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リリーがふり返ると、いつの間にか真後ろに来ていたゴードン将軍が、鈍く光る銀色の拳銃を握りしめ、リリーを睨みつけていた。
「あら、あなた、生きてたの？ 残念！ おめでとう、ゲジゲジ将軍。てっきり、ネズミちゃんたちに食べられちゃったとばかり思ってたわ。そればかりは幻でないとよかったのに。もっとも、共食いになるから、あなたを食べるのだけは避けたのかもね、ネズミたち」
「何をくっちゃべってる！ 黙れ！ それ以上言うと撃ち殺すぞ！」
「将軍。あんたは、まだそんなことを――」
「ブチンスキー、おまえの言いぐさは聞かん。俺は俺の流儀で、ことを裁いてやる。リリー、貴様はやっぱりエイリアンだったのだな。大統領やお偉方が何と言おうと、貴様は怪物だ。合衆国の敵、いや、全人類の敵なのだ。そして全人類の敵は、今ここで、この俺が、きれいに始末をつけてやる！」
次の瞬間、いろいろのことがいっぺんに起こった。
リリーが記憶していたのは、耳をつんざく銃声と、自分の口から飛び出した悲鳴、ベリンスキーかゴードンが――ひょっとしたら二人が同時に上げた叫び声が、聞こえたことだった。
ジャケットをはおり、サスペンダーつきのコーデュロイのズボンをはいた若い男が、目の前でうずくまるように、ゆっくりと倒れた。
「Ｂ・Ｊ！」リリーの口から男の名前が飛び出したことに、リリー自身が驚いていた。「Ｂ・Ｊ！ Ｂ・Ｊ！」
青年は即死してしまったのか、ぴくりともしなかった。
「馬鹿なやつだ。自分から火線に飛び出して来おって」ベリンスキーがリリーの背後から飛び出して、倒れている青年に駆け寄るのを見ながら、ゴードンはリリーに狙いを定めた。「覚悟しろ、天使。あの世で命乞いをしろ」
「待つんだ、将軍。それ以上の勝手な真似はゆるさんぞ」
「おや、誰かと思ったら、カルゲロプロス博士。ご無事でしたか。眼鏡がずり落ちそうですぞ」
「皮肉はやめたまえ。そして銃を下ろすんだ。これは命令だ。きみの役目は終わったのだ」
「何を言われるのですか？ 頭がおかしくなったのですかな？ わたしは今からこの娘を処刑します。その気があるならば、オブザーバーとしてお立ち合い下さい」
「聞こえなかったのかね？ わたしはやめろと言ったのだ。大統領命令だぞ」
その場にいた誰もが動きを止めた。
将軍の目が、ゆっくりと補佐官をふり返った。「誰の命令ですと？」
「聞こえなかったようだね。大統領閣下の命令だ。わたしは今ここに、大統領みずからしたためた親書を持って、出席しているのだ。いわば大統領閣下の臨時代理として、特命全権大使としてだ」
カルゲロプロスは、ホールにネズミが押し寄せる寸前まで手にしていた、あの公用封筒を取り出した。手紙はカルゲロプロスの手の中で多少たわんでいたが、大混乱があった割りには、きれいに保存されている。
「何が書いてあるのよ？」
「何が書いてあるのです？」
リリーとゴードンが同時に訊いた。
「見たいかね、二人とも？」
「ふざけないでよ。さっさと読ませてくれないと、あんたたち二人を、この場で引き裂いちゃうから！」
ゴードンも冷たい目で政治学者を見つめた。「つまらないポーズを作るのはよしていただこう。クソったれの映画スターどもが集まった、アカデミー賞受賞式じゃないんですぞ」
「すまん、すまん。さっきのスペクタクルに、つい興奮してね。それはそうと、ここにあるのは大統領からきみあてへの提案だ。リリー、一つ自分の目で確かめてみたまえ」
「開けてもいいの？」
「どうぞ」
リリーは緊張のあまり、震える指先で封蝋をこじ開けた。国璽 (こくじ) が押されたホワイトハウスのレターヘッドが現われる。
「あら？ オスカーの行く先が書いてないわ！ この手紙、いんちきよ！」
「ふざけないでおくれ。きちんと一言一句、目を通しなさい」
