マンドラゴラと毒ヤツデ
それは大江山の鬼たちだった。
文字通り、雲つくような半裸の大男たちが、山頂に立ちはだかっていた。頭のてっぺんにある二本の大角は、今、雲の中に隠れて見えないほどだった。
赤鬼が、力まかせに打ち下ろした金棒を、地面から引っこ抜いた。
ゆりかたちが呆然としていると、青鬼が大音声で呼ばわった。
「こらあーっ！ おまえら、ちびすけどもがあーっ！ 誰のゆるしを得て、ここに来たんじゃああーっ！ 言えーっ！ 言わぬと、こいつをお見舞いするぞぉぉぉぉぉーっ！」
青鬼は、腰にぶら下げていた分銅を、ブンブンぶん回した。ゆりかはさすがに血の気が引くと、パピリカが進み出て、いんぎんにおじぎをした。
「わたくしどもは、ごらんの通りの、ただの通りすがりの旅の者ですわ。ご無礼があれば、幾重にもおわびいたします。なにぶんにも、おゆるしがいるなどとは、ぞんじ上げなかったものですから―― 」
「駄目だあぁぁぁぁぁーっ！ ゆるさんぞおぉぉぉぉぉ！」
赤鬼が小腰をかがめて、ゆりかをつまみ上げた。
「助けてえーっ！ 助けてえーっ！ 助けてえーっ！ 助けてえーっ！」
「よくわめく、ちびすけじゃあーっ！ こいつ、ちっこいが、うまそうじゃあっ！ 頭と手足を半分ずつちぎって、あぶって、食ってやろうかあっ？」
「やい、角出し巨人！ その子をお放し！ さもないと、ひどい目にあわせるよ！」
「駄目だあっ、長鼻あっ！ 放すもんかあっ！ 放すもんかあっ！ 大切な人質だからなあっ！」
「そうだあっ！ そうだあっ！ 人質だあっ！ 人質だあっ！」
「人質ですって？」
パピリカがいぶかった。
「お放しったら、お放し！ さもないと、鼻バズーカをお見舞いするよ！」
「やれるもんなら、やってみなあっ！」
「できっこねえさあっ！」
赤鬼がはしゃぎ、青鬼もさも軽蔑しきったように、赤鬼からゆりかをもぎ取って、ぶらんぶらんと揺さぶった。
それから上を向いて、ゆりかを飲み込もうとした。
「パピリカ！ ゾウおばさん！ 気をつけて！ あいつらよ！ 生きてるわ！ マンドラゴンよ！ 髪の毛の中にいるわ！」
二匹の鬼のもしゃもしゃした髪の毛の中に、茶色い蔓のようなものが踊っているのを、ゆりかは見てとったのだ。
「わっはっはっはっはっ！ よーく気がついたあっ！」
「どーれどれ！ このちびすけを、食ってやるさあっ！」
青鬼はゆりかを、本気で食べようとした。
さっと一陣のみどり色の風が吹いて、青鬼の手からゆりかを奪い返すと、
「ナーガラージャ、遠慮はいりませんわ！ やっつけてください！」
「よしきた、パピリカ！ 合点承知さ！」
ナーガラージャは、みるみる小山くらいの大きさにふくれ上がると、からす天狗は妻と子を引っぱって、岩場のかげに逃げ込んだ。
「あのおばさん、どうしてあんなに、急に大きくなったの？」
からす天狗の子供が訊くと、
「おまえたちは、黙って見ていなさい。ここから一歩も、動いてはいけないからね」
その時、ものすごい爆音がとどろいて、からす天狗の親子は耳をふさいだ。
ヴォッ！ バボォォォォォ
ォォォォォォォォォォン！！！
爆発があたりの空気を震わせ、ゆりかの鼓膜をも、びりびりと揺さぶった。
顔面を覆った青鬼の指のあいだから、見たこともないほど大量の青い血が、だらだらと流れてくる。その血はまるで生きた水たまりのように、山頂に青い血の池を作った。赤鬼が奇声を発して、金棒をナーガラージャめがけて打ちおろした。一瞬早く、パピリカが目から光線を出さなければ、ナーガラージャもただではすまなかっただろう。
赤鬼の金棒は、握りを残して、ばらばらに砕け散った。
赤鬼は握りの残りの部分を、不思議そうにながめていたが、その顔にどす黒い怒りが込み上げてくると、そこらにあった大岩を手当たり次第にひっつかみ、一行めがけて投げつけてきた。
あわを食ったのは、からす天狗の親子たちだ。雨あられと降りそそぐ、岩つぶてをかわしながら、岩かげを出て必死で逃げ回った。
「父上！ 一歩も動くなというおおせでしたが、かまわないのですか？」
子天狗が尋ねた時、特大の大岩が飛んできて、親天狗の脳天を直撃した。
「ぐぎゃっ！」
と叫んで、からす天狗は気絶した。
「ナーガラージャ！ ナーガラージャ！ 急いでください！ 第二攻撃！ 第二攻撃をお願いしますわ！」
