのかも知れないな、などと、ケインはうっすら思った。
その間に、カイルは、柄のところに、ちょっとした細工のある普通のロング・ソードを選んだ。
「ありがとさん。じゃあ、ちょっとおまけして、二〇リブルでいいよ」
店の主人がにこにこ顔で言う。
「――だってさ、ケイン」と、カイルは、ケインの肩に、ぽんと手を乗せる。
「は？ カイル、お前、マリスからもらった金は？ 」
「どっかで落としてきたらしい。えへっ♥」
彼は、頭を掻きながら、笑っている。
（ホントだ。男がやっても、かわいくないっ！ ）
恨めし気に見るケインに、カイルは、一層ヘラヘラしてみせた。
「『色男、金も力もなかりけり』って、言うじゃないか。はははは」
「……そんなこと、言わないぞー」
ケインは、仕方なく、カイルにまでプレゼントをあげる羽目になってしまった。
「さんきゅー、ケイン！ だか、これは、これとしてだな、俺の魔法剣は、お前がちゃんと取り戻すんだぞ。
お前は、俺の剣を目の前にしていながら、みすみす奴等に引き渡してしまったんだからな。その責任は大きいぞ！ 」
仁王立ちになっているカイルに、ケインは絶句していた。
武器屋では、ついでに、警備の仕事のことも聞いてみるが、もう募集は終わったということであった。
今日のところは、よろず屋としての仕事も見付かりそうもない。
武器屋を出ると、もうパレードは終わっていて、大通りは閑散としていた。
「何してたのー？ パレード終わっちゃったよー」
ミュミュが、二人の目の前に現れた。
「面白かったか？ 」
「うん！！ 」
ふと、カイルが、ミュミュの足元に目をやる。
「あれ？ ミュミュ、どうしたんだ？ 足枷(あしかせ)なんかはめて」
ミュミュが、みるみる膨れっ面になる。
「違うもん！ あしかせなんかじゃないもん！ これは、アンクレットだよー！ オトナの女の必需品だよー！ ケインがミュミュにプレゼントしてくれたんだ～」
「ほー、ケインがねぇ……」
カイルが、ケインを横目で見る。
「……お前、不毛だなー」
「なっ、何を言い出すんだ、何を……！ 」
「どうりで、普通の女に興味が持てないわけだ」
カイルは、うんうん頷いて、一人で納得していた。
それには構わず、ミュミュが切り出す。
「今晩、アストーレ城では、姫様の誕生パーティーが開かれるんだって。
各国の特使やら、王子様やらが来て、一緒にお祝いするんだよ～。ステキだね～！ 」
ミュミュは、浮かれまくっていた。
「ねーねー、ちょっとだけ、覗いてみない？ 」
「無理だよ。お城じゃあ、警備も充実してるし、ミュミュだけで見に行ってきなよ」と、ケイン。
「ふ～ん、わかった」
ミュミュは、つまらなそうに、ぱたぱた飛んでいった。
「腹減ったなー。酒場にでも行って、何か食うか？ 」
「そうだな」
ケインとカイルは、早めの夕飯を食べに、酒場へ行くことにした。
一行は、いつも酒場で落ち合っていた。もしかしたら、マリスに会えるかも知れないと、ケインは思った。
「カーッ！ うめえ！ 一汗かいた後は、やっぱり木の実酒に限るぜー！ 」
カイルが、酒の入ったツボを、どんとテーブルに置いた。
（こ、こいつ……！ 何もしてないくせに）
ケインは、トリの竃(かまど)焼きに手を伸ばしながら、カイルをたしなめる。
「おい、あんまり飲むなよ。カネがないんだから。まったく、どっちが年上なんだか……。
だいたい、お前の長剣が、無駄な上に一番高かったんだぞ」
「わかった、わかったっつーの」
そのうち、クレアとヴァルドリューズも現れ、同じテーブルを囲んだ。
ケインは、クレアからヴァルドリューズも聞いているであろう、北の森の話をし、後で見に行こうと持ちかけた。
「で、そっちは何か収穫はあったか？ 」
カイルが、むしゃむしゃミシアの実をかじりながら、ヴァルドリューズを見る。
「先ほどから、たまにだが、魔力の波動を感じる」
ヴァルドリューズが、無表情に語る。
「それは、やっぱり、アストーレ城の宮廷魔道士のものなんだろうか？ 」
ケインの質問に、彼は首を横に振った。
「ひとつだけではない。違う波動がいくつかあるのだ」
「いくつか……？ 」
皆、顔を見合わせた。
「もしかして、ミュミュの言う、王女の誕生パーティーに出席するために来た、外国特使たちの中に、魔道士がいるんじゃ？ 」
ケインに向かって、ヴァルドリューズは、ゆっくりと頷いた。
「この国には、あまり魔道が伝わってきたという記録はなかった。だからこそ、参謀になったという宮廷魔道士が現れた時は、相当珍しかったに違いない」
「今のところ、この国の魔道士は、彼だけみたいよ」
ヴァルドリューズに次いで、クレアが静かに言った。
「てことは、俺の魔法剣を持ってった奴等は、外国の奴かもしれないってことか」
カイルが、面白くもなさそうに、木の実酒をがぶっと飲んだ。
「武器屋から、良い剣だけを盗っていったのも、その仲間だとすると、奴等、武器ばかり集めて、何を始める気なんだろう？ 」
ケインが、皆の顔を見回し、問いかける。
「ま、外国の奴等の仕業(しわざ)だとすると、王女のパーティーとやらで、しばらくはこの国に滞在するんだろうな。その間に、俺の剣を取り返せばいいってことか。けっ、長期のご滞在を祈るぜ」
カイルが投げやりに、酒のツボを置いた。
「だから、パーティー見に行こうってばーっ！ 」
またしても、突然ミュミュが出現した。
「カイルの剣も、きっとあるよ」ミュミュは、にっこり笑った。
「適当言うなー！ 」カイルが泣き叫んだ。
「何にしろ、一見の価値はあるかも知れんな」
ヴァルドリューズが、静かに言った。
「北の森を調べるのは、魔法剣を取り戻してからでも、遅くはないだろう」
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