結婚式
予定よりも、四時間ほど遅れて始まったその式は、全体が二つの部分から成り立っていた。一つは、花婿花嫁の〈誓いと固めの儀式〉、そして二つ目は披露宴だ。ラフレシア大公は、この二つの式を利用して、プンデルカンドの支配者としての自分の地位と、息子アヨングの権威とを、いっそう確かなものにするつもりでいた。
本来ならば、プンデルカンドの結婚式とは、由緒正しい大寺院の奥まった祭壇部屋で、ひっそりと執り行われるのがならわしだったのだが、それでは、この結婚式の大々的な見せびらかしにならないので、こうして大勢の招待客の前で形ばかり執り行い、神前への報告は、あとで日をあらためて、またくり返される手はずになっていた。
大公は、式の会場である宮殿の大庭園の、誓約台の真ん前にしつらえられた特別席の座布団に陣取って、花婿と花嫁の入場を、今や遅しと待ちかまえていた。目の前では、先ほどのロデリア姫のあやしい仕草がちらついていたが、しいて考えないように、頭をふって追い払った。数千の招待客たちも、地位や身分やそれぞれの出身国の大小によって、割り当てられた座布団を占め、今や遅しと、式の開始を待ちかまえている。
タルトンテップや、ラル・シンをはじめ、宮廷の主だった面々が、大公の後ろの位置に座を占めると、だしぬけに、青銅製の巨大な銅鑼が何回も鳴り響いて、付き添いの兵士に手を引かれたアヨング・オキが、広場の隅から、誓約台の前まで、たどたどしい足どりで近づいて来た。
おぼつかない足取りのその姿は、父親の大公ですら正視できないほど、痛々しいながめだった。
アヨング・オキが誓約台の前までやって来ると、茶色いすそ長の衣をまとったプンデルカンドの大神官が、台の奥から進み出て来て、不思議な身ぶりで若者を祝福した。続いて、プンデルカンドの兵士につきそわれたロデリア姫が、アヨングとは正反対の方角からやって来ると、いいなずけの若者の隣に、おとなしくひざまづいた。
大神官が祈祷台の上の巨大な祈祷書をひもといて、天に向かってお祈りを始めると、白い衣の僧侶たちが、しずしずと列を作って近づいて来た。台の脇にひかえていた子供たちの合唱隊が、喜びと誓いの歌を高らかに唱和して、僧侶たちが、手にした鈴やほうきやバケツ、熊手やブラシなどの日用品や家庭道具を、二人の若者の頭上で、はでにふり回した。それがプンデルカンドに名高い、〈人生の門出を祝う、祝福の清めの儀式〉なのだった。
客席の後ろの一角で、突如叫び声が上がり、あたりが騒然となった。人々が立ち上がってふり返ると、軍楽隊の服装をして、手に抜き身の剣を持った一人の兵士が、遠まわりに特別席の大公に近づいて来て、その耳もとに何かをささやいた。
「あいわかった。手はず通りにいたせよ」
大公は、おどろいてこっちを見ていた神官や僧侶たちに、手で合図を送ると、兵士には小声で何ごとかを命令し、僧侶たちにふたたび手をふって、儀式を続けるようにと命じた。
「一体、何ごとなので？」
タルトンテップが身を乗り出して、前の座布団のラフレシア大公の、肩越しにたずねた。
「何でもない。ただの謀反(むほん)だ」
「た、ただの―― む、謀反！」
「さよう。今日、兵士たちの中にしめしあわせて、わしとせがれの命をなきものにしようと、たくらんでおった者がいたのだ。なあに、幸い、わが方に内通する者があって、こちらも待ち受けておったのだがな。張本人が誰かも、ちゃんとわかっておるのだぞ。
そやつは滑稽にも、わしがこの国の正当な支配者ではないことを恨み、このわしを成敗するとか、称しておったそうだが―― のう、ラル・シンよ？ おまえは、そやつのことをどう思う？ おや、震えているのか？ いかがいたした、ラル・シンよ？」
