決戦！ 大江山
とどろき渡る轟音に、ゆりかは耳の鼓膜が破れたかと思い、吹きつける風の音だと気づくまでに、たっぷり十数秒もかかった。
恐ろしい勢いで叩きつけ、まともに呼吸ができないほどの、雨、雨、雨、雨。こらえきれなくなって、泣きそうになった時、
―― 大丈夫ですか、ゆりかさん？――
頭の中でパピリカの声がして、急にあたりがあたたかくなり、呼吸もずいぶんと楽になった。薄いみどり色の光の膜のようなものが、ゆりかの全身をつつみ、降りかかってくる水滴をはじいている。
ゆりかがパピリカにお礼を言おうとした時、ゆりかの頭上で、今度は大声がとどろいた。
「何だあっ！ おまえたちはあっ！ 一体、何奴じゃあ！」
ゆりかは飛び上がった。
「あれは誰なの、パピリカさん？ あたし、とってもこわいわ！」
「さあ、勇気を出して。あれは、わたくしが思いますに―― 」
そのとたん、真白い稲妻が幾度もひらめいて、荒れ果てた岩山の一角を、昼間のように照らし出した。
「てめえたちは、何者だあっ！ どこの、何様のつもりじゃあ！」
「あたしは、隠れもしない、ナーガラージャさまのつもりだけどねえぇ？」
「行きましょう」
パピリカが地面を離れた。
ナーガラージャとからす天狗も、あわてて後を追って飛び立った。(二匹はいつの間にか、ゆりかとパピリカのそばにいたのだ)
(飛ぶのよ！ さあ、飛ぶのよ！ 飛んで！)
とたんにゆりかの体が浮き上がり、二羽と一匹の動物を追い始めた。
「あっ、鬼だわ！ 鬼がいる！」
岩だらけの割りと開けた場所に、恐ろしいほどの大岩がごろごろしていたが、そこに、見るからに猛々しい巨人の鬼が二匹、ゆりかたちに背を向けて、巨大な金棒を手に、突っ立っていたのだ。
「やいっ、やいっ、やいっ！ 名を名乗れっ、ちびすけどもおっ！ 卑怯なりいっ！ 卑怯なりいっ！」
「こらあっ！ ちびすけどもがあっ！ 何をしに、ここへ来たんじゃあっ！ 名を名乗ったりいっ！ 名を名乗ったりいっ！ 早く名乗らぬかあっ！」
ゆりかは鬼たちの足もとに、じっと目をこらした。百名近い、おかしな恰好のミニざむらいたちが目に入った。さむらいたちは、どいつもこいつも、みかん頭や豆腐頭、ねぎ頭に納豆頭、とりあえずは真四角な、わけのわからない頭といった、さまざまのかっこうをしていた。
片方の鬼が、
「てめえたちは、どこの何様だあっ！」
「パピリカさん、あの人たち―― あの、変てこなさむらいたちは、なんで鬼と戦わないの？」
「それは、無理もないと思いますけれどね。わたくしの記憶にあやまりがなければ、ここはさし絵のはずですからね、ゆりかさん。あの本に閉じ込められている以上、この場面からは、変わりようがないじゃありませんか。それよりも、早くマンドラゴラたちを探し出すことにしましょう。どうやら、この人の鼻が、何かを嗅ぎつけたようですわ」
「ああ。さっき、ここへ到着した時から、やつらの匂いで、大気はムンムン。鼻がむずむずするねえ」
「その前に、記念写真を一枚」
からす天狗がおっかなびっくり、鬼たちにカメラを向けると、用心しながらシャッターを切った。
ナーガラージャがあきれたように、
「ふーんだ。あんたなんか、あの巨人の化け物たちに、とって食われればいいのにさ！」
「行きましょう、ナーガ。案内をたのみますよ。ゆりかさん、あなたはわたくしの後ろに隠れていてください。万が一のことが起きたら、それこそ一大事ですからね」
ゆりかは名残りおしそうに鬼たちをながめると、上昇したパピリカとナーガラージャを追って、飛び上がった。