「そう簡単に言わないでちょうだいな、パピリカ！ エネルギーの補充をしなきゃなんだから！―― 危ないよ！ 後ろ！ 後ろに気をつけて！」
パピリカとゆりかは、空中でふり返った。巨大なシーツを広げたような、茶色いまゆ糸のかたまりが、こちらをめがけて、ふわふわと漂ってくる。
パピリカがゆりかを抱いたまま、稲妻のような素早さで逃げ回った。青鬼の頭上をめがけて、手羽の先からみどり色の光弾を打ち込むと、間一髪、マンドラゴラは姿を消した。
もう一匹のマンドラゴラが、赤鬼の角に、蔓を巻きつけて言った。
―― ヤメロ。ヤメロ。アタシノ、イウコトヲ、キキ、アタシノ、イウトオリニ、ウゴクンダヨ――
赤鬼の体から、目に見えない何かが溶けて流れ落ち、意思そのものが消え失せたようだった。赤鬼はドロリンとした目で、足もとを見下ろすと、三人のからすたちに気がついた。
「危ない！ からすさんたちが危ない！ パピリカ、何とかして！」
「わかっていますわ、ゆりかさん！ エル・ククラ・スケラ！」
とたんに、震えている三人の親子がらすの周囲を、みどり色の光のあぶくが取り囲んだ。赤鬼が腕を伸ばして触れると、あぶくは光を発して、いまわしい巨人の手を撃退した。
「あれが〈次元のゆりかご〉ですわ。あらゆる光波・熱線をはね返します。絶対に破れっこありません！」
「シャボン玉みたいに、すぐに壊れてしまいそうだけど」
「そんなことはありませんわ！ ごらんなさい、ゆりかさん！ そら！ あの、赤い色の巨人が、私の〈次元のゆりかご〉を破壊しようとしていますが、そんなことができるものですか！ ここから見物していなさい！」
その時、血のめぐりの悪い赤鬼は、握りこぶし大の木槌が、腰帯にぶら下がっていたことを、ようやく思い出したのだ。
赤鬼は勝ち誇ったように大声を上げ、槌を握りしめると、光のシャボン玉に向き直った。
赤鬼は槌をふり上げ、まともに光の泡に打ちおろした。ものすごい閃光と稲光が走って、赤鬼は両目をおさえ、その場に転げ回った。シャボン玉の方は、まるっきりの無傷だった。赤鬼はしばらく目をしばたたかせていたが、落ちていた槌を手探りで拾い、ようやく立ち上がると、その目がらんらんと、怒りに燃えている。みどり色の光のあぶくの中では、気絶したからす天狗のそばで、妻と子がらすが、震えながら赤鬼を見上げていた。
赤鬼はすさまじいうなり声を上げて、槌の一撃を、もう一度光のシャボン玉にくわえた。閃光が走り、赤鬼はギャーッという悲鳴を上げて、その場でのたうち回った。
「本当にがんじょうなのねえ。ああっ、見て、見て！ 赤鬼のくしゃくしゃの髪の毛の中で、マンドラゴンがダンスを踊ってるわ！」
「あれはダンスではありませんわ、ゆりかさん！ 怒りのあまりに、マンドラゴラたちが発作を起こしたのですわ。ごらんなさい！ 赤い大男が、もう一度立ち上がって、落とした武器を探していますが、あんなことでは、見つかりっこありますまい！ ああ、どうやら、あきらめたようだ！ 今度は、崖の上から大きな岩を引っこ抜くつもりですよ。なんという馬鹿力でしょう！ 『大男、総身に知恵が回りかね』。そう言うんでしたわね、あなたの世界のことわざでは？」
その時、赤鬼は、自分の体の倍ほどもある、とてつもない大岩を高々と持ち上げて、光のあぶくを押しつぶそうとした。
すでに体力を回復していたナーガラージャが、真正面から鼻バズーカをお見舞いしたので、赤鬼はそのまま空中へ吹っとばされ、岩ごとふもとへと転がり落ちて行った。赤鬼の頭上のマンドラゴラも、その時の勢いで、どこかへと放り出されてしまった。
「あたしの鼻バズーカの威力はどうだい？ ちょいとしたもんだったろう？」
「ほんと、おどろいちゃったわ」
ゆりかが感心した時だ、ふもとから恐ろしいうなり声が聞こえ、体中血だらけにした赤鬼が、四つん這いになって、山頂へとよじ登って来た。赤鬼は青鬼に手伝ってもらって、ようやくのことで、てっぺんにたどり着いた。
「あきれた、まだやるつもりらしいよ」
「あの大男に罪はありませんわよ、ナーガラージャ。あの二匹の巨人は、あやつられているだけなのですからね。悪いのは、あのマンドラゴラたちの方ですわ。あの二匹の魔法植物を退治してしまわなければ、いつまで経っても―― 」
パピリカがそこまで言った時だ、どこからか勇ましいときの声が聞こえ、おかしな姿のミニざむらいたちが、山頂に駆けつけてきた。