リリーは細かく打たれたタイプ文字を読んでいった。
「まあ！ まあ！ まあ！ これは、一体――まあ！ まあ！ まあ！ まあ！」
「何て書いてあるんだね、リリー？」
ベリンスキーがＢ・Ｊから目を上げた。
「わたしがかわって答えよう。これは大統領閣下から彼女にあてた公式の提案書だ。この中で大統領閣下はこう言っておられる。彼女――すなわちきみだがね、〈天使〉――もしも、きみがこの国に平和裡にとどまり、星条旗と合衆国憲法に忠誠を誓い、合衆国の法律に従って生活すると約束するならば――アメリカ合衆国政府は、一市民としてきみがこの国に永住できるよう、あらゆる手段と便宜を講じる用意がある」
たっぷり十秒は沈黙が続いた。
「今、なんて言ったの？」
カルゲロプロスがリリーに繰り返した。
「それって――つまり――つまり――」
「それはつまり、きみを、わがアメリカ合衆国の一員として、歓迎しようという意味だよ」
「そして、それはつまり、わが国がおまえに降参するということだ。このクソいまいましいちびのガキに、わがアメリカ合衆国がおめおめとひざまずき、白旗を掲げて降伏しますというわけだ！」
ゴードンは激高して、カルゲロプロスに詰め寄ると、
「この国のお偉方一同は、うちそろって、このちびのクソガキに、お情けを乞うつもりなのですか！」
「言葉を慎みたまえ。ここの会話はホワイトハウスとペンタゴンに中継され、記録をとられているのだぞ」
「はっ！ 記録をとられているですと？ 言葉を慎めですと？ はっ！ はっ！」
ゴードンはいらいらと行ったり来たりを始めた。
「いいですか、博士。よくお聞き下さい。あなたは大変な思い違いをなさっておられるようだ。われわれが現在、ここで直面しておる事態とは――いいですか、博士、これは戦争なのですぞ。われわれはこの畜生みたいな小娘と――ここにいる、この頬をふくらませて、シマリスのようにわれわれを睨みつけている、この一人前以上のパワーを持つ小娘のクソガキとわれわれは、戦争をしているのですぞ！」
「そして、その戦争を永久に終わらせる切り札を、大統領閣下は提示しておられるのだよ。しっかりしたまえ。きみにはわからんのかね？」
「わかりませんな。いえ、わかりたくありません！」
「それは遺憾だね。大統領閣下は、最終的な判断を、前もって下されていた。これは事実上、われわれ政府の最終決定と思ってもらいたい。きみにもリリーにも、そしてここにいる全員にも、そのことを理解してもらいたいものだ」
老将軍は口をぱくぱくさせて、まだ言い続けることがあると示していた。だが何を言えばいいのか思いつかず、白髪頭をかきむしると、目玉をぎょろつかせながら、行ったり来たりを繰り返した。
言いたいことが見つからないのは、リリーも同じだった。
リリーは青い目を見開いて、ベリンスキーの視線をとらえると、わたしは正気なの、夢を見ているのと問いかけるように、眉を上げたり下げたりした。
「どうしたね、リリー。何か言うことはないのかね？」カルゲロプロスがリリーに訊いた。「わたしはこの件に関して、大統領閣下から、特別の権限を付託されているのだよ。この件に関しては政府のトップレベルが――むろん司法省と移民帰化局も含めて――すでに承認済みだ。きみがこの提案に同意して、ここに添えられた文書にサインをすれば、大統領閣下はきみに特別の恩赦と恩典をあたえ、この時点で、きみがわが国に示してきた数々の不法行為を水に流し、合衆国市民としての権利と、人権の保護に関しアメリカ合衆国が全世界に約束してきた、すべての恩恵と利益とを与えるつもりだ。言い替えるならば、きみは今後、永久かつ絶対に、自由の身になるわけだ」
カルゲロプロスは手紙をのぞきこんで、中の一節を指さした。
「ほら、ここにそのことが触れられているだろう？ これは合衆国憲法、第二章、第二条、第一項の後段、“合衆国大統領の恩赦の権限”に関する条項に基づいて、大統領自身の意思で決断されたものだ。『また、彼――大統領のことだがね――は合衆国に対する犯罪について、弾劾の場合を除くの外、刑の執行の延期、及び、恩赦を行うの権限を有する』」