*
*
*
*
初めに本のさし絵で見た位置に、マンドラゴラたちはいるはずだった。
だが、さすがに敵も変身種のマンドラゴラだ。抜け目なく追手に気がつくと、すたこらさっさと逃げ出していた。
「近いよ！ すごく近いよ！」
ナーガラージャが、鼻をまるでジャイロのようにふり回した。
「大丈夫ですか、ナーガラージャ？ また、見失ったりはしませんか？」
「大丈夫だともさ！ さっきのように、くだらないジャイアント見物に、時間をむだ使いしたりしていなければね、とっくに追いついている頃だよ！」
「ごめんなさい。てっきり、ゆりかさんが喜ぶのではないかと、思ったものですからね」
「おーやおや！ あんたとつきあいは長いけど、あんたが当面の価値ある目標を後回しにするなんざ、初めてだよ」
パピリカはまばたきをしたが、何も言わなかった。
―― ごらんなさい。ナーガラージャが、何かを感づいたようですわ――
ゆりかの心の中に、パピリカがささやきかけた。先頭を行くナーガラージャが、切り立った尾根づたいに、急降下を始めている。
巨象は何度か峰の上で旋回したり、一度などは、突き出した岩のまわりを、ぐるぐるとへめぐり、逆向きに戻りさえした。
「いたわ！ あそこにいた！ あん畜生ども、とうとう見つけたよ！」
前方、およそ三百メートルの空中を、二匹のマンドラゴラが、おたがいのあいだに蔓をからめて飛んでいた。蔓のあいだには、小さな人影が二つ、もやにつつまれたように見えている。
「ああっ、拙者の女房と子供が！ 拙者の女房と子供が！」
「危ない！ かわしてください！」
マンドラゴラたちが放った二すじの赤い光の矢が、一行をめがけて、狂ったように飛びかかってきた。光の矢は、一行のあいだを、稲妻のように走り抜けて、空気が電気を帯びたように、ビリビリとしびれた。ゆりかは、自分でもわけがわからないうちに、飛んできた矢を、やりすごしていた。
「なかなか味をするじゃないの！ 目にもの見せてくれるよ！」
「その役目は、わたしが引き受けますわよ、ナーガラージャ！ そらっ！ これでもお食らい！」
パピリカが目からみどり色の二筋の電光を放つと、危ういところで、マンドラゴラが飛び去った真下の崖が、きれいさっぱり消えてなくなっていた。
「ぎゃっ！ 拙者の女房と子供が！」
「ご安心なさい。命中させたりはしませんからね！ それにしても、今度かれらが、私たちを襲った時には―― 」
パピリカは、最後まで言わせてもらえなかった。
つぎの瞬間、真っ赤な光が空中にひらめいて、マンドラゴラの放った光の第二の矢が、ゆりかたちに襲いかかってきたのだ。
が、今度は、よけるまでもなかった。パピリカが、みどり色のスパークを全身から放って、赤い光の第二撃を、空中できれいさっぱりと飛び散らせ、矢は光の粉となって地面に降りそそいだ。
マンドラゴラは飛びながら、なおも第三、第四の攻撃を浴びせてきた。そのたびに、パピリカの発したスパークが粉砕すると、さしもの攻撃も一段落ついた。今度は、パピリカが速度を上げて、するどい針のような光のシャワーを、何千本となく風きり羽根の先端から打ち出した。細い針のようなみどり色の光のシャワー攻撃は、ハチの群れのように固まって、前方を行くマンドラゴラたちに急に襲いかかった。
マンドラゴラたちが、ぐらぐらっとよろめいた。
「お客人がた！」
「ご安心なさい！ 死なせたりはしませんわ！ それよりも、そろそろ弱ってきましたわ！ ごらんなさい！」
