助手席の窓から外を見ていた誠の目に初冬の木々は根に雪を残して広がっている。
「雪……積もるんですねここは」
惑星遼州の崑崙大陸の北東に浮かぶ島国、東和。そこの首都の下町で育った誠にとって枯れた木下の根雪は珍しいものだった。軍の幹部候補生訓練では雪山での行軍などの訓練もあったが、そこから一年も経つと凍えた手や凍傷寸前の足の感触などはまるで記憶の外の出来事のように思える。
「雪か……そう言えば私が覚醒して機能検査をしていた時期も雪が降っていたな」
山沿いのカーブの多い道に車を走らせるカウラの何気ない一言。それにアイシャは身を乗り出してくる。
「へえ、じゃあ誕生日もわかるんだ」
「誕生日？」
要は怪訝な顔でアイシャを一瞥した後、再び視線を急なくだりの道路に走らせる。
「あれよ……私達はお母さんのおなかから出てくるわけじゃないのは知ってるわよね。ほとんど成人になるまで培養液の中で脳に直接必要な情報を焼き付けながら覚醒を待つことになるの。そして晴れて全身の体組成が安定して、そこに知識の刷り込みも終わった段階で培養液を抜いて大気を呼吸することになるのよ」
「それが誕生日か？」
なんとなく言葉を返した要。誠からは彼女の顔が見えないが、要の焦った表情からはアイシャの表情がかなりの恐怖を引き起こすようなものだったらしい。
「それを誕生日と呼ぶのか……それなら１２月２４日だな」
何気ないその一言に要にじりじりと詰め寄っていたアイシャが身を乗り出してくる。誠の目の前に燦々と降り注ぐ太陽のような笑顔を浮かべているアイシャがうっとおしいと思ってしまった誠は思わず目を背けた。大体こういうときのアイシャと関わるとろくなことがない。それは配属されてもう半年が経とうとしている誠には十分予想できることだった。
「クリスマスイブだなあ」
要はアイシャが言葉を口にする前にポツリとつぶやいた。身を乗り出していたアイシャが要に振り向いた。そして誠からは明らかに焦っている要の表情が見えて思わず噴出した。
「なによ……誠ちゃん。誕生日よ！誕生日がクリスマスイブなのよ！」
「そりゃあなあ。この遼州は地球とほとんど自転周期が変わらないし、一年もうるう年無しの３６５日。地球と似ている部分が多すぎるところだからな。そんな偶然に比べたらカウラの誕生日が……」
「うるさい！ボケナス！」
そう言ったアイシャのチョップが要の額に炸裂する。だが、要はサイボーグであり、頭蓋骨はチタン合金の骨格で出来ていた。思い切り振り下ろした右手を押さえてそのまま後部座席にのけぞるアイシャ。
「貴様等、暴れるな！私の車なんだぞ！」
怒鳴るカウラの口元を見た誠は、そこに歌でも歌いだしそうな上機嫌な笑みを浮かべているのを見つけた。
「気づかなかったんですか？」
そう言ってみた誠だが、カウラはまるで誠の言葉が聞こえないようでそのまま一気にアクセルを踏み込んで急な上り坂に車を進めた。
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