「い、いいえ―― め、めっそうも―― ござ―― ございません―― は、腹のぐあいが―― 少々―― お、おそらくは―― ひ、昼ごはんの食べあわせが―― お、お、お、おかしかった―― せ、せ、せ、せいでしょうかな―― し、失礼して―― ちょ、ちょっくら―― か、か、か、かわやの―― かわやの方へ―― 」
「待て、待て。よいではないか。おまえの腹におさめたものは、あとで兵士たちが、一つ残らず剣で取り出してくれようぞ、おまえのその胴体をかっさばいてな」
いつの間に現われたのか、二人の屈強な兵士たちが、両側からラル・シンの腕をつかんで、立ち上がりかけたラル・シンを、無理やり座布団に着かせた。
「小人は小人らしく、おとなしくしておればよいものを、おのれの器量をあやまり頼み、とんだ考え違いをしたな、ラル・シンよ？ おまえにとっては、この世で見る最後の晴れ舞台だ。わがせがれアヨングの姿を、とくとごろうじろ。そのあとは、どこへなりと行くがよいぞ」
「―― お、お、お、おおせ・・・ご、ご、ご、ごもっともかと・・・」
騒ぎの起こった一角では、軍楽隊に扮した兵士たちが、鎖かたびらで武装した別の兵士たちの一団を取り囲んで、力づくで広場の外へと、連れ出して行くのが見えた。
それから何ごともなく、式は続き、とうとう〈腕輪の誓い〉の番がきた。それはこの儀式のクライマックスで、若い二人の男女が、おたがいの両手首に、特別に作らせた銀の腕輪をはめあうと、それで二人は永久に、結ばれたことになるのだ。これは私たちの世界でいうところの、結婚指輪の交換にあたるもので、プンデルカンドの神話に名高い、火の神エンゲと水の女神エステルの、悲しい駆け落ちと死の渡りに由来していた。
正装した二人の男の小姓が、黄金の小箱に入れた二つの銀の腕輪を、台の前にぬかづいた若い二人の男女の前に差し出すと、アヨングが手探りで、銀の腕輪を箱からつまみ出し、王女が右手首を差し出した、まさにその時――
天がにわかにかき曇り、どす黒いしみのような雲が、宮殿の上空を見る見る覆った。激しい雷鳴がとどろくと、あやしい風が吹き始めた。
二すじのみどり色の光の矢が、突然、ぎらぎら光りながら、一直線に会場めがけて飛んで来た。
「何ごとぞ！」
光の矢は、誓約台すれすれの地面に突き立ち、黒いフードつきのマント姿のあやしい老婆と、同じく黒いマントをはおった、小柄な女の子の姿に変わった。
「おお！ 皆の者、用心しろ！ 宮殿魔法使いは、どこにおるのだ！」
「お待ちください、大公さま！ 私たちは、あやしい者ではありませんわ！ あなたさまが、プンデルカンドのご領主、ラフレシア大公さまですのね？」
謎の老婆が、不思議に張りのある大声で叫んだ。
「ううむ！ いかにもその通りだ！ して、その方らは？」
「ご無礼の段、ひらにご容赦！ てまえどもは、カンバーランドの王宮から、まいりし者！」
「何、カンバーランドから？ まさか天の一角から、このたびの儀式に、参列しようとしたのではあるまいな？」
「いかにも、そうではありませんことよ！」
謎の老婆が説明しかけた時、二人の侵入者の前に、ピンク色のつばさをばたつかせて、あのピンク色のフラミンゴ、ペヨルカ・ペヨルスカが飛んで来た。
「大公さま、先ほどの謀反人の始末に、少々手こずりましたわ！」
「おお、ペヨルカじゃありませんか！ ずいぶんお久しぶりですわね！」
ペヨルカはいぶかしげに、謎の老婆を見た。
「わたくしですよ。あなたの従姉妹の、パピリカ・パピリトゥスですよ。気がつきませんか？」
言うが早いか、謎の老婆の姿は一瞬にして、みどり色のクジャクに早変わりした。
「おお、パピリカ！ 私の従姉妹だったのね！」