しばらく黙っていたあとで、リリーはため息をついた。
「ふう！ これって、まさに、びっくりトカゲよね (リーピン・リザーズ)！」
「うん？ 何だって？」
「いいの。こっちのことよ。わたし、なんだか感激しちゃった！ でも、ちょっとひっかかるところもあるわ。『合衆国に対する犯罪について』という箇所など、特にね。それって、わたしを犯罪者と決めつけていない？ でも、それはそれとして、わたしはあなたに感謝すべきなんでしょうね。もちろん大統領閣下にも」
「それでは承知してくれるのかね、リリー？」
「ううん、まだわからないわ。でも・・・・」
リリーはベリンスキーをふり返った。ベリンスキーは、愛娘を見やる世の父親がそうであるような目つきで、リリーを見つめていた。ベリンスキーのくちもとが笑みを作ると、リリーも自然と微笑んだ。
リリーはうなずいた。
「わたし、決めたわ。アメリカ人に――この国の人間になることに決めます」
「べつだん、今すぐに決めなくてもいいんだよ。なんだったら、ホワイトハウスとの回線がつながるのを待って、もう一度大統領自身の口から、この提案を切り出してもらってもいいんだからね」
「ご親切に。でも、いいんです。わたし、決断したんですよ。それに、大統領の顔を見たりしたら――かれの口から同じことを聞かされたりしたら――わたし、よくよく考えもせずに、はいはいと聞いちゃうと思うんです、大統領のプレッシャーに負けてね。だから、あの人が見えない今のうちに、自分の心に正直になろうと思うの。わたし、決断します。絶対に後悔しません。神様に誓います！ 二度と飢えに泣きません！」
リリーが拳を固め、空中に向かって突き上げたので、補佐官もベリンスキーも、ゴードンすらもが度肝を抜かれ、顔を見合わせて、目をぱちくりさせた。
「やれやれ、それって『風と共に去りぬ』のヴィヴィアン・リーのせりふじゃないか」
すぐ近くから間延びした声が聞こえ、Ｂ・Ｊがもぞもぞと起き上がった。
「きみは前にもあの映画のせりふを、ぼくに言わなかったかしら？ それともクラーク・ゲーブルの方だったかな？ あれ？ 皆さん、どうかしたんですか？ ぼくの顔に、何かついてますか？」
「あなた、死んだんじゃなかったの？ わたし、あなたが飛び出して――撃たれて――あなたはてっきり死んだのかと思ってたわ！」リリーが叫んだ。
「へえ、ぼくは撃たれたんですか？ ちっとも覚えてないけど」
「どこも何ともないのかね？」
ベリンスキーが、運命的なものと滑稽なものとを感じて、訊いた。
「ええ――どうも――そのようです」
Ｂ・Ｊは、ジャケットの左胸に、うずらの卵大の穴が開いているのに気がついた。
無言で上着の内側に手を差し込み、一同の前に、ひしゃげたロザリオと防弾聖書を取り出す。
「それは、何？」
「――ロザリオに・・・防弾聖書だ。きみにわたすように、角の教会のロドリゲス神父に頼まれたやつ・・・・」
Ｂ・Ｊの声は、鉄板を貼った聖書の、焼け焦げをともなった表面の穴に気がついて黙り込んだ。
聖書をおそるおそる開くと、紙のあいだから、まだ熱い潰れた金属の固まりが一つ、床に転がり落ちた。
「そいつはわしのだ。こいつの弾丸だ」
ゴードンが手にしたコルト・ガバメントを、一同にふりかざした。
「いつだったか、女たらしのクソいまいましい、元わしの同僚を制裁するために、コレクションから選んだ銃だったが、あの時もしくじったもんだった。まったく、ついておらんわい」
「あら？ でもないでしょ？ この人にとっては、幸運だったんじゃないの。ねえ、Ｂ・Ｊ？」
Ｂ・Ｊは気絶していた。
リリーはふり返ったまま、肩をすくめた。
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