泥人間
「ゆりか、お料理は食べないの？ 冷めるけど」
「いい。ほしくないの」
「それなら、パパがもらっちゃうぞ」
浴衣に着がえたパパが、おどけながら箸をのばすと、ママがあわてて、ゆりかの皿をのけた。
「あなた、せかさないでくださいよ。それにしても、変ね。どこか、ぐあいでも悪いんじゃないの？」
「ううん、平気よ」
「だったら、いいけど」
ママは心配しながらも、それでも食事を続けた。
ゆりかはパパとママと三人で、箱根の保養所の食堂で、小さなテーブルに着いていた。いつもなら真っ先に、おみをつけを食べるゆりかだったが、さすがに今夜は食べられそうもない。
(きっと、林の中で落としたのよ。林のどのあたりだったのかな？ ようし、こうなったら、待つしかないんだわ。何が現われるかはわからないけど、相手が来るまで待つしかないんだ。あたしはロデリア姫の“魂のふたご”よ！ 絶対に負けないんだから！)
その晩の午前二時過ぎのこと。
あてがわれた部屋の布団の中で、丸くなっていたゆりかは、かすかな物音に、ふと目を覚ました。
ふすま一枚をへだてて、廊下をこちらへと近づいてくる、奇妙な足音が聞こえてくる。
廊下とのさかいのふすまをはさんだ、見えない相手とのにらみあいが続いたあとで、その正体不明の何者かが根負けして、静かに立ち去る気配がした。
ゆりかは間髪を入れず、パジャマのまま部屋を出た。
廊下の突き当たりを左へ曲がり、そのまま娯楽室の前へ来ると、ドアの下のすき間から、かすかな明かりがもれているのに気がついた。
たっぷり一分もたってから、ゆりかは思いきってドアを開け、娯楽室の中に踏み込んだ。
「ああっ！ パピリカさん！」
ちろちろとまたたく、漁り火のような、赤いおぼろな光に照らされて、部屋の真んまん中には、大きなみどり色のクジャクが、仁王立ちに立っていたのだ。
「パピリカさん、会いたかったわ！ 来てくれたのね！」
「おや、ゆりかさんですのね？ どうかしましたの、ゆりかさん？」
「ううん、何でもないのよ。ちょっと身ぶるいがしただけよ。それにしても、なんか、久しぶり！」
「はい、お久しぶり。ゆりかさん、以前に会った時よりも大人びて、ずいぶんきれいになられましたわね」
「えへへへへ。そうかなあ。パピリカさんも、なんだか前よりも、ずっと、ずっと若返ったみたいよ。それよりねえ、あたし、大変だったのよ」
ゆりかはペンダントをなくしたてんまつを、パピリカにしどろもどろに伝えた。
「それは一大事でしたわね。“善は急げ”と言いますから、わたくしたち、あなたのペンダントを探しにまいりましょうかしら？」
「ええっ、今から？ だって、外は真っ暗よ」
「魔法使いにとっては、昼間も暗やみも同じことですわ。何のために魔法の力が、あるとお考えなのですか？」
言うが早いか、パピリカとゆりかは―― あのゆりかが見た、アカマツの林の入り口に立っていた。
「ここですね、あなたがペンダントをおなくしになった場所は？ それにしても、なんという不注意でしょう！ それでは、これから中に踏み込んで、そのペンダントを見つけるといたしましょうか」
「あ―― あの、パピリカさん―― あ―― 明日では―― だ―― だ―― 駄目―― なの？―― ま―― まだ―― 真っ暗だし―― それに―― それに―― とっても―― 寒いし―― こわいわ」
「何を言い出すかと思ったら！ あなたがペンダントをなくしたのだから、あなたが取りに行くのが本当でしょう？ わたくしだけでも、先に帰らせていただきましょうかしらね？」
「わかったわよ、行くわよ。いっしょに来てくれるよね？」
「それはもう、もちろんのこと」