そのとたん、マンドラゴラたちが死に物狂いになって、赤い光の矢のすじ束を、嵐のように浴びせてきた。
「ぎゃああああああ―― っ！」
ナーガラージャが、何本かをまともに正面から、体に受けた。
光の矢の一本は、ゆりかの顔面も直撃した。ゆりかは目の前が真っ暗になり、真っ逆さまに谷底に落ちかかった。
「あんた、大丈夫かね？ 突きささったみたいだが」
気がつくと、ゆりかは、からす天狗の背中にまたがっていて、からす天狗が心配そうに、ゆりかを見上げている。
「ええ・・・ええ・・・大丈夫・・・みたい・・・よ・・・」
ゆりかは鼻や頬に手をやったが、どこも何ともなかった。ゆりかの全身をくるんでいたパピリカの魔法が、ゆりかを守ってくれたらしかった。
「そうかい、あんた。だったら、一人でも飛べるね？」
からす天狗はゆりかを空中に残して、離れて行った。
「あん畜生ども、ゆるさないよ！」
突然、ナーガラージャの巨体が、みるみるふくれ上がると、
「ゾウおばさん、何をするの！？」
「ナーガラージャ、いけませんわ！ いけませんわ！ やめてください！」
ゆりかとパピリカが止めるより先に、ナーガラージャは全身のエネルギーを鼻に集中して、マンドラゴラめがけて一息に噴射した。
ヴォッ！ バボォォォォォォォン！！！
前方の頂きが丸々一つ消し飛び、あとには、もうもうたる煙のかたまりが、高々と吹き上がった。
「ああ、よかったあ！ すっきりしたよ」
ナーガラージャがため息をついたが、からす天狗は、
「ぎゃっ」
と叫んで、棒きれのように、空中を落ちて行った。
「見て！ からす天狗さん、気絶したわ」
ゆりかは、あわててからす天狗を追って、空中で抱きとめた。
「ナーガラージャ、いけない人ですわね。あの方に、とんでもないことをしましたわ！」
「ああ、本当だ。すまないねえ、パピリカ。ついカッとなると、見境がつかなくなる性分だからねえ」
「ああっ！ 見て！ 見て！ マンドラなんとかが、逃げて行くよ！」
前方に注意をはらっていたゆりかの叫びに、一同が目を向けると、どうやら、ナーガラージャの死に物狂いの一撃は、あっさりとかわされたらしく、もうもうと立ち込めた煙のあいだから、四つの小さな粒々が現われると、はるか前方の岩山めがけて、逃げ込んで行くのが見えた。
「議論はあと！ 追うのが先さ！ ついといで！」
ナーガラージャが言ってのけ、たちまちマンドラゴラたちを追って、急降下し始めた。ゆりかはからす天狗を抱いたまま、黒い煙の中に飛び込んだ。
とたんに、ひどくむせかえる、からす天狗。
「ゴホン！ ゴホン！ ゴホン！ ゴホン！ あれっ、あれれっ、ここはどこだ？ ここはどこだ？ な、何も見えぬが―― 。拙者はハデスの野に迷いこんだのか、それとも、ゲセリナの地に来たのか？ きゃああああっ！ まだまだ、死にたくなああああいっ！」
「大丈夫よ！ すぐに安全なところに出るわ！」
「その声は誰か？ し、死神か、はたまた、天からのみ使いか？」
「どっちでもないわ！ わたし、天堂ゆりかです！」
「何？ 天の堂、すなわちヴァルハラか？ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！ 拙者も、ついに神々の殿堂入りだ！ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！ ばんざぁーい！」
そのとたん、一行は煙のあいだを抜け出て、からす天狗も事態を飲み込んだ。
「おやおやおやっ？ あんたは、あんたじゃないか？」
