十月になり、彗太たちの通う大学では冬学期がはじまった。といっても、外の気温はようやく秋に差し掛かった様子で、九月の大阪は夏と言ってしまってもよかった。彗太も先日、やっと部屋の扇風機を片付けたところである。ついでに衣替えもして、今日は気に入っている秋物のジャケットを着て部屋を出た。
「あっ、摂津くんおはよぉ」
「泉、おはよ」
一階におりてきたところで、彼よりも一足早く大学に出かけようとしていた泉と出くわした。
「その上着、新しく買うたん？かわええな〜」
「か、かわいいかぁ…？」
そう言う泉は一年中、いつでもどこでもジャージである。何枚か持っているようだが、たまに二日連続同じものを着ていると思われる時がある。この間までたくしあげていたジャージのズボンの裾が下がっているのを見て、もう秋だなぁと彗太は思った。
「待って摂津、一緒に学校行こー」
常人よりも体温が高いらしい祥司は、まだ半袖の変な柄のＴシャツを着ている。逆に、彼に引き連れられて二階からおりてきた土居は、はやくも薄手のマフラーかストールのようなものを首に巻いていた。夏の間、祥司に冷房の効いた部屋に居座られたせいか、休み前よりも少し痩せたようだった。
「あれ、ジョナは？」
一階の玄関先で、土居はきょろきょろとあたりを見渡した。すると、『サザンポート』と毛筆で書かれた半紙を貼った一階のジョナの部屋から、本人が巨大な水槽を抱えて出てきた。
「あ、みなさんおはようございます」
「え、ちょ、ジョナ、何それ」
「はい、実験で使うお魚です。夏の間学校に置いとくと面倒見られへんから、うちに連れてきましたんです」
ジョナはさらりと言うと、背中で部屋のドアを閉めた。中がどうなっているのか、実はまだ彗太は見たことがない。
「この寮って、ペット可なの･･･？」土居が小声で彗太に訊いた。
「さあ･･･ていうか、あれはペット？なのか？」
ふたりがこそこそ話していると、同じく一階に住む大和があくびをしながら、自室からのそのそと出てきた。彼はもともと少し巻き毛だが、そこにさらに寝癖が加わって鳥の巣のようになっている。どうも今起きたところらしい。
「ふわぁ･･･眠いわー。こんな朝早うから、みんなしてどっか行くん？」
「学校だっつーの」
「ああ、もうそんな時期かぁ。ほんなら行ってらっしゃい」
大和に送り出されて、彗太は結局、他の住人らと五人揃って大学に向かった。
「何か、小学生の集団登校みたいやなぁ」
「『しゅーだんとーこー』って何ですか？」泉のひとり言をジョナが聞き返した。
「えーっと、集団登校とは、集団で登校すること」
「泉･･･お前文学部だろ」
泉のあんまりな回答を受けて、結局土居と彗太が、彼に一から丁寧に説明した。ジョナはそれを聞いて「なるほど」と、一人うなずきながら感心していた。しかし背の高い彼が歩くたびに、頭上で水槽の水面が揺れるので、実は彼以外の全員が、彼の一挙手一投足にびくびくしている。
「ほんなら、摂津が六年生の班長で、泉が副班長やな」祥司が言った。「で、俺と土居くんが五年生。ジョナはー、えーと、帰国子女？」
「五年生以下がいねーじゃねーか」
「それは･･･うーん、少子化の影響で」
そんな馬鹿話をしているうちに、一同は大学に着いた。正門前で別れる時に、泉が思い出したように手を挙げた。
「なあなあ、うちひとつ提案あんねんけど。せっかくやから、今日みんなで一緒に食堂でお昼ごはん食べへん？みんな、今日はガイダンスだけやろ？」
「いいけど、今日学食やってんのか？」
彗太がそう言うと、泉は「確認済み」と得意げに答えた。
「今日から九州フェアやるらしくてなー。今週は、長崎ちゃんぽんと皿うどんのセットの特別メニューらしいねん」
「あ、それ俺も見た見た」祥司が話にのってきた。「デザートが、カステラかびわゼリーのどっちかから選べんねんやろ？普通はカステラやんなー」
「え？俺だったらびわゼリー選ぶけど･･･」土居がぼそりと言った。
「ちゃんぽん？サラうどん？何でっか、それ」
「まあ、食ったらわかるって」彗太は水槽のガラス越しに、ジョナにそう言った。
十二時過ぎに食堂の入っている学生会館前に集合する約束をして、五人はそのまま各学部の建物のほうへ向かって別れた。彗太は土居と一緒に薬学部棟へ歩いた。中庭のいちょう並木はもうすっかり黄葉して、足元には黄白色をした銀杏の実が転がっていた。
正午過ぎ、泉以外の男性陣は食堂の前で彼女を待っていた。
「あいつ、言いだしっぺのくせに、何してんだ」
彗太はいらいらと時計を見た。時計の針は、もう十二時の二十分を指している。