一行は全員、寸の詰まった着物を着て、刀や槍、分銅にくさりがま、なぎなたや棍棒などの、ミニュチアサイズの武具や武器をてんでに持ち、恐ろしく甲高い叫び声を発しながら、ゆりかたち一行をとり囲んだ。
先頭にいたねぎ頭のおさむらいが、ゆりかのおへそのあたりから、ゆりかを見上げてたずねた。
「して、鬼どもはいずこに？」
ゆりかが目をぱちくりさせていると、ナーガラージャが、
「あんたたちの真後ろにいるよ」
ゆりかの半分も背丈のない一行はふり返って、目の前に鬼どもを見つけ、身もふたもない歓声を上げた。
「いたぞ！ 大江山が鬼どもじゃあ！」
「そうれ！ えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！」
「なあんだい、この連中は？ このちびどもは、どこから湧いて出たんだい？」
「忘れたの、ナーガラージャおばさん？ この人たちは、あのさし絵の中にいた人たちじゃないの？―― 人じゃないのかもしれないけどね―― 向こうの谷間で、鬼たちと向かいあっていた人たちよ、きっと」
「ああ、あの連中かい！」
ナーガラージャは、ちびざむらいどもの頭上で、鼻をふり回した。
さむらいの一行は、いっせいにのけぞった。
「して、その方たちは、何者でござるのか？ 返答次第によっては、斬る！」
「あたしたち、よその世界から来たのよ―― この本の外から。あたしたち、悪い化け物退治をするために来たのよ」
ゆりかがにこにこ顔で、ねぎ頭のおさむらいに答えた。
「はてさて面妖な。その返答に嘘いつわりはござるまいな？ ふうむ、ふうむ。しからば、われらの同志とお見受けいたす。拙者は、ねぎ山ねぎ太郎ともうす、けちな田舎ざむらい。あの二匹の鬼どもにかどわかされた、うどんだねを追い、はるばる大江山まで、まかりこしてござそうろう」
ねぎ頭のおさむらいは、ぺこりとゆりかにおじぎをした。
見れば、まゆ毛も凛々しい、なかなかの好男子だ。
続いて、そらまめみたいなおさむらいが進み出て、自己紹介しようとするのを、ナーガラージャがとどめた。
「お待ち。その鬼どもがさっそく、こっちへやって来るところだよ」
ちんけなさむらいたちは、あわてふためいて、手に手に武器をかまえ直した。あんまり急いだために、仲間を突き刺してしまう、うっかり者もいたが、なかなかに整然とした動きだった。
「者ども、ひるむなっ！ 鬼退治だっ！ かかれっ！ かかれっ！ かかれーっ！」
ねぎ山ねぎ太郎が叫んだ。
石うす頭のおさむらいが、手にした三又槍をふりかざすと、みかん頭のおさむらいが、
「先ほど、かちどきを上げたのは、ちと早まったようだわい。戦うのはこれからで、かちどきを上げるのは、その後のはずじゃて」
「温州みかんどのの言われるのも、ごもっとも、ごもっとも。勝負は、戦ってから決まるもの。敵は鬼ども、糸を引きそうじゃて」
「心配めさるな、ひきわり納豆兄弟！ 勝負はすでに、われらが勝ったも同然！ さすれば、われらがいくさに際して、まずかちどきを上げたのは、手間をはぶく上にも、ごく当然の仕儀じゃろうて！」
「いかにも！ いかにも！ 豆腐兄弟！」
と、とんがらしざむらいが、目にしみるような大声で叫んで、一同はまたしても、
「えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！ えい！ えい！ おう！」
それから、一同は手にした武器をふりかざし、鬼たち目がけて突進して行った。鬼たちはぎょっとして、さむらいどもを見つめ直したが、相手が自分のすねほどもないと知ると、おおいに意気が上がったのか、腹の底から愉快そうなうなり声を上げて、あらたな敵を迎え討った。たちまち、あたりは恐ろしい騒乱につつまれ、雲つくような大男たちと、豆つぶほどのさむらいたちの、血で血を洗う残酷ないくさが―― 始まるはずだった。
しかしながら、鬼たちの前に、勇ましいちびどもの戦果はさんざんだった。一行がちょこまか繰り出す、刀や槍などの武器や武具は、どうがんばっても、鬼のふくらはぎにも届かない。それどころか、鬼どもときたら、生まれつき足の皮がぶあついのか、えらく鈍感なのか、突かれようが刺されようが、いっこうに平気らしく、大きな足の裏で地面をなぎはらうたび、小さなさむらいたちの集団は、それこそ束になって、空中へと蹴り上げられてしまうのだった。