からす天狗は、黒い顔をポッと赤らめて、あわてて、ゆりかの腕の中から離れて行った。クジャクと巨象は、とある山の頂きの上空で、ゆりかたちの来るのを待っていた。ゆりかとからす天狗が追いつくと、パピリカは黙って下の方を、くちばしで指し示した。
そこにやつらがいた。
山頂に立った、二匹のイモのような怪物たちのあいだにはさまれて、寄りそうように、小さな一組の、人影ならぬ鳥影が、ふるえるように突っ立っていた。
「ああっ！ 拙者の女房と子供が！」
「ごらんなさい、あの蔓を！！！」
パピリカが叫んだ。
二匹のお化け植物の蔓が、それぞれ一本ずつ、人質たちの首に巻きついている。
「うかつに手だしはできませんわよ。あいつらは、あの二人の首を、ここでくびり落とすつもりですわ。それはそうと、ゆりかさん、あのマンドラゴラたちは、わたくしたちの前から逃げた時にくらべて、ずっと狂暴そうになったとは思いませんか？」
二匹のマンドラゴラたちは確かに、マンダレーさんのお屋敷から逃げ出した時にくらべて、二倍ほどの大きさにふくれ上がり、横幅も三倍以上、中味もぎっちりと詰まっている様子で、前には弱々しい根っこにすぎなかった足が、今では四本の柱のように、太く、たくましくなっている。
「クルナ！ クレバ、コイツラヲ、コロスゾ！」
怪物たちは、シュウシュウと鳴き声を上げた。
「ふふん！ できるもんかい！ その人質は精霊だよ。やれるもんなら、やってごらん！」
「長鼻の！ 拙者の女房とせがれですぞ！」
そのとたん二匹のマンドラゴラたちが、人質に巻きつけていた蔓の巻きを強め、二羽の人質は、世にもあわれな悲鳴を上げた。それを聞いて、からす天狗はまたもや気絶しそうになった。あわててゆりかが支えなかったら、からす天狗は地面をめがけて、今度こそ真っ逆さまに墜落していただろう。
からす天狗の女房と子供は、見てくれもからす天狗と瓜二つで、女房の方は、紺がすりの着物に緋の帯をしめ、子供の方は、父親と同じ白装束に、黒のときんと呼ばれる帽子をかぶり、桐でできた高下駄をはいていたが、今では片方が脱げていた。二人はすっかりおびえきった表情で、からす天狗が助けに来たこともわからないのか、両の目をぽかんと空中に向けている。
下からマンドラゴラの立てる、つぶれたカエルのような笑い声が響いてきた。
「グエッ！ グエッ！ グエッ！ グエッ！ ぱ、ぱ、ぱぴりか！ ぱぴりか・ぱぴりとぅす！ ぱぴりか・ぱぴりとぅす！ キコエテイルカ？」
「聞こえていますよ、怪物サラダ！ 私に何か用ですか？」
「ヒ、ヒトジチ・・・ヒトジチ・・・コウカン・・・スル・・・ヨウイ・・・アルカ？」
「人質の交換だって？」
ナーガラージャが、うめいた。
「それはどういう意味ですか？ 人質の交換とは？ 一体、誰と誰を交換すると？」
「トボケルナ！ オマエガ、ツレサッタ、ろでりあオウジョニ、キマッテイルジャナイカ！」
「王女さま！」
ゆりかはロデリア姫のことをすっかり忘れていたので、叫び声を上げてしまった。
「・・・オ・・・オウジョヲ・・・オウジョヲ・・・ハヤク・・・オウキュウニ・・・ツレ・・・ツレ・・・モドセ・・・オ・・・オマエハ・・・オマエハ・・・ヒキョウナ・・・ロクデ・・・ナシノ・・・ウラギリ・・・ウラギリ・・・モノダ・・・ぱ・・・ぱぴりか・・・ぱぴりか・・・ぱぴりとぅす・・・」
「私が卑怯者ですって？ おまえたちのような下等植物に、ろくでなし呼ばわりされるおぼえはありませんよ！ ことと次第によっては、私は、ここで―― 」