というわけで、二人はアカマツの林に踏み込んだ。
昼でも暗かった林は、夜なればこそ、いっそう黒々として不気味で、今にもゆりかとパピリカを、飲み込んでしまいそうだ。
「ねえねえ、まだ歩くの？」
「まだまだ歩きますよ。まだまだ、ずっとずっと先です」
「魔法で飛んでは行けないの？」
パピリカはゆりかをにらみつけた。
「あ、痛い！」
まつかさを踏んづけて、ゆりかは足をくじいてしまった。
「お気をつけになってください！ それに、もうちょっと急いで！」
「疲れたわ！ パピリカさん、そろそろ休ませてくれない？」
「いいえ、駄目です！」
ゆりかはくちびるをかみしめて、意固地になって、足を引きずりながら、なおも歩き続けた。
三十分ほども歩くと、パピリカが立ち止まった。
「さあ、着きましたよ。ここが終点。それとも、入り口とでも言った方がいいかしらね？ あんたにとっては同じこった、どっちでもね」
「あ―― あなたは、誰！？」
パピリカに生き写しだったクジャクは、甲高い声で笑い出すと、笑いやんだ時には、すっかり別人の女に早変わりしていた。
「あっ！ あなたは―― マ、マデリン！！！」
「おっと、逃がしゃしないよ！ おまえは大切な、人質なんだからね！」
「くそう！ 放してよ！ 放してよ！」
「放すもんかい。どっちにしろ、もう逃げられっこはないよ。ここはハデスの野のはずれで、あんたの世界とは、かけ離れてしまったのだからね」
「畜生！ 畜生！ 卑怯者！ 放せっ！ 放せっ！ 放せーっ！」
「あんたにそう呼ばれるのは、これで何度目だろうかね。結構、悪い気はしないけどさ」
「パピリカ！ パピリカ！ 来て！ 助けて！ お願い！ お願い！ お願い！ お願い！」
「おーや、はばたき一つ、聞こえてはこないよ。ここからもう一度、呼んでごらんよ」
「パピリカ！ パピリカ！ 早く来て！ お願い！ お願い！ お願い！ お願い！」
「私もいっしょに、叫んであげようかね？ そうすりゃ、あのクジャクばあさんも、助けに飛んで来るかもしれないよ」
マデリンはせせら笑った。
「ど―― どうして―― わたしを―― どうして―― だ―― だましたの？―― 」
「誰もあんたを、だましやしないよ。あんたが勝手に、だまされただけじゃないか。あたしはあんたを、ちょいとばっかり、からかいたかっただけなんだよ。それに気がつかない、あんたが悪いのさ。いとも簡単に引っかかってしまう、あんたがね」
「そんな―― そんなことって―― あるの？」
「あるともさ。この世では、りこうな奴が勝利を握り、愚かな奴が負けを見る。おまえも、あのパピリカがいなけりゃ、ちょろいもんだったよ」
「何よ、自分だってパピリカがこわくて、逃げたくせに！」
「何だって？」
「あんただって、本当はパピリカに、かないっこないくせに！」
ぴしゃり！
ゆりかの頬が赤く腫れた。
「二度と、そんな口をきくんじゃないよ！ さもないと、ハニブーに変えてやるからね！
それとも、ブタにでも変えてやろうかな。そうだ、ブタがいい！ あんたは地面を這いずり回って、一生鳴いて暮らすのさ。ブーブー鳴いて、暮らすのさ。そいつがおまえにゃ、お似あいなのさ。あっはっはっはっはっ」
ゆりかは、つかまれた手を振りほどいて、泥土の上を駆け出した。
「お待ち！ 逃がしゃしないよ！ ゆりか！」
背後でマデリンの叫び声が聞こえると、ゆりかの履いていたスリッパが、かたほう脱げた。
「あああっ！」
ゆりかは泥土の上に倒れ込んだ。そして、われとわが目を疑った。
地面が―― どこまで行っても、きりがないと思われた、あの泥土の地面が―― あちこちで、ムクムクとうごめき始めたのだ。