「矢だ！ 矢だ！ 矢を射かけろ！ 矢を射かけろ！ 矢を射かけろ！」
ねぎ山ねぎ太郎が、わめき声を上げた。
矢筒を背負った、弓矢隊の一行が進み出て、ちっこい弓づるに矢をつがえ、鬼どもに向けて、いっせいに放った。矢はまるで、人間にとってのマッチ棒のように、てんでに鬼どもに命中し、ばらばらと音を立てて、地面に落っこちた。
「ひるむな！ ひるむな！ 鉄砲隊！ 鉄砲隊！ 続けえーっ！ 続けえーっ！ でやぁ―― っ！ 撃てえーっ！ 撃てえーっ！ 撃てえーっ！」
すわこそ、筒先に弾丸をこめた火縄銃の一団が―― この連中も、なりが珍妙なことにかけては、ほかの連中にひけはとらなかったのだが―― ずらりと並んで前へ進み出ると、火撃ち石で火をつけようとしたが、火縄に点火する気配はいっこうにない。鬼どもはにやにやとながめていたが、冷やかすように近づくと、鉄砲隊の連中は、悲鳴を上げて逃げ回った。
「こらあっ！ 敵に背を向ける奴があるかあーっ！ いざあーっ！ いざあーっ！ 者どもおーっ！ 続けえーっ！ 続けえーっ！ 続けえーっ！ でやぁ―― っ！！」
石うすざむらいが、腰帯に差した太刀をひっこ抜き、まともに鬼どもの正面から、斬り込んで行った。
が、つぎの瞬間、さしも勇敢な石うすざむらいも、赤鬼の巨大な足の下に、みんごと踏みつけにされてしまった。
ぐにゅっ！
と、いやな音を立ててつぶされる、石うすざむらい。
「ぎゃああああーっ！ あのおさむらいさんが、踏みつぶされちゃったああああーっ！」
「なんの、これしきのこと、拙者には、どうということもござらぬで」
当の石うす本人が、ゆりかの目の前で、ひらひらするバスマットのような体で起き上がると、ふいにその体がしゃんとなった。
「お心づかい、かたじけのうござる！」
石うすざむらいが、軽やかに笑いかけて、ふたたび鬼どもめがけて、斬り込んで行った。
「うっひゃあ、おどろいたなあっ！ タフな人！」
ちびざむらいたちには、どうやら、ある種の〈不死性〉が宿っているようだった。鬼どもがつぎからつぎへと、四本の足で踏みつけにしても、踏まれたそばから、元の体へと復活していくのだった。そんなわけで、いつ果てるともなくいくさは続き、いつまでたってもふりだしに戻ってしまうのだった。
「あーあ。こうやって見ているのも、あきあきしてくるねえ。どうにも単調すぎて、あたしゃ、スペクタクルは大きらいさね」
ナーガラージャが長い鼻を揺すぶって、ゆりかにぼやいた。戦いと小ぜりあいは、とぎれることなく小一時間ほど続き、どちらからともなく休憩に入った。
「ごらんなさい。どうやら、ある種のフェアプレイの精神だけは、ありあまっているようですわね」
パピリカが感心したように、ナーガラージャにつぶやくと、
「フェアプレイの精神だって？ 馬鹿々々しい！ どっちも相手をやっつけられないのさ。それを知ってて、戦おうっていうんだもの、馬鹿々々しいとしか、言いようがないよ」
「あの人たち―― あの鬼と、小さなおさむらいさんたちのことだけど―― 永久にあの山の中に、立ち続けるのだとばかり思っていたわ」
「ああ、それはね、ニンゲンちゃん、あいつら―― あのいやらしい悪魔の根っこの奴らが、あの能無し巨人どもを、妖力で動かしちまったろう？ それでこの場の、いわば“封印”が解けちまって、本物の戦いが、始まっちゃったというわけさ。そんなとこだろう、パピリカ・パピリトゥス？」
「おっしゃる通りですわ、ナーガラージャ」
「この本、というか、あの本のさし絵は、今頃はめちゃめちゃに入り乱れて、さぞや愉快なことになっているだろうよ。外から見られないのが、ホント、残念だよ！」
「ところで、マンドラゴン退治はどうなっちゃったの？」
ゆりかがたずねた時だ、突然、休憩時間が終わったらしく、両軍は、以前と変わらぬ勇ましさで、ふたたび戦闘を開始した。
赤鬼と青鬼は、寄せ来る攻め手を、ちぎっては投げ、ちぎっては投げしていたが、その時、空中に閃光が走って、二匹のマンドラゴラたちが戻って来ると、
「そうら、おいでなすったよ。変態めおとだんごのお帰りだ。あいつら、さっきの攻撃で、断然、用心深くなっているようだね。全然、近づいて来る気配も見せないよ。
