次元トンネル
穴の中は冷え冷えとして、最初、入るのをためらわせたが、先頭を切ったパピリカとナーガラージャが、穴の中から呼びかけたので、ゆりかも行かないわけにはいかなかった。ゆりかが続くと、ナーガラージャが呪文を唱え、とたんに穴の入り口がふさがった。
「まいりましょう。思ったより、手間どってしまいましたわ」
パピリカの声に、三人は真っ暗な穴の中を奥へ奥へと進んだ。ナーガラージャの巨体がすっぽりとおさまったところを見ると、穴は外見より、よほど大きいのだろう。ナーガラージャのお尻を見逃さないよう、ゆりかは息を詰めてついて行く。
「どうかしたのですか？ ご気分が悪いのですか？」
「ううん、平気よ、パピリカ」
本当は、めまいを起こしそうなのだった。ゆりかはデパートのトイレの外で、真っ暗やみの空間に落ちて行った時のことを、ふいに思い出したのだ。
「それにしても、きれいだとは思いませんか、このトンネルの中は？ 実に見事なエンペラー・グリーンに染まっていること！」
「あの、わたしには、なんにも見えないけどね」
「何もごらんになれない？ ああ、そうですか！ あなた方ニンゲンには、こういった場所での視力の調節機能が、そなわっていないのでしたわね！ うっかりしていましたわ！ まだ、ペンダントは持っていますか？ それでは宝石を握っていてくださいな」
ゆりかが言われた通りにすると、トンネルの中が、あざやかなピンク色に変わった。
「なんて、きれいなの！ それに風が気持ちいい！」
「あんたたち、何をしているのさ？ 油を売っている余裕は、ないはずだろう？」
「ごめんなさい、ナーガラージャ。ゆりかさんに、このトンネルの中を、見せてさしあげていたものですからね」
「ああ、見事な枝ぶりのマンゴーだろう？ こんなにでっかい実をつけたマンゴーの木を、あたしゃいっぺんだって、外でおがんだことはないよ。だけど、今はそんなことを話している場合じゃないよ。早く、あいつらを退治しなきゃね」
(マンゴー？ そんな物、ないじゃないの。パピリカもナーガラージャさんも、何を言っているのかしら？)
実際、このトンネルの中には、魔法の力が働いているのだった。そこには特有の景色とか色彩といったものがなく、その中を渡る人たちが、見たいと思う風景を、見せる力があったのだ。
ふいに、前方に薄青いもやが現われて、トンネルの中は突然おしまいになっていた。
「どうやら着いたようだよ。やつらの匂いがする」
「本当ですか？ すぐ近くですか？」
「すごく近くだよ、パピリカ。それも、本当にすぐそばからさ」
出口をふさいでいたナーガラージャが、ゆっくりと、ゆりかとパピリカをふり返った。
「行きましょう。ナーガラージャ、案内をお願いいたしますわ。今は、あなたの鼻だけが頼りですからね」
(へえ。パピリカさんの魔法も、万能ってわけじゃないんだ)
ナーガラージャの『おけつ』が出口を通せんぼしていたので、ゆりかは向こうが見えなかった。何とかすき間を見つけて、ゆりかはおっかなびっくり、外をのぞいた。
「きゃっ！」
ゆりかは思わず、飛びのいた。三人のいるトンネルは、どこにでもある平凡な町の上空に、ゆりかたちを連れて来ていたのだ。
ゆりかの眼下にはこぎれいな家々が建ち並び、遠くには私鉄の電車が走る、低い高架橋が見えている。近くには白い雲が浮かんでいて、風に運ばれたそのちぎれ雲は、左をめざして移動して行った。町並み全体は、セロファンを透かしたように、薄青いもやに覆われていた。
「どうして、あんな色に光ってるの？」
「今のあなたが、肉眼で見ているのではないからですわ、ゆりかさん。言い方を変えますと、あなたが心の目を通して、のぞいているからですわ」
「それって、どういうことなの？ ゾウおばさんには、何のことかわかる？」
「さあね。あたしには哲学みたいなことは、さっぱりだからね」
ゆりかは町並みに目を戻した。
「あれれ？ あんなところに、学校があるけど―― あれって・・・うちの学校だわ。笹原台公園もあるし・・・なあんだ、ここって、あたしの住んでいる町なのね。本当にここに、マンドラゴンがいるの？ あいつらは、逃げ出したんじゃなかったの？」