まるで今しがたまで、何でもなかった地面に、急に命が宿ったかのように、泥土の地面が、そこら中でこぶを作って盛り上がると、大小無数の人間の姿になって、いっせいにゆりかに向き直ったのだ。
(あれ？ 誰かがものすごい声で笑っているけど、一体、誰が笑っているんだろう？)
マデリンが空中に現われた。地面の上を転げ回って、笑っているゆりかを、腕組みしながら見下ろすと、
「ふふん！ どうだい？ ただのニンゲンの子供のくせして、あたしにたてつこうとするからだよ！ あきれたね！ あれほど大口を叩いていたくせに、もう口からあわを吹いているじゃないの。さては恐ろしさのあまり、気が狂ったんだね」
マデリンは冷たく、ゆりかを見下ろしながら、笑い声を上げた。
「どうだい？ あんたにかけられた〈災い封じ〉の呪文を解くために、あたしとイゴールと二人して、あんたに術をかけたのさ。あんたは気がつかなかったようだけど、ニンゲンに化けたイゴールが、あんたの手の甲にひっかき傷をつけて、その傷からあんたの血を、一滴ばかりもらい受け、それを使ってペンダントの守護の力を、一時的に消し去ったのさ。あんたときたら、あたしの作ったタルパの白いまぼろしに、いとも簡単に引っかかっちまったね。それっ、飛びかかれ、泥人間たちっ！ ただし、命だけは取りなさんさ！ さあ、やれっ！」
その声に、泥人間たちが、いっせいにゆりかに飛びかかった。
その数、何十というかれらの手が、いっせいにゆりかを押さえつけ、泥のかたまりが、ゆりかの口に押し込まれた。
ゆりかは泣きながら悲鳴を上げ、最後の力をふりしぼって手足をばたつかせると、やがて何もわからなくなった・・・
「ゆりか！」
保養所のひらべったい布団の上で、ママははね起きた。
たった今、とてつもなく恐ろしい夢を見て、耳のそばで誰かの叫び声を、聞いた気がした。
ママは枕もとの夜光時計を見つめた。
時計の針は、午前三時ちょうどを指している。
ママは急いで部屋の明かりをつけ、薄い部屋着をはおると、隣の部屋とのさかいのふすまを開けて、真っ暗な室内をのぞき込んだ。
ママは激しい胸騒ぎをおぼえ、中に入ると、天井から吊り下がった電灯のスイッチをひねった。
「ああっ、ゆりか！」
部屋の中は、もぬけの空だった。ママは割れ鐘のように、一つしかない心臓を高鳴らせると、あわてて廊下に飛び出した。
向こうからやって来た誰かと、ママは出会いがしらに衝突した。
「まあっ！ なんだ、ゆりかじゃないのっ！ こんな時間にどうしたのよっ？ お布団を抜け出したりして、ママ、死ぬほど心配したわよっ！」
「だって、おしっこがしたかったんだもん！」
「それで、おトイレはすんだのね？」
「うん、すんだ、すんだ。だから、ここにいるんじゃないの。ああ、眠いよう」
「ママ、ちょっとおどろいたのよ。あなたが、どこかよその場所へ行ってしまって、もう二度と帰って来ないような気がしたから。でも、そんなことを考えるのは、もうなしにしましょうね。あなたもおやすみなさい。まだ朝は来ないのよ」
「はあい、ママ。おやすみなさあい」
ゆりかはむにゃむにゃ言うと、自分の部屋の布団にもぐり込んで、寝入ってしまったようだった。ママもくすくす笑いながら、自分の部屋の布団に戻った。やがてママの寝息の音が、隣の寝室に聞こえてきた。
その寝室の布団の中では、ゆりかに姿を変えた一匹の化け物が、らんらんと目を輝かせて、うつろな薄笑いを浮かべていた。
(第一部 了)
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