ああ、わかった！ あいつら、またまた、あの巨人どもを、妖力であやつるつもりなんだねえ。あくまであれで、あたしらをやっつけるつもりなんだよ。かしこいと言ったって、やっぱり根っこだねえ。そら、巨人どもに飛び移った！ 角に蔓を巻きつけて、さっきのようにあやつろうとしているよ。でも、巨人どもがあまりに怒っているせいで、いっこうに言うことをきかないようだ！ かえってマンドラゴンどもの方が、ふり回されているよ！ そうら、ごらん！ そうら、ごらん！」
ナーガラージャが解説しているうちにも、鬼どもがちびさむらいたちを蹴散らして、ゆりかたちに向き直った。
「あーあ！ 巨人ども、どうやら頭の中を、またしても明け渡しちまったらしいね！ どーれどれ。疲れも取れたし、もう一発、鼻バズーカをお見舞いしてやるとするかねえ」
「待ってください、ナーガラージャ。わたしにいい考えがありますわ。あそこに、ヤツデの葉っぱが落ちているのが見えますか？」
「ああ、見えるよ。あのからすだんなのうちわだろう？ さっき、岩つぶてをよけながら走っていた時、落としたもんだろうかねえ」
「あの葉っぱを、あなたの鼻息で、巨人たちの足もとに、吹き寄せることができまして？」
「ああ、できるともさ。おやすいご用だよ。今やるのかい？」
「お願いしますわ」
「あいよ。引き受けたよ」
ナーガラージャは、地面すれすれに鼻を伸ばして、ゆっくりと鼻息を吸い込んだ。それから絶妙の力で、息を吹いた。ヤツデの葉っぱは空中を走り出して、鬼どもの平べったい足の下に、もぐり込むようにして消えた。
パピリカが、ゆりかには聞きとれないほどの小声で、魔法の呪文を唱えた。
突然、みどり色の葉っぱのカーペットが、二匹の足もとに大きくなって現われた。ヤツデのうちわは、あっという間に巨大化すると、名前の通り、八つの指のような葉の先で、巨大な鬼どもをくるくるっと、くるみとってしまった。中で鬼どもが抵抗を試みているのだろう、ヤツデの葉っぱがごわごわと動いて、それから玉のように転がり出した。
パピリカがまたもや呪文を唱えると、転がっていたヤツデの葉っぱが、あわいみどり色の閃光を放って、見る見るうちに小さくなり、やがて――
―― やがて、ミニキャベツほどにも縮まると、ゆりかはさむらいたちと、こわごわと近寄った。
「ごらんなさいな」
パピリカが言うと同時に、丸まったヤツデの葉のてっぺんが、内側から焼き切れて、そこから、ゆりかの小指の先ほどにも縮んだ、マンドラゴラが二匹、もぞもぞと這い出して来た。二匹はあたりを見まわしていたが、ふと、自分たちをとり囲んでいる、巨人たちの群れに気がついて、ぎゃっと悲鳴を上げ、地面に転がり落ちると、あわてふためいて、その場から逃げ出そうとした。
「ナーガラージャ」
「あいよ」
と、ナーガラージャが鼻を伸ばして、それぞれ別の方向に逃げていたマンドラゴラたちを、ゆりかの目の前ですくいとり、自分の口に放り込んだ。
「ああ！ まずい！ まずい！ これで、おしまい！ と」
ばりぼりと音を立てて、ナーガラージャは、マンドラゴラたちを噛み砕いた。
「ご苦労さまでしたわね、ナーガラージャ」
「どういたしましてさ。今度こそ、ホントにおしまいだろうねえ？ 親友のあんたを疑うわけじゃないけどさ」
「ええ。今度こそ、本当におしまいですわ」
「やれやれ。それを聞いて安心したら、なんだかお腹がすいてきちゃったよ。あたしゃ、口直しにマンゴーの実が食べたくなったねえ」
「おばさん、あいつらを食べちゃって、平気なの？」
「ああ、へっちゃらさ、ニンゲンさん。おばさんの胃は、二つあるんだよ。一つはふだんの常食用。もう一つが、マンドラゴラ専用。だから、あいつらを消化するのは、朝飯前なのさ。もっとも、お腹の中にあいつらがいると思うと、少々気持ちが悪いけどね」
ゆりかたちの背後から、かすかなどよめきが起こった。ふり返ると、マンドラゴラたちの抜け出た葉っぱの穴から、今度はミニサイズの鬼たちが二匹、よろよろと這うように現われ出たのだ。
鬼どもは、今では十センチくらいの人形のようで、ヤツデの葉っぱの内側で押しくらまんじゅうをさせられたせいか、見るもいたましいありさまだった。二匹の鬼どもはその場にうずくまって、しくしくと泣き出した。
「この二匹の元巨人たちの始末は、あなたがた勇者たちにおまかせしますよ。それでかまいませんわね、ナーガラージャ？」
「ああ、かまわないとも、パピリカ。好きにするさ。そいつらを煮るのも焼くのも、あんたらの自由だよ、ねぎ玉ぼうず」