「まあまあ、きっとガイダンスが長引いてはるんですよ」
「それでなくても佐野さん、もともとちょっとルーズな人だしね」土居がぴしゃりと言った。
「あっ、来た来た、来たでぇ。おーい、泉〜！」
遠くに泉の姿を見つけた祥司が、大声で彼女の名を呼びながら、両手を上にあげて横に振った。その様子に、周囲にいた学生らが目を留める。
「ばか、お前がやるとでかくて目立つからやめろって」
「ん？あれ、泉のやつ、誰か女の子連れ取るで」
祥司は眼鏡のフレームを持って掛けなおした。そう言われて、彗太たちもそちらに目をやった。確かに、泉はひとりの女子学生の手を引いて―というよりは引きずって―こちらに歩いてきていた。
「おまたせー。いやぁ、先生らの話が長くってな、かなわんわ。はい、お土産！」
そう言うと泉は『彼女』の背中を押した。
「スペシャルゲスト、鶴見千鶴ちゃんでーす」
「なっ･･･」
「ち、千鶴ちゃん」
彗太たちを前に、『千鶴』は無言のまま立っていた。たぶん、半強制的に泉に連れてこられたのだろう。ガイダンスで配られた資料を手に、半分呆然としている。
「うわぁー！この子か！俺、実ははじめて見るんやけど！うわ、むっちゃかわいいやん！ちっちゃいなー！」
祥司は興奮しながら『彼女』のまわりをぐるぐると回った。
「ばかっ、びっくりしてんだろ」
彗太は祥司を『千鶴』から引き剥がした。『彼女』は固まっていた。たぶん、『彼女』の周りにこんな人間はいないのだろう。
「はじめまして、お会いできてうれしいです。理学部生物科のジョナサン・サザンポートいいます。はるばるカナダからやって来ました。ジョナって呼んでしもうてください」
ジョナは、縦に長い身体を丁寧に折り曲げて自己紹介をした。続いて泉が、隣にいる祥司を指差した。
「この眼鏡のでかいのが森祥司で、えーと、自分工学部やったっけ？まあ、ええわ。鶴見さん、あとのふたりは知ってるんやんな？」
「うん」土居が答えた。「ええと、久しぶり、千鶴ちゃん」
「久しぶり」
ようやく『千鶴』は一言しゃべった。
「ほな、さっそく行こー」
泉が先導して、『千鶴』を含めた六人は学生食堂に向かった。ちょうど昼時ということもあって、食堂の中は学生や教師で溢れかえっていた。
「そうやなぁ、三人は席確保、残りの三人は列に並ぶってことにせぇへん？」
「俺とこいつが並ぶから、あとは席のほう頼む」
彗太は泉らの意見は聞かずに、『千鶴』を連れてさっさとその場を離れた。何よりもまず、『彼女』に聞かなければならないことがあった。
「･･･おい！」他の四人から離れたところで、彗太は小声になって言った。「どうなってんだよ、千！」
「へぇ、よく俺だってわかったね」
千はようやくいつもの調子でしゃべった。
「わかったね、じゃねーよ。それより何だ、その頭」
彗太は彼の髪を指した。長かった髪は、肩の上の長さにまでばっさりと切られていた。
「暑かったから切ったんだけど。変？」
「べっ、別に変とかじゃなくてだな･･･」
正直、彗太は動揺していた。今の千の髪型は、十年前の千鶴の髪型とほぼ同じだった。違いはそれよりも少し長めということと、前髪を横に分けているということぐらいで、彗太は、成長した千鶴が突然目の前に現れたような錯覚に襲われた。
「何かあったのか？」
順番待ちの列に並びながら、彗太が心配そうにそう訊くと、千は困ったような顔をした。
「みんな同じこと訊くんだよね。どうしたの、って。何でかな？彗太は髪を切るのに特別な理由がいる？」
「じゃあ、ほんとに何でもないんだな」
「何もないよ。･･･久しぶり、彗太」千は微笑んだ。
久しぶり、と彗太も返した。ほぼ一ヶ月半ぶりだろうか。結局、長崎に帰省する日に梅田のバスターミナルで別れて以来、一度も会っていなかったし、互いに連絡も取り合わなかった。彗太は何度かメールをしようと思ったのだが、もしつるに戻っていたら、と思うと怖くてできなかった。千の話からするに、どうも彼女は彗太を毛嫌いしているようなので、これ以上心証を悪くするような真似はしたくなかった。
「つるは？」
嫌われているのはわかっているが、彗太は彼女の動向を尋ねた。彗太の問いに、千は首を横に振った。
「全然音沙汰なし、まったく」
千はため息をつき、手を軽く胸に当てた。『そこ』につるがいるのだと、彗太は漠然と思った。
「で･･･元気にしてたか？」
「俺が？つるが？」
「あぁ、うん、両方」
「じゃあ、元気」
たわいもない会話だが、おそらくふたりの間でしか通じない会話だ。千は声の音量を少し抑えて言った。
