にせ電話
ゆりかは、空き地から少し離れたところにある、わかば団地の五階の一号室に、両親と三人で暮らしていた。団地に飛んで帰ったゆりかは、アニメの『パーマン』の時間に、何とか間にあった。
「遅いぞ、ゆりか！ 今、何時だと思ってるのよ？」
台所に立ったママが、怒った顔でゆりかをふり返った。ママはこの町の小さな商事会社で、受付事務の仕事をしている。
「ママ！ 早かったのね！」
「もう六時過ぎてるのよ！ 今日はあなたが当番でしょ。今日だけはママがかわるけど、今度から罰金をとりますからね！」
「あっ、ママ。今日はとってもきれい。素敵！」
ゆりかは、学校とはうってかわって、家ではとても快活な女の子だった。
ゆりかが奥の部屋に駆け込み、テレビをつけると同時に、ダイニングで電話が鳴った。
「――ゆりか、あなたによ。わたぬき先生」
「えっ、先生から？―― はい、お電話かわりました。ゆりかです」
わたぬきめぐみ先生は、今年の春から教職についた、小柄で丸顔のぴかぴかの新人で、小さい頃は声優を目ざしていたと言って、アニメの人気キャラクターの真似を演じてみせ、ゆりかのクラスのみんなに、とても好かれていた。
「あ、天堂さん？・・・ごめんなさい。あなたに渡さなきゃいけない物があったのよ。すぐに学校まで来られない？」
「え・・・あ、はい・・・」
「じゃあね、おいでなさいね。先生、学校の図書館で、待っていますからね」
電話は一方的に切れた。
「先生、何ですって？」
「うん、渡したいものがあるから、すぐに来なさいって」
「まあ、先生も非常識ねえ。明日じゃ駄目なんですって？」
「うん。今すぐだって」
「じゃあ、先生をお待たせしちゃわるいから、すぐに行きなさい」
団地の外はとっくに暗くなり、カーディガンを着ていても、肌寒いほどだった。ゆりかは団地から走って、五分で学校の正門に着くと、暗い中庭を横切り、築山のかげの図書館に向かった。暗がりで図書館が見えてくると、ゆりかはゾクゾクとしてきた。
(電気がついてないわ。誰もいないのかしら？)
ゆりかが図書館の階段を駆け上がり、アルミ製のドアを開けて、すぐわきにある蛍光灯のスイッチを押すと――
わたぬき先生が、黒づくめの二人組のマント姿の男に、はがい締めにされて立っていた！
「あっ、わたぬき先生！ ど、どうしたの！？ 」
「お静かに！ 騒ぐと、この女の命は保証しませんよ！」
二人のうちののっぽが、すごみをきかせた声で、ゆりかにささやいた。
もう一人の、すごく太ったちびの男が、わたぬき先生の首に、何かを押し当てながら、
「ご苦労さま、先生。あんたの役目はこれでおしまいだ。役に立ってくれて、礼を言いますよ」
ちびの太っちょが、先生の首から黒い小型の円盤を離すと、先生はその場に、ばったりと倒れた！
「ああっ、先生っ！」
ゆりかが駆け寄ろうとすると、二人の男たちが、すかさずゆりかをとり押さえた。
「いやよっ、放してよ！ 何をするのよ！ わたぬき先生！ わたぬき先生！」
「暴れられては困ります、王女！」
「―― えっ、王女？」
「さよう。変身でごまかそうとしても、無駄でございますよ」
「あなたさまは、カンバーランド王国の姫ぎみ、ロデリア・ユキノームさまでしょう。われらは、父王さま、母王妃さまのご命令を受け、はるばるとこちらの世界まで、あなたさまを連れ戻しに、まかりこしたのです」
と、のっぽが言うと、
「さよう、さよう。悪いのは、王女によからぬ考えを吹き込み、家出をそそのかした、あのふらちなパピリカのせいゆえ、王女さまには、お気持ちをわずらわせることなく、すみやかにお城にお戻りあそばされますようにとの、国王さまからのご伝言でありますよ」
太っちょも調子をあわせた。
「ええ、何を言ってるのよ？―― 王国って？―― お姫さまって？―― 」
「とぼけても無駄です、ロデリア姫さま。わたくしたちは、あなたさまが誰であるのか、ちゃんとわかっているのですからな」
そう、のっぽが言うと、
「さよう、さよう。われらは、あなたさまがさいぜん広場にいたおり、王室の一員であるあかしの宝石を、持っておられるところを、ぐうぜん見てしまったのですぞ。あれこそ、あなたさまがまぎれもない、カンバーランド王国の王族である、あかしの品ですな」
「カンバーランド王国？ 王族のあかし？」
「中央に真っ赤な宝石のついた、〈孔雀天使のブローチ〉のことですよ」
「あのう、ひょっとして、おじさんたちが言っているのって、これのこと？」
ゆりかは先ほど空き地で見つけた、あの血のように赤い宝石のブローチを、ポケットから取り出した。
「おお！ やっぱり、このブローチを持っているということは、あなたさまは―― 」
「間違いない。ロデリア姫さまだ」
太っちょが、のっぽと顔をあわせると、
「お姫さま。今日という今日は、何がなんでも、お戻りいただきますぞ」
ゆりかはこわくなって、後ずさりをした。
ゆりかが悲鳴を上げようとした、まさにその時、二人の男たちの手が伸びてきて、ゆりかの口をぱっとふさいだ。
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