「そこがあいつらの、抜け目のないところですわ。私たちが絶対に探しっこない場所に、つまり元いた場所に、こっそりと戻って、ほとぼりが冷めるのを待つつもりなのでしょう。そして、私たちがあきらめた頃をみすまして、あなたを亡きものにする計略なのでしょう」
ゆりかはパピリカの言葉に、心底ゾッとなった。
「さあ、いつまで、おしゃべりしていても、きりがないよ。いざ、マンドラゴンを退治しに行こうじゃないか！」
ナーガラージャが、トンネルの出口を飛び出して行った。
「何を見ているのですか？ 行きますよ」
「あっ、待ってよ、パピリカさん！ あたしを置いて行かないで！ あたし、空なんか飛べない！」
「なにごとも、なせばなるです！ 目をつぶって、飛んでいらっしゃい！」
ゆりかは言われた通りにした。
「いち、にの、さん！ きゃあああああっ―― ！」
「そんなにおどろくことはないでしょう。あなたの世界にだって、空を飛ぶ生き物くらいは、いたじゃありませんの？ そんなに手足をばたばたなさらなくても、ちゃんと浮かんでいられますわよ！ ほら、気をつけて！ わたくしは先にまいりますから、遅れずについていらっしゃい！」
「あっ、待ってよ！ パピリカさん！ 行っちゃわないでよ！」
クジャクはナーガラージャの方へ、さっさと飛んで行ってしまった。
そのうちゆりかは、何もしなくても、空中に浮かんでいられることに気がついた。
(ナーガラージャさんのところへ、飛んで行ってよ！)
ゆりかの体は矢のようなスピードで、ナーガラージャめがけて飛び始めたではないか！
犬が一匹、電柱で横ざまにおしっこをひっかけていたが、突然、耳をそばだてると、空中にゆりかを見つけて、ぎょっとなった。
「ごらんなさい、あそこに見えるのは―― あれは、お姫さまとわたくしとが、初めてあなたとお話をした、あの『広場』ではありませんの？」
ちょうどゆりかの真下を、例の土管のならんだ空き地が、通り過ぎて行くところだった。
そばまで戻って来ていたナーガラージャが、鼻をふり回して、文句を言った。
「いいかげんにしておくれよ！ マンドラゴンどもが、こんなに近くにいるっていうのにさ！」
「ごめんなさい。こちらのおちびさんが、あまりに手間どらせるものですからね」
ゆりかはムッとしたが、それほど不機嫌にはならなかった。
何しろ、生まれて初めて、空を飛んでいるのだ！
ゆりかにはおなじみのコンビニエンス・ストアが真下に近づき、覆面のような目出し帽をかぶった男が、手にぎらぎらする刺身包丁を握って、大きなボストンバッグをふり回しながら、走り出て来た。
(あっ、泥棒だ！)
ゆりかはとっさに急降下すると、男の真ん前に飛び出して行った。男は目の玉が飛び出さんばかりにびっくりして、ボストンバッグをとり落とすと、男のあとから駆けて来た二人の店員が、たちまち男をとり押さえた。
「ごめんなさい、道草を食っちゃった」
「あんた、あたしらが何をしに来ているのか、それを忘れているんじゃないだろうね」
「ごめんなさい、ゾウおばさん。悪い人がいたものだから」
パピリカは興味深そうにゆりかを見たが、何も言わなかった。
ナーガラージャが、鼻をプロペラみたいにふり回して、注意深くジグザグに飛び続けていたが、ふいに向きを変えると、しばらく北へ進んだところで停止した。
「ここだよ。奴らはこの真下にいるようだ」
「ゆりかさん。この真下の建物は、何をするところですの？」
「ええっと・・・神社よ。おみくじを引いたり、おまいりに来るの」
「なるほど、ニンゲンがお祈りを捧げる場所ですか。さっきから感じている、この奇妙な力のうず巻く雰囲気は、一つにはそのためでしょうね。でも、そればかりじゃございません。何か突拍子もないものの、気配がしますわ」
「あたしもさっきから、全身の毛が逆立つ気がするけどねえ。気のせいだろうかねえ？」
ナーガラージャが、耳をぱたぱたさせて言った。
そのお社は、あまり手入れも行き届いていないのか、屋根のあちこちには大穴が開いていて、見るも惨憺たるありさまだった。
