25
ベリンスキーは寝返りを打とうとしたが、まるで打てなかった。鉛のスープに落ち込んだハエのような、重苦しい気分がした。全身がほてり、ひどくだるい。
ベリンスキーは目を覚まそうとした。ベッドを抜け出して、シャワーを浴びに行きたかったが、体がいうことをきかない。動こうにも力が入らず、手足の感覚がまるっきりなかった。それどころか、体そのものがないみたいで、ベリンスキーはパニックに陥った。
俺の体はどこにいったのだろう？・・・
周囲で聞き慣れない声がする。夢がまだ終わっていないのだろうか。
ベリンスキーはようやくのことで薄目を開けた。白くまぶしくはない光線が、目に飛び込んでくる。見慣れない男が二人、ベリンスキーの真上で話し込んでいた。
誰だ、こいつらは。
ベリンスキーが声をかけると、二人ははじかれたようにふり返った。一人が顔を近づけて何か訊いた。何を言っているのかまでは聞き取れない。ベリンスキーがそう言うと、二人は顔を見合わせて笑った。
やっぱり夢だったんだな。
夢の人物に話しかける。「おまえが夢だと、知っているんだぞ」
だが唇はうまく言葉を作れず、男たちがいぶかしそうに顔を見合わせて、また笑った。
揺れる。
全世界が揺れている。
俺にかまうな。
あっちへ行け。
一人にしてくれ。
ふたたび目を覚ますと、光があった。
今度のはまぶしかった。瞳に突き刺さるような、残酷な光だ。
この光も白い。さっきのより何千倍も、何万倍も、白くて強烈だ。
今度もまた架空の人物が、ベリンスキーの上方に現われる。人影は複数いて、見知らぬ顔ばかり。ベリンスキーを見下ろして、何か話している。ベリンスキーは目を閉じた。意識が遠のいた。
だしぬけに目を覚ます。固い台の上に、うつ伏せに横たえられている。視界がひどく狭い。ベリンダという言葉が、ふいに浮かんだ。
ベリンダ？
ベリンダって、何だろう？
ベリンダ。
ベリンダ。
何だかわからないのに、まとわりつく蛾のように、しきりとその言葉が意識にのぼってくる。
それにもう一つ、まったく関係のない別の言葉が。
その言葉を思い浮かべると、ベリンスキーの脳裏に激痛が走った。
リリー。
それが何なのか知りたい。
ひどく大切なことらしい。
身を切られるような焦りと、切迫した悪い予感のようなものが、全身に満ちあふれてくる。
リリー。リリー。
一体、何なのだ。誰か教えてくれ、この言葉の意味するものを。
リリー。リリー。リリー。リリー。
リリー。リリー。リリー。リリー。リリー。リリー。リリー。リリー。・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
その言葉に最初に気がついたのは、赤毛の三十歳過ぎの看護婦だった。
「先生、患者が何か言ってます」
執刀医が手術台をふり返ると、うつぶせになった患者が、何かつぶやいていた。酸素吸入器と心電図の作動音にまぎれて、何を言っているのかまでは、聞き取れない。
「羊の数でも勘定しているんだろう？ 容態は？」
「脈拍、呼吸、心博数、すべて安定しています。脳波が若干乱れていますが、正常値の範囲内です」
「麻酔が切れかけてるんだろう。フェンタニルとプロボフォールを、五十ミリずつ投与だ」
男性の麻酔科医が、薬液の袋を注入器に取りつけ、患者の静脈に流し込んだ。かたわらのキャスターには、摘出したばかりの・九ミリ口径の弾丸が三発、ひしゃげた、いびつな格好で金属製の皿の上に我が身をさらしている。透明の液体が流れ込むと、患者は目に見えてぐったりとして、つぶやきをもらすこともなくなった。
「もうちょっと、辛抱しててくれ、おっさん。あんたは、実に運がいいんだから。こいつらを至近距離から食らって、骨にひびが入っただけですんだのは、神様のおかげだぜ。もうちょっと、どっちかがずれていたら、あんたの片肺は、確実にお陀仏だったんだからな。それに拝見させてもらったが、あっちの方もなかなかどうして、ご立派」
執刀医の軽口に、スタッフのあいだから失笑がもれた。医師はマスクの下で笑いながら、傷口の縫合をする宣言をした。
突然、ドアが開かれ、近くで包帯を巻いていた看護婦が、悲鳴をあげた。
武装した深緑色の一団が、滅菌消毒された部屋に乱入して来る。
「なんだ、きみたちは？ ここがボウリング場か、サウナつきのスポーツジムだと思っているんなら、おかど違いだぞ」執刀医が声を荒げた。
「無理にほざかんでもいい。われわれは見ての通りの者だ。全員、そこを動くな」先頭の男が銃を向け、一同に命令する。
「これからパーティーだ。おとなしくしていれば、ご褒美をやらんでもないぞ」
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