「つるのやつ、あの後も全然出てくる気配がないんだ。もうかれこれ三ヶ月以上か･･･いくら彗太に会いたくないからって、わがままにもほどがある」
「やっぱ、俺のせいか？」
「そうだと思うけど･･･でも、つるのこと悪く思わないであげて。あの子はちょっと、打たれ弱いだけだから」
「別に悪くは思ってねーよ」
彗太がつるに会ったのはほんの数回だが、優しく親切な、いい子だったように思う。だから本当は、直接『本人』に会って十年前の約束のことを謝りたかった。注文待ちの列がじりじりと短くなっていく。
「そういや、なんで今日、泉のやつに連れてこられたんだ？」
彗太は千に訊いた。
「なんでって、俺が訊きたいくらいだけど･･･とにかく、ガイダンスが終わったあと、佐野先輩が突然『一緒にごはん食べよー』って俺のところに来たんだ。俺もまさか彗太がいるとは思ってなかった」
「まぁな…悪いな、変な奴らばっかで」
「ううん。土居くんとか、みんな同じ寮に住んでるの？」
「うん。土居くんは隣の部屋で、ジョナ以外は全員二階に住んでる」
千はふうんと言った。
「それはそうと彗太、俺のこと、みんなの前で『千』って呼んじゃだめだよ。話がややこしくなるから」
「ああ、うん。なら何て呼べばいい？」
「千鶴のことは何て呼んでたの？」
「千鶴？鶴子って呼んでたけど」
「つる子？」
「鶴ばあんとこの子だから、鶴子」
鶴ばあ、という言葉が出た瞬間、千の表情が硬直した。少なくとも彗太はそう思った。
「どうかしたのか？」
「いや･･･別に」
千は口をつぐんだ。少し様子がおかしい。彗太は首をひねらせた。
「そういえば千、鶴ばあが亡くなったの知ってるか？もう三年くらい前だけど。お前、お通夜の日来てなかっただろ」
「ああ･･･」
「あ、もしかして葬式には出てたのか？」
「いや、出てない。俺たちは･･･その、だめだから」
「？」
千は、それ以上話したくないというように、首を軽く横に振った。そうこうするうちに、彗太たちのところに注文の順番がまわってきた。
「おばちゃん、ちゃんぽん・皿うどんセット六つ」
「はいよー。デザートは？カステラ？ゼリー？」
「あ、やべ、訊くの忘れてた」
「あの、それぞれ三つずつでお願いします」
千は声音を『千鶴』の高さに変えて、そう答えた。
「俺が適当に決めたけど、よかった？」
「いいけど･･･ていうか」
「ていうか、何？」
「お前、声変わりすぎだろ。そっちが地声なのか？」
彗太が言った。千は普段、『千鶴』でいるときよりもいくらか低く、ハスキーな声で話す。もちろん嫌ではないが、彗太は前からそのギャップが少しばかり気になっていた。その言葉に、指摘された千は少しむっとした顔をした。
「地声って･･･なんだか俺がわざと声変えてるみたいじゃないか。まあ、確かにそうと言えばそうなんだけど。だって、他の人の前でこんな風に、『俺』のままで話すことなんてできないし。いいだろ、彗太の前ぐらい」
「あ･･･うん」
「俺、先に清算済ませてくる」
千が向こうのレジで全員分をまとめて支払っている間に、注文したセットのうち、出来上がったいくつかがカウンターに運ばれてきた。
「千ー、先行ってるぞ」
「ゆき？」
「へっ？うわっ！土居く･･･」
振り向くと、後ろに不審そうな顔をした土居が立っていた。
「何でここに」
「何でって、ふたりだけで六人分運ぶの、大変だろうなと思って来たんだけど･･･ゆきって誰？」
「あっ、何でもないない！手伝ってくれてありがとな！」
彗太は土居の疑問を、適当に笑って誤魔化した。彼はまだ怪訝そうな様子だったが、それ以上は聞かずに、ちゃんぽんと皿うどんの乗ったトレーを手に取った。
「というかこれ、ほんとにちゃんぽんと皿うどんの『セット』なんだ。俺どっちか一方だと思ってた。これじゃむしろ『ダブル』なような･･･」
その予想外のボリュームを前に、土居はひとりごちた。これに限らず、この大学の学食は基本的に量が多いことで有名だった。
「俺は、得でいいと思うけど。どっちも好きだし」
「摂津くん、よくばりなんだ」
「うーん、まあ、そうとも言う」
彗太もトレーを持った。その時、レジで清算を済ませた千鶴が戻ってきた。
「ゆ･･･じゃない、鶴子。残りのふたつ、頼むな」
「あ･･･はい」
鶴子、そう呼んだのは久しぶりだった。千は一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐに『千鶴』に戻って、ふたりを手伝いに来た土居に笑顔で礼を述べた。
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