「チガウ！ チガウ！ ソレハ、チガウ！」
もう一匹のマンドラゴラがしゃべったが、それはどうやら女性の声らしく、ゆりかにはあれがマンダレー夫人の、なれの果ての姿なのだとわかった。
「・・・オ・・・オマエハ・・・オマエハ・・・ウソヲ・・・ツイテイル・・・コトヲ・・・ダレヨリモ、ジブンガ、イチバンヨク、シッテイル、ハズジャナイノ。オマエガ、シデカシタ、コンドノ、デキゴトデ、かんばあらんどノ、オウキュウト、コクミンガ、ドレホドノ、ダイメイワクヲ、コウムッテイルカ、オマエガ、シラナイハズハ、ナイジャナイノ。オマエノヤッタ、コンドノ、ウラギリノ、セイデ、かんばあらんどノ、オウコクト、コクミンハ、アスニモ、メツボウスルカモ、シレナイノヨ。エエ？ オマエジシンガ、ソノコトヲ、イチバンヨク、シッテイル、ハズジャナイノ。ドウナノ、ぱぴりか・ぱぴりとぅす！ オマエハ、マダナニカ、イウコトガ、アルノ？」
「ドウナンダ、ぱぴりか・ぱぴりとぅす？ オマエノ、ヘンジヲ、キカセテ、モラオウ！ ろでりあオウジョヲ、イマスグニ、オウキュウニ、ツレモドセ！ ソシテ、かんばあらんどノ、オウト、オウヒト、ゼンコクミンニ、オマエノ、オコナッタ、コウイヲ、ワビ、オマエノ、サイゴノ、モウシヒラキヲ、スルガイイ！ サア！ ヘンジヲ、キカセテモラオウ、ぱぴりか・ぱぴりとぅす！ イマスグニ、ろでりあオウジョヲ、オウキュウニ、ツレモドセ！」
「いいえ！ わたしの答はノーです！ 王女は返しません！」
「ぶー！」
と、二匹のマンドラゴラたちがうなり声を上げて、長い長い蔓を、空中に差し伸ばしてきた。パピリカがすかさず目から稲妻を発して、蔓の先っぽを焼きはらった。
マンドラゴラたちが、奇怪な叫び声を上げたのは、その時だった。
生まれてこのかた聞いたことのない、世にも恐ろしい絶叫だった。魔法で守られていなかったら、ゆりかはその場で、死んでしまったかもわからない。
〈世紀の書庫〉で読んだ一節を、ゆりかは思い出していた。
「その根は悲痛、悲嘆のあまり、世にも二つとなき悲鳴を上げ、その声は聞く者をして・・・かならずや・・・恐怖のあまりに悶死させるに至らしめん・・・」
下では、二羽の人質たちが気を失っていた。パピリカやナーガラージャや、からす天狗までもが、目をぱちぱちとしばたたかせている。
「やれやれ、マンドラゴンどもときた日にゃ、どいつもこいつも・・・」
ナーガラージャがつぶやいたとたん、山頂がぐらぐらと揺れて、二匹のマンドラゴラたちがよろめいた。そのとたん、二匹のマンドラゴラの足もとの地面がぱっくりと割れて、マンドラゴラたちを飲み込んでしまったのだ。
地面はまたたくうちに合わさると、気絶した二羽のからすの人質たちを、その上でやんわりと受けとめた。
「終わったんだね」
「ええ、終わりましたわ、ナーガラージャ。からすどの、あなたの奥方とお子さまは、確かに助け出しましたわ」
「うわあっ！ 感謝感激！ 雨あられ！」
からす天狗は大声を上げて、山頂に降りて行った。
そのあとを目で追っていたゆりかは、パピリカに視線を投げかけた。
「今の―― あの地割れ―― あれは―― パピリカさんが―― やっつけたのね？」
「そうですよ。偶然に起きたとでも、お考えだったのですか？」
「パピリカさん、もう一つ訊いてもいい？」
「なんでしょう、ゆりかさん？」
「さっき、あいつらが言っていたこと、あれはどういう意味なの？ あなたが裏切り者で、王国が滅びるかもしれないってことよ」
