パピリカ登場
ああ！ わたし、ここで死ぬんだわ！
助けて！
助けて！
助けてえ―― っ！！！
その時、まばゆい光線がゆりかの目に射し込み、ゆりかは一瞬、目がくらんだ。
つぎの瞬間、ゆりかは信じられない光景を、目のあたりにしていた。
大人の背丈ほどもある、一羽の大クジャクが、全身をみどり色に光らせて、部屋の中央に立っていたのだ。
「あああっ！！！」
大クジャクは、ゆりかの声に、ちらりとふり返った。
「おお！ パピリカだ！ パピリカが来たぞ！」
男たちのどちらからともなく、叫び声が上がり、二人はわれ先に、図書館の入り口へと駆け出していた。
「ふふん！ 馬鹿々々しい！」
クジャクが一声うなると、一回だけまばたきをした。二人の男たちがドロドロに溶けて、服も残さず消え失せた。
「ああっ！ と、溶けた！」
ゆりかのすっとんきょうな叫び声に、クジャクはまたゆりかをふり返り、ちょっと困った顔をした。
つぎの瞬間、クジャクは現われた時と同様、まぶしくみどり色の光を放って、消えた。
ゆりかは悲鳴を上げながら、いつの間にか図書館を走り出していた。
一体、どこをどう走ったものか、気がついた時、ゆりかは学校の裏手にある、交番の前に来ていた。
「どうしたね？ だいぶ、あわててるみたいだが」
年をとった警官が、ゆりかに気がついた。
「た、たた、大変よ！ が、が、学校で、きえ、きえ、きえ、消えちゃたの！ 消えちゃったのよ！」
「学校で、何か起こったんだね？」
年とった警官が立ち上がり、ゆりかに手を引かれて、黙って歩き出した。
ゆりかは学校の図書館の前に、警官を連れて来ると、入り口を指さした。
「あの中で、何か起きたんだね？ ちょっと待っていなさい」
警官は図書館の中へと入って行ったが、すぐに入り口に現われると、
「きみ！ ちょっと、こっちへ来なさい！ 何があったふりをして、私を呼びに来たのかな？」
「ええ？ あ・・・あの・・・わたし・・・あの・・・み・・・見たんです・・・二人の・・・おじさんたちが・・・」
「ふん！ おじさんたちが、どうかしたのかね？」
「・・・あ・・・あの・・・あの・・・その・・・あの―― ご・・・ごめん・・・なさい・・・」
「ごめんなさいとは、どういうことかな？ おじさん、これで結構いそがしいんだからね。きみ、名前は？」
「て、天堂・・・ゆりかです」
「この学校の生徒さんかね？」
「はい・・・四年・・・一組・・・です」
「どうして、こんなことをする気になったの？ おじさんに言ってごらん」
ゆりかはつばきを飲み込んだ。
おまわりさんは、急に優しい顔つきになると、
「ところで、きみは学校の勉強で、何か得意なものはあるのかな？」
「えっ？ あ、あの・・・はい・・・い・・・いいえ・・・な、何も・・・」
「ふふふ。正直でよろしいな。勉強以外で、きみの得意なことは、何なのかな？」
「・・・ああ、あの・・・ええっと・・・絵を描く・・・こと・・・です」
「ほう、絵を描くのかね」
「それに・・・詩を書くのも・・・好きです」
「ほほう、大芸術家さまというわけなんだね。きみはこんな時間に、何をやっていたんだね？ もうとっくに学校は終わっているんだろう？ 忘れ物でも、取りに来たのかね？」
「あ、あの・・・で、電話が・・・かかって・・・きたんです・・・わたぬき・・・先生から・・・あっ、わたぬき先生、どうしちゃったのかな？」
「何だい、そのたぬき先生って？」
「うちのクラスの担任の先生です。先生、どこに行っちゃったのかな？」
ゆりかは図書館の入り口から中をのぞいたが、床に倒れていたはずの先生は、どこにも見あたらない。ゆりかは急に早口になると、わたぬき先生から電話があって、ここに呼び出されてから起きたことを、おまわりさんに、しどろもどろに告げた。
「ふうむ・・・本官は、どうしたものかなあ」
「嘘じゃないんです！ 本当に見たんです！」
「そうだろうね。きみは見た。というより、見た、と思い込んだんだ。おじさんにもおぼえがあるよ。おじさんは小さい頃、山奥の小さな村で育ったんだけど、ある晩、バレーボールくらいの大きさの、これっくらいの火の玉を見たんだよ。もちろん、誰も信じちゃあくれなかったがね。おじさんは今でも信じてる、あれは絶対ひとだまだったって。さあ、きみ、もう遅いから帰りなさい。お家の人が心配するよ」
「で、でも、わたぬき先生が・・・」
「その、たぬき先生のことなら、大丈夫。明日になれば、ちゃんと学校に来ているさ。おじさんが家まで送ってあげよう」
「あ・・・あの・・・だ・・・大丈夫・・・です・・・」
「そうかい。それじゃあ、まっすぐ家に帰るんだよ。おじさんはもう行く」
おまわりさんは笑って、図書館から出て行きかけたが、ふと、ゆりかのところに戻って来ると、
「空想することは大事なことだよ。だから空想するのを、やめてはいけないよ」
そう言って、おまわりさんは立ち去ってしまった。その時ゆりかの目が、床の隅に落ちている、何かを見つけた。
「こらあ！ 何をやっとるかあ！」
急に声がすると、宿直のみやすいちふさ先生が、入り口に立って、ゆりかをにらみつけているのが目に入った。
ゆりかが答えられずにいると、体育係のジャージの先生が、急に優しい顔になって、
「何か、忘れ物でもあったんかい？」
「ええと・・・あ・・・あの・・・わ・・・わたぬき先生に・・・言われて・・・来たんです・・・先生はまだ・・・学校ですか？・・・」
「先生なら、用事があるからと、とっくに帰られたよ。きみも早く帰りなさい」
ゆりかは頭の中が、急にくらくらとしてきた。
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