「そうか！ そちにゆかりの者であったのか！ だが、なにゆえに、このような出現を？ 返答しだいでは、容赦はせぬぞ！」
「大公さま、そうやって威張っていられるのも、今のうちですよ！ そこにいる、そのお姫さまの正体を、お知りになりたくはないですか？」
パピリカが、誓約台の後ろで震えていたロデリア姫を、冷たいまなざしでふり返った。クジャクがみどり色の光線を目から放ち、光に打たれてロデリア姫の姿がかき消えると、かわって現われたのは――
「マ―― マデリン！」
パピリカのそばにいた女の子が叫んだ。
ゆりかに名前を告げられて、若い魔女はぎょっとなったが、すかさず両手から稲妻を発すると、近くにいた十数人の招待客たちが、いっせいになぎ倒された。
「こ、こやつ！ カンバーランドの姫では、なかったのか！」
「本物のロデリア姫は、ここへ来る途中、あやかしの魔法にかけられて、ある場所へ閉じ込められたのですわ！ 取り巻きの兵士たちもいっしょにです！ 私とこの子は、からくも脱出して来たのですわ！」
「そ、そうか！ さようであったのか！」
パピリカは震えているマデリンをふり返った。
「マデリン！ どうせ、このたびの計略は、おまえの頭から出たものではあるまい！ 言いなさい！ 誰がおまえをあやつっているのですか？ おまえの後ろにいて、私たちをたぶらかせているのは、一体、誰なのですか？」
マデリンはうちひしがれたように動けなくなって、パピリカとゆりかを見つめていたが、突然、一同の心に、黒い魔法が流れ込んできた。
「いけません！ あの目を見つめてはいけませんわ！」
そのとたんに、にせのお姫さまに付き添っていた、あの奇妙な白い小動物が、マデリンの前に、ちょろちょろと走り出て来ると、
「マデリンさま！ ここはひとまず、安全な場所へお逃げください！」
白い動物は叫んで、つぎの瞬間、イゴールに変わった。
イゴールはたちまち、巨大な三つ首の竜の化身に変身すると、竜の大いなるつばさのはばたきが、地上のあらゆる人々と椅子と装飾品をなぎ倒して、根こそぎ上空に吹き上げた。
「ペヨルカ！ この子を頼みましたわよ！」
パピリカがゆりかを従姉妹の方に突きとばしてから、みどり色の光を発して、とてつもなく巨大な一頭のグリフォーンに変わった。グリフォーンはイゴールの竜めがけて、すごい勢いで食らいついていった。
背中に鳥のつばさと、ヘビの尻尾を持った、巨大なライオンとワシの合成動物であるグリフォーンは、イゴールの変身した三つ首の竜ののどくびたちをめがけて、しきりと噛みつきに行ったが、そうはさせじとイゴールの竜も、長い尻尾でグリフォーンの背中を打ち、すごい速さで回転し始めた。
二匹の怪物はすさまじい咆哮とともに、プンデルカンドの上空を死に物狂いで暴れ回り始めた。二匹のつばさが突風を巻き起こし、恐ろしい笞となって、大地を吹き荒れた。
「あんた！ こんなところにいたら、吹き飛ばされちまうよ！ 安全なところへ、早くお逃げ！」
「う、うん！ わかったわ！」
ペヨルカにつばさの先でこづかれたゆりかの目が、誓約台のそばで震えていたアヨング・オキの姿をとらえた。かわいそうに、アヨングは何が起こっているのか、わからないらしく、突然吹き荒れた強風の中で、必死に誓約台にしがみついている。
ゆりかは、自分でもよくそんなことができたなと思うくらい、無我夢中になって風の中をアヨングに駆け寄り、うむを言わさず、わかぎみを安全な場所まで引きずって行った。
アヨングの父のラフレシア大公も、ほうほうの態で逃げていた。
突然、大公はするどい痛みを、わき腹に感じて、体がほてってくるのに気がついた。
見下ろすと、大公の晴れ着のわき腹のところから、血にまみれた、見なれない剣の切っ先が飛び出している。