「さあ、なんのことか、わたくしにもさっぱりですわ。それより、からすどのをお助けするとしましょう、四苦八苦なさっているようですからね」
「パピリカさん！ ちょっと待って！ ちゃんと答えてよ！」
地面に下りようとしていたパピリカが、ゆっくりとゆりかをふり返った。
「いいですか、ゆりかさん。これだけはきちんと、わきまえておいていただきますよ。あなたは愚かなニンゲンの子供で、わたくしどもの世界については、まるっきりごぞんじないのですわ。あなたはなんにも知らない、ただの無知な子供なのです。あなたは、ご自分の知らない、また、知る必要のない世界のことがらについては、余計な詮索をしないでいただきたいものですわね。
いいですか、わたくしがあなたに親切にしたり、あなたの言うことを聞いているのも、べつだんあなたが偉いからでも、あなたが尊敬にあたいするからでもありませんのよ。ただ、あなたが、お姫さまのほんの気まぐれで、お姫さまの“魂のふたご”に、なぜだかなったからにすぎないのですわ。そこのところを、はき違えないでおいていただきたいものですわね。
わたくしに向かって対等な口をきいたり、ましてや、“ちゃんと答えろ！”などと―― 。おお、いやだ！ おお、いやだ！ おお、いやだ！ 一体、自分を何様だと、思っているのやら！ 本当に、何だと考えているのでしょう！ たかが―― たかが―― ニンゲンの子供のぶんざいで―― なんて―― なんて―― なんて―― いやらしい子供だろう！ それから―― それから―― 」
と、パピリカは、何かを言い出しかけたゆりかを、くちばしの一振りでさえぎると、
「さきほど、あいつらの言っていたことですが、あなたが気になさることなど、これっぽっちもないのですよ。だいたいあいつらは、あなたを殺そうとした、憎むべき連中ではありませんか。あいつらは、気の毒なからすどのの奥方と子供を人質にとり、わたくしたちまで殺そうとした、憎むべき卑怯者ではありませんか。なんだって、あんな連中の言うことなどを、真に受けたりするのですか？ あなたは、どうかしているんじゃありませんか？」
「ご・・・ごめん・・・なさい―― 」
それだけ言うと、あわててうつむいて、ゆりかは目頭をこすった。
「さあ、からすどのの奥方と子供を、介抱してさしあげましょうかしらね。あのお二方は、さぞかし、こわい思いをなすったに違いありませんから」
パピリカはさっさと離れて行った。
ゆりかはハンカチを取り出して、両目を覆った。大つぶの涙が、あとからあとからこぼれてくる。
「やれやれ。あんた。パピリカさんや。今のあれは言いすぎだよ。あの子はえらく傷ついたよ。あんたは、あの子にあやまるべきだね。あんたは、あの子のおかげでここが見つかったことを、とんと忘れているようだ。あの子がいなけりゃ、あたしらはいつまでも、あのからすだんなのみすぼらしい巣の中で、あてどもなく過ごしていただろうからね。あんたはあの子に、あんなことを言う権利なんか、これっぽっちもないんだからね」
「お黙りなさい、ナーガラージャ。わたくしにお説教をする気ですか？ わたくしには、わたくしのやり方がありますわ。どんなことにでも、けじめは必要ですよ。どんなことにでもね！」
「やれやれ。あんたはあいかわらずの、高慢ちきなめすクジャクさんだね！ ともかく、あたしは忠告しましたからね。やれやれ、パピリカ・パピリトゥスさんや！ やれやれ！」