そういえば、この神社の神主さんが、なかなか決まらないのだという話を、ゆりかは学校か家で聞いたような気がした。なんでも、先代の神主さんの跡つぎをめぐって、親戚のあいだでもめごとが起き、裁判にまで発展しているというのだ。それで、もうずいぶん以前から、神社には人が入っていなければいけないのに、誰も管理する者がなくて、こんなありさまになったというのだった。
おどろいたことに、パピリカもナーガラージャも、そのまま神社の本殿に、落ちるように突っ込んで行った。二匹の体は吸い込まれるようにして、屋根の向こう側に消え、あとには穴一つ残っていない。
(そんな！ 二人とも、どこに行っちゃったの？)
ゆりかは、何かに吸い寄せられるように、建物に向かって落ち始めた。
(こ、こわい―― ！)
何事もなく、ゆりかの体は、お社の屋根を突き抜けて、蜘蛛の巣が張りめぐらされた天井裏を通り抜けると、ほこりの漂っている空間を、まっしぐらに落ちて行った。何か得体の知れない、ふわふわした白いかたまりが、いくつもまわりに浮かんでいて、ゆりかが目をやると、あわてて柱や梁のかげに隠れるのが見えた。
「あれは、おそらくコトダマですわ、ゆりかさん」
「パピリカさん、どこにいたの！ ええっ、コトダマって？」
「目には見えない、ニンゲンの魂の叫び。ニンゲンの、あなたたちニンゲンの魂が生み出した、魔法になりかけて、なりそこねた言葉たちの、言わばなれの果てなのです」
「あれ、言葉でできてるの？」
「それ以上のものでないにせよ、それ以下のものではありえませんわね」
パピリカは、謎めいたことを言った。
ゆりかはもう一度、屋根裏に目を戻した。そこには逃げ遅れて、あわてふためくネズミのほかは、何一つ見えていない。
「まごまごしていると、置いてきぼりをくわせるよ。今、下にいる誰かが、あたしらのことに気がついたとこさ」
ナーガラージャが、どこか地面の下から立ちのぼって来て、とがめるように二人に声をかけた。
「そのようですわね。わたくしにも、その者の気配が感じとれましたわ」
今度はパピリカを先頭に、三人はエレベーターのように、まっしぐらに神社の土台にある方位石を突き抜けて、地面のはるか下までもぐって行った。
三人は、どこまでもどこまでも、突き進んだ。そのうち、三人の行く手に、青く光る渦巻き模様が現われると、あっという間にゆりかたち三人を、飲み込んでしまった。
ゆりかの目が(肉眼にせよ、そうではないにせよ)周囲の暗やみに慣れるにつれて、今度は赤いもやもやした固まりが出現し、見る見るうちに、ひとつらなりの木組みの階段に変わると、その階段はどことも知れぬ、真っ暗やみの地の底へ続いているらしく、周囲にはぽっかりと、黒い穴までが見えている。
「行きましょう、ナーガラージャ、ゆりかさん」
「待ちな。あたしが先陣をつとめるよ。いざとなったら、あんたたちをかばえるものね」
「ナーガラージャ。あなたにはしんがりで、用心していてもらいたいのですけれど」
「馬鹿だね。あたしが後ろについたら、逃げ出す時、あたしのおけつで、全員が行き止まりになっちまうじゃないか」
「それもそうでしたわね。それでは、先頭をお願いいたしますわ。くれぐれも、不覚をとられないように」
「うむ。心得たよ」
ナーガラージャは大真面目にうなずいて、パピリカと場所を交代した。
ナーガラージャが粗末な木の階段を、えっちらおっちら降り(それはナーガラージャの太い足の下で、いかにも頼りなげに見えた)、ゆりかたちが黙って、あとに続いた。
ふいに、肩先にあたたかい物が触れて、ゆりかは飛び上がった。
「しっぽだよ。なんなら、つかまっとくといい。気休めぐらいには、なるだろうからさ」
ゆりかは一生分のため息をつき、言われたとおりに、ナーガラージャのヘビのようなしっぽを握りしめた。
木組みの階段は、思ったよりも短いものだった。そして、階段を降りきったところに、大きな赤い部屋が待っていた。
無数の百目ろうそくの放つ、明るい、目もくらむような光に照らされた、広さ六十畳ほどの、その板敷きの大広間には、きれいな、いぐさで編んだ御座が敷き詰められていた。そして、人ともけものともつかない奇妙な生き物が、神棚の前にあぐらをかいて座っていた。
「あ、あなたは―― 誰ですか？」
ゆりかがおっかなびっくり声をかけると、その不思議な生き物が、つと立ち上がった。
|
|