ゆっくりとふり返ると、刀のつかを握りしめたラル・シンが、震えながら立っていた。
ラル・シンの真剣な表情に、大公はつい、おかしくなって吹き出した。
そのとたん、ごふごふごふと血を吐き出すと、ラフレシア大公はその場にあおむけに倒れて、死んだ。ラル・シンは大公のわき腹から刀を引き抜こうとして、そんなことをしても無駄だと悟ると、死体をその場にうっちゃって、逃げて行った・・・。
上空では、三つ首の竜とグリフォーンの死闘が、あいかわらずの激しさで続いていた。
三つ首の竜は、両手と両足をいっぱいに伸ばして、背中のグリフォーンをふりほどこうと、懸命になってもがいたが、そのたびに相手は、イゴールの竜にあらためて馬乗りになると、三つある竜ののどくびに順番にかぶりついて、容赦なく精気を吸いとっていく。
水色のもやもやした精気が、傷口から流れ出ていくたび、イゴールの竜は見る見るおとなしくなった。
やがて、尻尾がだらんと垂れ下がると、三つ首の竜の巨大な体が透明になり、イゴールの竜は消滅した。
グフォルルル―― ―― ―― │ン！
グリフォーンは勝ちほこったようにいなないて、ゆっくりとつばさを折りたたんで、宮殿の中庭に着地した。
その姿が一瞬で、みどり色のクジャクに戻った。
「パ、パピリカさん！」
ゆりかと、ペヨルカと、ゆりかに手を引かれたアヨングが、おっかなびっくり近づいて行くと、
「みなさん、ご無事で何よりでしたわね」
「あ・・・ありがとう、パピリカ。こ、こ、こ、この人も・・・ぶ、ぶ、ぶ、無事よ・・・」
ゆりかはしどろもどろに、アヨングを指さした。
若者はいずれ事情を知るのだろうが、今は何が起きているのかわからないらしく、途方に暮れたように、立ちつくしている。
「見てよ！ あの女が変身して、逃げて行くよ！」
ゆりかが上空を指さして、叫んだ。
巨大なつばさを持った一羽の鳥が、北の方角をめがけて飛んで行くのが、大空を背景にくっきりと見えていた。
「ゆりかさん、私の背中にお乗りください！ あなたをここへは、置いていけない！ 追跡しますよ！」
「ええっ、あなたの背中に乗るの、パピリカさん！？ わかったわ！ これでいい？―― けど、お姫さまや、ここの兵隊たちはどうするの？」
「それはあとの心配です！ ペヨルカ、あなたも来てくださいますね？ 味方は大勢いた方が、心強いですわ！」
「ああ、いいとも！ いっしょに行くとも！ と言ってやりたいところだけど、あいにく、私はここに残らなきゃ。わかぎみ一人を、置いていくわけにはいかないからね！」
「ペヨルカ、おまえも行くのだ！ 行って、おまえのつとめを果たせ！」
アヨングが盲いた目をあらぬ方角に向けて叫んだ。
(この人は、なんて勇敢な人なんだろう！)
ゆりかはアヨングの言葉に、心の底からの感動をおぼえた。
「それではお言葉に甘えまして、わたくしのつとめを、果たさせていただきとうぞんじますわ、殿下」
ペヨルカがくちばしの先で、アヨングの礼服のそでを、無理に引っぱった。
「な、何をするのだ！」
「ごめんね、パピリカ。あたしはこの方を、危険にはさらせないんだよ。何しろ、このありさまを見てごらんよ」
ペヨルカはそこかしこでうめき声をあげている、僧侶や招待客や大勢の兵隊たちを、くちばしで指し示した。
「わかったわ！ 私たちだけで行きましょう！ パピリカ！ 早く！ 早く！ 早く！」
「承知いたしましたわ、ゆりかさん！」
つばさを広げて、パピリカがふわりと浮き上がると、
「気をつけてよね！ 相手はなかなか手ごわそうだから！ あやかしになんか、たぶらかされないでよね！」
アヨング・オキの、滅茶苦茶にふり回すこぶしをよけつつ、ペヨルカが上空の二人に向かって、大声を張り上げた。
|
|