ナーガラージャは長い鼻をふり回して、パピリカのそばを離れて行った。マンドラゴラに解放された二羽の人質たちは、気絶したまま、なにごともなく眠っていた。ゆりかがこわごわその方に近づいて行くと、人質たちを取り巻いていた茶色いもやもやは、ねばつく糸がからんだ、一種のまゆだとわかった。ちょうど、お祭りの時の綿あめみたいに、マンドラゴラたちの吐き出した糸は、二羽のからすたちを、まんべんなくくるんでいたのだ。からす天狗が、震えながら糸をほぐしてやると、ゆりかも手伝って、まゆをかき取った。
「おおい！ 二人とも無事か！」
からす天狗は乱暴に、眠っていた妻子を揺さぶった。
「ああっ、父上！」
「ああっ！ あっ、あっ、あっ、あなた！」
「おおいっ、おまえたち！」
二羽の人質たちは飛びついて、からす天狗とひしと抱きあった。それは胸を打つ光景で、ゆりかは泣いていた両目が、なおさらにうるんでしまった。
パピリカだけがそっぽを向いて、地平線の向こうをながめていた。
「なんて、美しい夕日だろう！ こればっかりは、バルト中を探しても、とてもお目にかかれそうもないわ！ もっとも、ここの反対側は、もう夜だけど」
「本当に妙ちきりんな光景だねえ。向こうが夕方で、こっちが昼間、ずっと向こうじゃ、嵐が吹いているなんてさ！」
ナーガラージャが、ふたたびパピリカに近づいて来て言った。
「この絵を描いた絵描きのせいですわ、ナーガ。この本のさし絵描きが、丹精を込めてこの絵を描いたせいで、ここには時間と季節の流れが、そのままに封じ込められているのでしょう。それで、絵描きの心に浮かんだままのすばらしい景色が、ここにはあるのでしょう」
「そういうもんかねえ。ふーん。今一つ、よくわからない気がするけどねえ」
ナーガラージャは、息をするごとに形が変わる、ふくらんだりしぼんだりする風船のような体で、感心したようにつぶやいていた。
からす天狗ら親子三人は、ようやく泣き終えて、涙をふいた。もらい泣きしていたゆりかも(いつの間にか、三人と手に手を取って、泣きじゃくっていたのだ)、泣きはらした両目で、三人と連れ立って歩き出した。
「ど、どこのどなたさまかは、ぞんじませぬが、せがれともども、お助けいただき、お礼の申し上げようもございませんですわ」
からす天狗の女房は、文字通りからすの濡れ羽色の、おくれ毛をなでつけると、パピリカに近寄って、深々とおじぎをした。
「いいのですよ。もともとあの連中は、わたくしどもがやっつけなければならない、かかわりのある連中だったのですからね」
「おまえもこっちへ来て、お礼を言いなさい」
からす天狗がわが子をうながすと、
「うん！ ありがとう、ミソサザイのおばちゃん！ どうもありがとう！」
「まあ、わたくしをミソサザイと間違えてくれるとは、なんて親切で、おりこうなぼうやだこと！」
「言うねえ、この子ったら。からすの子は、やっぱりからすだねえ！」
「お黙りなさい、ナーガラージャ。あなたまでが、そんな風に言うなんて。ところで―― と。ゆりかさん、そろそろ泣きやみまして？」
「ええっ？ あ・・・ありが・・・とう・・・もう・・・泣き・・・やんだわ・・・よ」
「結構。それでは元の世界に、帰るとしましょうか。『長居は無用』と言いますからね」
突然あたりが暗くなり、ナーガラージャの悲鳴が聞こえ、足もとの地面が揺れると――
「出たあっ！ 出たあっ！ 鬼が出たあっ！ 鬼が出たあっ―― ！ 鬼が出たあっ―― ！」
からす天狗が絶叫した。
ゆりかがふり返ると、すぐ後ろに、見上げるばかりに巨大な鬼が二匹、金棒を手に、一行を見下ろして、立っていたのだ。
|
|