「そうおっしゃっていただけるとは、まったくもって、ありがたし、かたじけなし。まったくのところ、こやつら鬼どもは、八つ裂きにしてもあきたらない連中ですが、しかし、拙者のいちぞんでは決められない。ここは一つ、こやつらの処分を思案する評定を、あらたまって開くとしますか」
ねぎ山ねぎ太郎は、さむらいたちを集め、なにごとかを相談していたが、
「客人がた、評定の結論が出ましたわい。ついてはこの鬼どもを、元の姿に返してもらいたい」
「な、なんだってえっ？ こいつらをまた、元の巨人に返すんだってえっ？ 気は確かかい？」
「さようです、長鼻の。この二人を、あなた方が来られる前と、同じようにしていただきたいのですわい」
「ど、どうしてだい？ さんざっぱら、痛めつけられてたくせにさ。あれでもまだ、やられ足りなかったって言うのかい？」
「さようではござらぬ、長鼻の。みなさまがたの助太刀は、大変にありがたかった。されど、われらはこの本の住人にして、われらのあずかり知らぬ定めによって、われらの果たすべき役割を、ここでおおせつかっておるのです。好き勝手に、われらがこの世界を改変いたさば、いかなる不都合、また、いらぬさしさわりが起こらぬとも限らぬで、かかる事態を未然に防ぐべく、すべての物事を、あるべき当初の姿に復元するのが、この際、われらのなしえる、最良の選択かと考えたしょぞんでござる」
「この人、何を言ってるの？ 言葉がすごく難しいんだけど・・・」
「この連中は本のさし絵だから、勝手に絵柄を変えちゃまずいんだとさ、ニンゲンさん。まったく、こいつらには、自分の判断力というものがないのかしらねえ？」
「お言葉を返すようですが、長鼻の―― 」
と、温州みかんざむらいが寄って来ると、
「―― そこもととて、この本の世界で、はたすべき役回りを演じている、この世界の一部ではござらぬか」
「な、何だってえ？ このあたしが、本の一部だってえ？ あたしを誰だと思っていなさるのさ？ このあたしは、〈世界のゾウ〉だよ。このあたしが、世界そのものなんだよ！」
「そこもとが世界そのものか、はたまた、その一部にすぎぬのか、今は詮索する時ではござらぬ。それより、われらのたっての望み、くだんの鬼どもを、可及的すみやかに、元に返していただきたい」
ねぎ山ねぎ太郎が宣言すると、
「あんたたち、本当にそれでいいんだろうねえ？ あとになって、やっぱり後悔するんじゃないんだろうねえ？」
と、ナーガラージャが機嫌を直して、念を押して訊いた。
「反対意見のある方は、今のうちに申し出てくださいな。皆さま、ご異議はございませんのね？」
パピリカの問いかけに、
「異議なし！」
「異議なし！」
「異議なし！」
「異議なし！」
「あのう、拙者は、どちらかといえば反対でござるよ」
こうや豆腐ざむらいがおずおずと口に出したが、みなの反対の視線にあい、黙らされてしまった。
「ふふん！ それ見たことかい！」
ナーガラージャは軽蔑をあらわに、長い鼻をふり回した。
「それでは皆さま、およろしいのですね？」
「異議なし！」
「異議なし！」
「異議なし！」
「異議なし！」
「異議あり！」
「何ですか、ゆりかさん？」
「―― い―― いいえ―― そのう―― あのう―― べつに―― そのう―― 」
「パピリカは、こいつらの意見を聞いているんだよ。あんたが考えを述べたって、始まらないじゃないか。あんたの世界じゃあるまいに。馬鹿な子だねえ！」
ゆりかはよっぽど、
「こうや豆腐さんが、かわいそうだったからよ！」
と、ナーガラージャに言いたかったのだが、口には出せなかった。
救いを求めるようにさまよわせた、ゆりかの視線が、こうや豆腐ざむらいのそれと、ぶつかった。
こうや豆腐ざむらいの目からは、うれしいような、悲しいような、得体の知れない光があふれている。ゆりかは、心が張り裂けそうになり、自分はこうや豆腐ざむらいのあの目を、一生忘れないだろうなあと思いながら、あわてて顔を伏せた。
「それでは、みなさま方の意見を尊重して、ここにいる元巨人たちを、本来の巨人に返すことにいたしますわ。それで、本当にかまわないのですね？」
パピリカがあらためて念を押し、ちびざむらいたちからは、わあっと歓声が上がった。かたわらで聞いていた鬼たちも、今では泣くのをやめて、二匹で手を取りあってよろこんでいる。
「それでは皆さま、そちらに並んでくださいな。わたくしの魔法で、マンドラゴラ登場以前の状態に、この世界を戻してさしあげますからね。皆さん、手をつないで！」
一同は言われた通りに並ぶと、赤鬼、青鬼も神妙な顔つきで、さむらいたちの列にくわわった。
パピリカは両のつばさを広げて、鋭い声で呪文を唱えた。一同の姿が、一瞬にしてかき消えた。
「やれやれ！ みんな、行っちまったのかい、あのオオエとかいう山にさ？」
「ええ、その通りですわ、ナーガラージャ」
「これで本当に、何もかも終わったんだねえ！ あいさつするひまも、ありゃしなかったよ！ あのねぎ玉ぼうず、結構いい奴だったし、かわいい奴だったよ。朝食に食べるには、もってこいさね！」
「わたくしどもも、そろそろ帰るとしましょうか。ゆりかさんを、早くニンゲンの世界に帰してさしあげなければなりませんからね。おやおや、ゆりかさん、どうかしましたの？ おかげんでも、お悪いのですか？」
「ううん、平気よ。目に少し、ゴミが入っただけよ。それはそうと、からす天狗さんたちは、どこに行っちゃったの？」
「本当だ。あいつらは、どこに行っちまったんだい？」
ゆりかと二匹の魔法動物は、あわててあたりを見回した。
「いけない！ まだ〈次元のゆりかご〉の中でしたわ！ ニキタ・クリクリ・ニキタ！」
パピリカが叫ぶと、たちまち光のあぶくが消えて、からす天狗たち親子三人が、一心不乱に、飛びながら近寄って来た。
「ひどいなあ、あんたたち！ 拙者たちが、あの中で叫んでいたのに、全然、気がついてくれないんだもの！」
「おあいにくさま、それどころじゃなかったのさ」
と、ナーガラージャ。
「ところで、鬼たちはどうなりましたので？ 例の、根っこの化け物たちは？」
からす天狗は、鬼たちとマンドラゴラたちが退治されてしまったと知ると、地団太を踏んで悔しがった。
「ああ、くそ！ くそ！ くそ！ いつも、いつもこうだ！ いつも、いつもこうだ！ せっかくのシャッター・チャンスを、ふいにした！」
「あんた、およしよ、みっともない、妻子の前でさ」
ナーガラージャとからす天狗の妻と子が、かわりばんこになぐさめたので、からす天狗もようやく機嫌を直した。
ゆりかはみんなから離れた場所で、大江山のふもとにかかる夕日を、ぼんやりとながめていた。
ふいに、後ろからゆりかを呼ぶ声がして、ゆりかがふり返ると、パピリカが近づいて来るのが見えた。
「―― ゆりかさん、先ほどはごめんなさいね。わたくし、あやまりに来たのですわ」
「・・・ええっ？ あやまるって・・・な、何を？」
「先ほど、あなたに対してわたくしが示した、傲慢で無礼なふるまいのことをです。あなたのことを、また、あなたたちニンゲン全般のことを、大変に見くだして、口に出してしまいましたわ。ゆりかさん、どうかゆるしてくださいね」
「そんな―― わたし―― そんなこと―― 全然―― ちっとも―― 」
「いいえ。けじめだけは、きっぱりとつけなければなりませんからね。それがわたくしの性分ですもの。さてと―― あやまることはあやまりましたから、これで帰るとしましょうか―― 帰りますよ」
パピリカはその場を離れかけて、つと、ゆりかの方に戻って来ると、
「ゆりかさん、実はもう一つ、お願いがあるのですが―― 言いにくいのですけれど―― あの人にはこのことを―― ナーガラージャには―― 黙っていてほしいのですわ。わたくしがあなたにあやまりに来たことを、ナーガラージャにだけは、知られたくないのです。およろしいですか？」
ゆりかが黙っていたので、パピリカは心配になったのか、
「いいですわね？ あの人には、知らせずにいていただけますね？」
「―― いいわ。いいけど、これだけは忘れないで。今度から、わたしのことを“ただのニンゲン”とか、安っぽい子供みたいに言わないでくれる？」
「しょ―― 承知いたしましたわ、ゆりかさん」
「それから、いつかかならず―― いつでもいいけど―― いつかかならずよ―― お姫さまとパピリカさんが逃げている―― その本当のわけを―― いつかかならず―― かならず―― わたしに話してよね」
パピリカはゆりかを見つめ返した。
そのくちばしに、えも言われぬ微笑が浮かぶと、
「わかりましたわ。いつかかならず、絶対にお話しいたしますわ」
「本当？ 約束したわよ」
「お約束いたしましたわ、ゆりかさん」
パピリカが意味ありげに、ゆりかを見つめ直すと、
「ゆりかさん、あなたはご自分でわきまえておられるよりも、ずっと、ずっと賢くて、いけない子供ですわね。それでも、ただ泣いている子供でいるよりは、ずっとずっと、マシですけれどね」
「そう言うクジャクおばさんも、なんだか油断できない感じよ。本当にお姫さまを連れて逃げている、ただのかわいそうな魔法使い？ 本当は悪人なんじゃないの？」
「ふふふん！」
と、パピリカはせせら笑ったが、それは今までよりも、ずっとずっと親しみのこもった、悪党同士の笑い方だった。
それから、パピリカはきびすを返すと、お尻をふりふり行ってしまった。
「―― アッハハハハハハ―― アッハハハハハハハ―― アッハハハハハハハハハハ―― ！」
「どうしたんだい、そんなに笑い転げてさ？ あんた、正気かい？」
ナーガラージャが様子を見にやって来ると、
「夕日がそんなに面白いのかねえ？ ニンゲンて変わってる。常識を疑うよね」
ゆりかはまだまだ笑っていた。笑って、笑って、おなかの皮がよじれるほども、笑いに笑い続けた。
しまいには、からす天狗の親子もやって来て、不思議そうにゆりかをながめ始めた。
パピリカがまた、近づいて来ると、
「さあ、もう、およろしいではないですか、ゆりかさん。からすどのも、お気のすむまで、『写真』とやらをお撮りになられましたわね？」
「ええ、もう十分に。バッテリーの方が、そろそろ充電してやらないと。フィルターの方も、替えてやる必要が―― 」
「説明していただかなくても、結構ですわ。それでは皆さま、帰るといたしましょう。まずは、からすどののお屋敷に、お連れいたしますわ」
「悪いけど、あたしは、ここで失礼させてもらうよ、パピリカ」
「あら、どうしてよ、ナーガラージャおばさん？ いっしょには来ないの？」
「ありがとうよ、気のふれたニンゲンちゃん。でも、この人の家は、あたしにはせますぎるし、今度の冒険で、いささかくたぶれちまった。あたしをここから、〈精霊の森〉に、つつつと帰しちゃくれませんかね？」
「おやすいご用ですわ」
パピリカが言い終わらぬうちに、ナーガラージャの体が透き通って、見る見るうちに、見えなくなった。
「ああ―― 消えちゃった！」
「わたくしたちも行きますよ、ゆりかさん。ご準備の方は、およろしいですか？」
「あああっ！ 拙者のうちわがない！ 先祖伝来の、大切にしていた、あの家宝のヤツデの大うちわがない！」
「あれは巨人たちとの戦闘の際に、こちらの切り札として、使ってしまいましたわ。ごめんなさい。そう、しょげないで。あなたの、あのうちわがあったればこそ、わたくしどもは最終的に、この勝利を手にすることができたのですからね」
珍しくパピリカが、なぐさめ顔に、からす天狗に言った。
「そのうちわは、今どこです？」
ゆりかは、穴が開いてボロボロになった、ヤツデの葉っぱの切れ端を見つけて拾うと、申し訳なさそうに、からす天狗に差し出した。
「うふうっ！」
と、からす天狗は、長い長いため息をついた。
「これは、先祖代々受け継いできた、わが家の大切な、由緒ある家宝だったのになあ！ 仕方がない、今日からこれを、未来永劫、新しい家宝としよう！」
「それは素晴しいお考えです、父上」
と、からす天狗の子供が言った。
「それはいいお考えです、あなた」
と、からす天狗の女房も賛成した。
「これを『八方ヤツデ』と命名する。八方破れと、ヤツデをかけた駄洒落でして」
と、からす天狗は訊かれもしないうちから、ゆりかとパピリカに説明した。
「さあ、もう茶番はたくさん！ 今度こそ、本当に出発しますよ！ およろしいですね？」
「おおっと、そうだ！ そうだ！ 忘れるところじゃった！ 写真機、写真機と！」
からす天狗は、自慢のニコンＦ三○○○をかまえると、なぜか、むすっとしているゆりかとパピリカを写真におさめた。
「これで、拙者のコレクションも完璧ですなあ」
パピリカが一同を集め、呪文を唱えた。あの不思議な、ドーナツに似た光の輪が、一同の足もとから、空中に立ち昇ってきた。
「さらば、大江山」
と、パピリカ・パピリトゥスがつぶやいた。
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